奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第7話

　ところが今朝になって、盗賊どもは帝国軍にあっさりと掃討されてしまった。

「こいつらのアジトなんぞ、ここから目と鼻の先だったぞ？　ソールの騎士団とやらは腑抜けしかいないようだな」

「ぐっ……」

　セリアスに不甲斐なさを嘲笑され、ブリジットが歯噛みする。

　黒金旅団は巧妙にして狡猾に王国騎士団の裏をかき、暗躍してきた。だが、それを逮捕できず、盗賊行為を許してしまっていたのは事実。

　しかも帝国にフォローされては、さしものブリジットといえ黙るほかなかった。

「モニカ王女。俺たちが入城しても構わんな？」

「……いいわ」

　セリアスの率いる帝国軍が、とうとうソール王宮への入城を果たす。

　すれ違いざま、黒金旅団の首領らしい女が足を止めた。

「あなたがお姫様？　いいことを教えてあげるわ。……帝国に逆らうのはやめなさい」

「え？　どうして、そんなこと……」

「軍の質が違いすぎるのよ。特にあの男は……化け物だわ」

　黒金旅団のメンバーは懲りた様子で、まるで抵抗せず、とぼとぼと歩いていく。

　名うての盗賊団にさえ『化け物』と称される用心棒、セリアス。その雇い主であるジェラールは満足そうに帝国軍の凱旋を眺めていた。

「我が帝国の兵でないのが惜しい逸材だよ。入隊を勧めてはいるんだけど」

　作為的なものを感じずにはいられない。

　モニカたちは昨夜、一週間は帝国の動向を探ることに決めたばかり。しかしジェラールは昨日の今日で次の行動に出て、軍の入城を果たしてしまった。

　黒金旅団の規模や所在についても、あらかじめ掴んでいたに違いない。

　ブリジットはその場で屈み、地面を殴りつけた。

「ふざけた真似を！　旅団のアジトは突き止めていた、作戦もあった！　なのに……」

　騎士団の面々は沈痛な面持ちで口を閉ざす。

　盗賊団の掃討に及び腰だった人物こそ、シグムント団長なのだ。サジタリオ帝国が団長の彼に目をつけ、以前から根まわししていた可能性は高い。

　会合の席にもジェラールは威風堂々と姿を見せた。

「あなたを呼んだ憶えはないわよ、ジェラール。退室してちょうだい」

「何を言ってるんだい？　モニカ。おれはきみの力になりたいだけ、なのにさ」

　追い返すには相手が悪すぎる。

「……こちらへどうぞ、ジェラール様」

「うん。ありがとう」

仕方なくクリムトは席を譲り、モニカの傍で控えにまわった。ジェラールは悠々と脚を組み、部外者にもかかわらず、ソール王国の会議を仕切り始める。

「おれの部下が先走ったようで、すまないね。でもまあ、昨日の件も含めて、王国騎士団の惰弱ぶりは証明されたんじゃないかな」

　ブリジットが椅子を蹴るように立ちあがった。

「われわれを愚弄する気か！」

　しかしジェラールの涼しげなポーカーフェイスは変わらない。

「愚弄も何も、ご覧の有様だろう？　いつまでも古臭い試合形式に拘ってるから、実戦ではろくに成果を上げられないのさ」

　サジタリオ帝国の第二王子として、彼は悪魔のような牙を剥きつつあった。

「おれの号令ひとつで、こんな城、いつでも占拠できる。……それが不服なら、きみらの流儀で勝負してやっても、いいんだが……」

「じ、上等だ！　表に――」

「挑発に乗らないで、ブリジット！　ジェラール、あなたも弁えてちょうだい」

　一触即発の緊迫感には誰もが息を飲んだ。

「……失礼した。レディーを相手に大人気なかったかな」

　帝国の王子が素直に頭をさげたことで、ひとまず衝突は回避できる。ブリジットも煮えきらない様子だったが、抑えてくれた。

　ジェラールが足を組み替える。

「さて……おれから提案があるんだが。王国騎士団の再編成を任せてはもらえないか」

「何を言い出すのよ、あなた？　そんなことができるわけ……」

　いきなり理不尽な要求を突きつけられ、モニカは顔を強張らせた。

　国防の要である騎士団のありようは、ソール王国の独立維持に関わる。これを帝国の人間に好きにされるようでは、もはや国家の威信もない。

　それがわかっているからこそ、ジェラールは撤回しなかった。

「もちろん騎士団の矜持は尊重するつもりさ。おれだってソールの騎士伝説には敬意を払いたいからね。でも、それと王国の防衛力を改善することは、別だろう？」

　不満そうなブリジットを除いて、反対意見は出てこない。実際のところ、王国騎士団の近代的な強化を望む者は多かった。

「隣の国は戦争をやってるのに、城に大砲のひとつもないなんて、さ」

「……返事は待ってちょうだい。ソールの独立に関わることだもの、すぐには決められないってこと、あなたにもわかるでしょう？」

「ああ。じっくり話しあうといい。……話しあいになるならね」

　一方的に言いたいことだけ言ってのけ、ジェラールは余裕綽々に席を外す。

「夕食は一緒にしてくれよ、モニカ」

「……ええ」

　モニカたちは完全に後手にまわっていた。この調子ではジェラールにひっかきまわされるばかりで、臣下の間には動揺と疑心が蔓延するだろう。

「いかがいたしましょうか？　モニカ様……」

「悠長に様子など見ていては、どんどんと手を打たれてしまいますぞ」

「そうね。彼さえどうにかできれば、いいんだけど」

　すべてはジェラールの胸ひとつ。

　奴隷になれ――モニカの脳裏にまたしても彼の言葉がよぎった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　夕食のあとは王宮のテラスで一息つく。妹のセニアはジェラールのことが気に入ったようで、屈託のない笑みを振りまいていた。

「おやすみなさい、ジェラール。また帝国のお話、聞かせてね」

「うん。おやすみ」

　ジェラールも十一歳のセニアには『お兄さん』を演じ、穏やかに微笑む。

　セニアが去ってから、彼はモニカの肩に腕をまわしてきた。

「あの子に聞いたよ、ソールは夏が長いんだってね。そろそろ暑くなるのかな？」

「その通りよ。みんな、レガシー河に泳ぎにも行くわ」

　絶対的な優位にある彼にとって、モニカの返事は決まったようなものらしい。その期待に応えるしかないのが、悔しかった。

「おれに話があるんだろう？」

「……ええ」

　それでもソール王国のため。民のためなら、我が身を犠牲にすることも厭わない。それが国王代理として十七のモニカにできる、精一杯の『交渉』だった。

「本当にあたしがあなたにすべてを差し出せば、約束は守ってくれるんでしょうね？」

「帝国に神はいないが、誓うよ。きみがおれのものとなるなら」

ジェラールの手がモニカの胸元に差し掛かり、ドレスの紐を解きに掛かる。

「わからない、なんて言わせないよ？　モニカ」

「……ま、まだよ。あなたの誠意を見せてもらってからに、決まってるじゃない」

このような交渉、一国の気高い姫君がするものではなかった。卑劣な罠に嵌められたも同然で、ジェラールのことが憎らしくてならない。

　同時に――初めて『女』として扱われることに戸惑いもあった。

「すぐには抱かないさ。たっぷり楽しませてもらうぞ？」

　熱い吐息が耳元に触れる。

「おれのモニカ」

「だ、誰が……調子に乗らないで」

　ソール王国の第一王女と、サジタリオ帝国の第二王子。

　縁談のうえではベストカップルであっても、モニカには我慢ならなかった。