奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第10話

「どこか行きたいところはあるの？　ジェラール」

「きみに任せるさ」

　モニカはジェラールを連れ、馬車には乗らずに城を出た。真っ青な空では初夏の太陽がさんさんと輝き、空気も熱を帯びている。

「帝国と緯度は変わらないはずなのに、こっちは暑いねえ」

「そんなに厚着してるからよ」

「サジタリオじゃ、五月はこれくらいが普通なのさ」

　今になって、モニカも気候の差異が大きいことを知った。

　レガシー河の流域にあるソール王国は、五月頃から気温が高くなり、十月の中旬まで暑さが続く。沿岸部の国ほど苛酷な蒸し暑さにはならないが、快適ではなかった。

　それに対し、サジタリオ帝国の帝都は内陸にあり、北風が直撃することもあって、冬は寒さが厳しいという。

　ソール王国とサジタリオ帝国で衣類の感覚が違うのも当然だった。

「あなた、ひょっとして、夏物の服はあまり持ってきてないんじゃない？」

「そりゃあ、まだ五月だからね」

「じゃあ、服でも見に行きましょうか」

　無難な行き先に決め、モニカたちは城下の大通りを練り歩く。

「これは姫様！　街にいらっしゃるとは、お珍しい」

「ふふっ！　ちょっと野望用で、ね」

　祖父が健在だった頃は、アンナやブリジットとともに城下で遊ぶこともあった。顔馴染みの民も多く、モニカには気さくに声を掛けてくれる。

「そちらの紳士はどちら様で？」

「ええと……最近ソールに帰ってきた友達なの。ねえ、ラル？」

　咄嗟に誤魔化してしまったが、ジェラールも自然体で合わせてくれた。

「外交官の父を継ぐため、留学していたんだ」

「そ、そうそう！　だから衣替えの時期なのに、夏物が足りなくって……」

　サジタリオ帝国の第二王子が城に居座っていることは、民にも知れ渡っている。そのジェラールが堂々とソールの城下を闊歩しては、反感を買うのは目に見えていた。

「ラル、か……悪くない」

「ごめんなさい。急に聞かれたものだから」

「いいさ。きみとはもっと親密になりたいからね」

　モニカとジェラールは城下の皆と挨拶を交わしつつ、大通りを南へ。

　今日は木曜日だけあって、どこも空いていた。手頃なオープンカフェに目をつけ、ふたりで角のテーブルにつく。

「城下町に慣れてるんだね、モニカは」

「お爺様が好きにさせてくれたのよ。民の暮らしを知るのも大事だ、って」

　お気に入りのホットケーキを待ちながら、モニカは彼の甘いフェイスにじとっと冷ややかな視線を返した。

「あなただって、帝国で随分と好き勝手してるそうじゃない。王子様がいかがわしいカジノなんか作ったりして、何考えてるのかしら」

　ジェラールは頬杖をつき、しれっと言ってのける。

「別にギャンブルを奨励してるつもりはないよ。ゲームが好きでね」

「みんなは、そうは思わないでしょ」

「それがいいのさ。この醍醐味がわかる『通』は、おれしかいないっていうのが」

　とても一国の王子とは思えなかった。嫡子として上に立派な兄がいると、弟はだめになるものらしい。クリムトがあれほどしっかりしているのも、長男のゆえだろう。

　やがてホットケーキ、ジェラールにはガーリックチキンとポテトが運ばれてくる。

「お酒はいいの？」

「こんな昼間から飲まないよ。そもそも、おれはそんなに飲むほうじゃない」

　ジェラールはポテトを齧りつつ、モニカのランチ風景を眺めていた。

「きみのほうこそ、お昼がホットケーキで足りるのかい？」

「あなたほど大きな胃袋じゃないもの」

　オープンカフェのために風が吹き、モニカの髪を波打たせる。

「……ここに来て、よかったよ」

「どうしたのよ。急に」

「おれは思ったことを正直に言ったまでさ」

　いつしかジェラールの双眸にはモニカだけが映っていた。

「八年前はあんなに小さなお嬢さんだったのに……綺麗になったな、モニカ」

「……へ、変なこと言わないでったら」

　男性に初めて『綺麗』などと言われ、心ならずも動揺してしまう。

　臣下の者や民から『お美しい』と世辞を贈られるのとは違った。真剣なまなざしで容貌を隅々まで吟味されるかのようで、恥ずかしくもなる。

　食事のあともジェラールはコーヒーに味を占め、なかなか席を立とうとしなかった。

「この店が気に入ったの？」

「まあね。戦争中の帝国じゃ、なかなかこうは行かないからさ」

　その意味がわからず、モニカは小首を傾げる。

サジタリオ帝国は今なお連戦連勝、破竹の勢いで支配圏を広げていた。帝国貴族は勝利のたびに祝杯をあげ、民も帝国の栄光に胸を躍らせているはず。

「そろそろ行きましょ。ジェラール」

「なんだ、『ラル』と呼んでくれないのかい？」

遅くならないうちにモニカは休憩を切りあげ、オープンカフェをあとにした。

「そうね……案内してるわけだし、あなたにもあれを見せてあげるわ」

「その気になるのが遅いよ、モニカ。『あれ』って？」

「少し歩くわよ。ほら、こっち」

　ソール王国の城下には世にも珍しいものがある。

　それは、地図のうえでは『川』のように城下の南西部を横断していた。モニカとともにジェラールはその溝を柵越しに覗き込んで、異様な深さに息を飲む。