奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第15話

　五月も後半に差し掛かると、雨が多くなってきた。

　大陸の沿岸部以外で『梅雨』がある国は限られるらしい。広大なレガシー河と季節風の関係で、ソール王国にも同等の雨季があった。

　この時期、メイドたちは毎朝のように天候に一喜一憂する。

「これでは洗濯物が……」

　ソールの城下では今朝も雨がしとしとと降っていた。

　湿気のせいで髪が乱れ、モニカ王女も不快感を滲ませる。

「夏は夏で面倒なのよね。日焼け対策しないと、お母様がうるさいし……」

「そういえば、ジェラール様は最近、エリザベート様のもとに通っておられるとか」

　父が即位の前に崩御したため、母は妃にも太后にもなれなかった。そのうえ、子どもに男子が生まれなかったことで、権限はないに等しい。わざわざジェラールが取り入るほどの相手ではなかった。

「お母様とジェラールでどんな話をするっていうの？」

「ご趣味が合うそうで……セニア様もご一緒でいらっしゃいます」

　妹のセニアに続き、母もジェラールの外面に騙されている可能性は高い。

　妹と母がジェラールの味方となっては、ますます彼を拒絶するのが難しくなる。用意周到に事を進めるジェラールの性格からして、それこそが狙いだろう。

　アンナが恐る恐るといった調子で尋ねてきた。

「モニカ様、その……ジェラール様とは結局のところ、どうなのですか？」

「あなたまで勘違いしないで。向こうが勝手に盛りあがってるだけで、本当に恋人なんかじゃないから」

「は、はあ。わかりました……」

　生真面目なメイドの疑惑も当然のこと。この一週間のうちにモニカは彼女を連れ、二度も例のランジェリーショップを訪れていた。

『可愛い下着を揃えておけ。いつ脱がせてもいいように、な』

　近いうちに彼はまたモニカを辱めるに違いない。そうとわかっていても、サジタリオ帝国の王子に逆らえる道理などなかった。

「さてと……そろそろ会議の時間ね。気乗りはしないけど」

「行ってらっしゃいませ」

　朝の片付けはメイドに任せて、部屋を出る。

　そこでモニカはジェラールお抱え剣士、セリアスと出くわした。

「……あなたねえ。ジェラールにも言ったけど、ここは男子禁制なの」

「ああ。だから、ここで待っていた」

　会話は少しも噛みあわず、頭が痛くなってくる。

　セリアスは周囲に気を配りつつ、声のトーンを落とした。

「聞きたいことがある。ソールの騎士伝説について、なんだが」

「それなら、図書館に文献だってあるわよ」

「いいや。王家にのみ伝えられてきた、何かしらの口承があるはずなんだ」

はっとして、モニカは剣士の推測に息を飲む。

「……どうして？」

「レオン王を幽閉したのは、そういった理由があってのことだろう」

　幽閉と聞き、思わず大声をあげそうになった。

「あ、あなたは一体……ひょっとして、お爺様は生きてるの？」

「落ち着け。お前は質問に答えてくれれば、それでいい」

　彼が『男子禁制だからこそ、ここで待っていた』と言った理由もわかる。このような話をほかの誰かに聞かれてはまずかった。

　セリアスの言葉が本当なら、祖父はどこかで生きている。レオン王が帰還を果たせば、ソール王国は本来の権威を取り戻すことも叶うだろう。

　ブリジットを締めあげたこともある剣士を、信用しようとは思わない。それでも一縷の望みを懸け、モニカはセリアスにソール王家の秘密を打ち明けた。

「古代王の封印にも、軍神の復活にも、王族の血が必要だって聞いたわ」

「……封印だと？」

「ええ。それを強化することが、国王に就任するための条件なの。そして、万が一にも封印が破られたら、かの軍神を目覚めさせること……」

　ソール王国には忌まわしい呪いの歴史がある。

　二百年ほど前、時の王は悪魔と契約し、暴君と化した。いたずらに民を苦しめながら、侵略戦争を繰り広げ、現在のサジタリオ帝国領の一部をも支配下に置いたという。

　だが、ひとりの勇敢な騎士が精霊たちの力を借り、暴君へと立ち向かった。彼は聖なる鎧を身にまとい、『軍神ソール』となった。

「本当かどうかはわからないけど」

　セリアスが眉を顰める。

「軍神の力で古代王とやらを完全には倒せなかったのか？」

「どうかしら……そういえば、そんなふうに考えたことはないわね」

　とはいえ、これは昔話。実際の出来事がモチーフになっているにしても、英雄譚らしく脚色されている可能性があった。

　セリアスの双眸がモニカ王女を見据える。

「王家の血に秘密があるわけだな。……わかった」

「ちょっと？　あなた」

「安心しろ、誰にも話さん」

　こちらの話は終わっていないにもかかわらず、彼は早々に踵を返してしまった。

　お爺様が幽閉って……どういうこと？

　セリアスの動向が気になる。用心棒の彼がジェラールの指示もなしに単独で動いているとは、思えなかった。

ソール王国では今、帝国の干渉とは別に陰謀が渦巻いている。