奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第6話

　翌朝、モニカは城の中庭でジェラールと出くわす。

「おはよう、モニカ。いい朝だね」

「……え、ええ」

　ソール王国はひとまず彼を『大使』として迎え、離宮に部屋も用意した。しかし監視を置くことは断られ、好き放題にされている。

「昨夜は随分と遅くまで話しあってたようだね。結論は出たのかい？」

「あなたには関係のないことよ」

　昨夜の会合が荒れたことは、ジェラールにも想像はつくはず。それをわざわざ素知らぬ顔で聞いてくるのが、小憎らしかった。

「そうだ。モニカ、あとで城下を案内してくれないか？」

「……あたしが？」

　無視もできず、モニカはジェラールを見上げる。

「何しろ八年ぶりのソールだからね。子どもの頃は城でしか遊べなかったし」

「わかったわ。案内してあげるから、おとなしくしててちょうだい」

　八年前はこうして彼を『見上げる』ことなどなかった。ジェラールは背も高くなり、放蕩者のようでも、どこか余裕めいた風格をまとっている。

　そんな彼がずいっとにじり寄ってきた。

「今朝は淡泊じゃないか、モニカ。どうせなら昨日みたいに罵倒を浴びせて欲しいな」

「おかしな趣味をしてるのね。帝国のひとって、みんなそうなの？」

同じだけモニカはあとずさるものの、花壇に足を取られる。

「……返事は決まったのかな」

「な、なんのことかしら」

ジェラールははにかむと、モニカの手を取り、そこへキスを落とした。

「ほら、おれのものになりたくなってきただろ？」

「冗談じゃないわよ！　だっ、誰があなたなんかに……」

慌ててモニカは手を引っ込め、ジェラールから花壇越しに距離を取る。それがジェラールの癇に障ってしまったらしい。

「へえ……言ってくれるね。おれ『なんか』に？」

「と、当然でしょ？　奴隷になれ、なんていうひとの相手なんか、するわけ……」

　彼の顔が近づくにつれ、緊迫感で息が詰まりそうになった。

　しかしジェラールは呆気なくモニカを解放し、大袈裟に肩を竦める。

「まあいいさ。反抗されるほうが面白いからね」

　そこへ第二王女のセニアがとたとたと駆け寄ってきた。

「お姉様～！」

「セニア！　今朝は早いのね」

　モニカにとっては大切な妹。まだ十一歳とはいえ、たおやかな立ち居振る舞いはプリンセスの気品に溢れている。

「ふぅん……この子がきみの妹かい？」

「そ、そうよ。……ちょっと、ジェラール！」

　モニカの制止も聞かず、ジェラールはセニアの手にもキスを捧げた。しかし乱暴なことはなく、あくまで紳士然として、セニア王女と挨拶を交わす。

「初めまして、可憐なレディー。おれはサジタリオ帝国の第二王子、ジェラールだ」

　セニアは恐れず、彼に純朴なまなざしを返した。

「あなたが？　……噂には聞いてるわ。カードゲームが得意なんでしょ」

「やれやれ。ソールじゃ、おれの評価はどうなってるんだ？」

　ジェラールの気障な笑みも苦くなる。

「モニカと三人で今度、ダーツでもしようじゃないか。教えてあげるからさ」

「本当っ？　楽しみにしてるわ」

　セニアがひと懐っこいこともあり、ふたりはあっさりと打ち解けてしまった。これでは頑なに拒絶を続けるモニカだけ孤立しかねない。

「きみからも姉さんに言ってやってくれ。おれをもてなすようにね」

「お姉様ったら、んもう……民の模範でいなさいって、いつも言ってるくせに」

「う。そ、それは……」

　ぐうの音も出ずにまごついていると、ジェラールが呟いた。

「……そろそろか」

　ほどなくして城門のほうが騒がしくなる。

「昨日の今日だぞ？　何がどうなってるんだ、一体！」

「と、とにかく団長……じゃない、ブリジット隊長をお呼びしろ！」

当直の騎士らは大急ぎで駆けていき、何かが起こったらしいことをモニカも悟った。

　ジェラールの手が後ろから肩へとまわってくる。

「おれたちも行こうか。モニカ」

「あなた、まさか……」

　モニカは焦燥感に駆られながら、妹のセニアを中庭に残し、彼とともに城門へ。

　ソールは小国とはいえ、城は堅固な砦の機能を充分に有している。南向きの大門は左右のレバーを引かないと開かず、上には見張りの弓隊も控えていた。

　それが昨日に続いて、今朝もがら空きになっている。

　ソールの王国騎士団が再び道を空ける中、凱旋したのは帝国軍の一部隊だった。先頭にはセリアスが立ち、サジタリオの国旗を悠々と風に靡かせる。

　ブリジットは駆けつけるや、声を荒らげた。

「これは何事だっ！　貴様らの入城は禁じたはずだぞ！」

「そうは言ってもな。牢獄は城のほかにないんだ」

　荒れるブリジットを制しつつ、モニカはセリアスに騒動の理由を尋ねる。

「詳しく聞かせてちょうだい。確か、セリアス……だったわね」

「……やれやれ」

　セリアスはしれっと隊列の後方へ親指を向けた。

　帝国軍は二十人近い数の男を捕縛し、連行している。彼らのジャケットに施されているのは、悪名高い盗賊団の紋様だった。

「あなた、黒金旅団を捕まえてきたっていうの？」

「ああ。そんな名前だったか」

　帝国からの流れ者がソール領内で徒党を組んだものが、黒金旅団。この数年、彼らは城下の近辺で旅人を襲っては、金品を強奪し、ソールの民を脅かしていた。

　黒金旅団にはモニカたちも散々、悩まされている。