奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第43話

　激務に追われるうち、半年が過ぎた。ソール王国にも冬が来て、今日はちらちらと雪が降っている。サジタリオ帝国のほうはもっと冷え込んでいるらしい。

　その寒さにめげず、モニカはいそいそと出迎えの準備に取り掛かっていた。

「お爺様も今日は早めに切りあげてね。大事な日なんだから」

「わかっておる。夕食はみなで一緒にな」

レオン王の帰還によって、ソール王国は一国家としての地位を取り戻しつつある。これまで王国を軽んじていた近隣の国々も、レオン王の威光は尊重するほかなかった。

そんな祖父のもとでモニカ王女は勉強の日々。早ければ、来年には正式に『女王』に就任することが決まり、その体制も整ってきている。

奇しくも、サジタリオ帝国でも女性元首が誕生したばかりだった。

戦場で一度たりとも指揮を執らなかったジェラールは、無血の後継者として次期皇帝の候補に挙がったという。逆に兄のヴィクトールは軍を率いて、八面六臂の活躍をしたことから、やはり順当な世継ぎとして期待された。

　しかしジェラールは帝位を辞退し、ヴィクトールも軍人気質の自分では近隣諸国を刺激しかねないと、これを拒否。

　戦後のイメージアップも兼ねて、姉が帝国初の『女帝』となった。サジタリオ帝国は戦争の事後処理に当たるとともに、和平路線に舵を取っている。

　城の廊下でふとクリムトとすれ違った。

「お急ぎください、モニカ様。先ほど到着されましたよ」

「もう来てるのっ？　まだ髪も調えてないのに……」

　今後もモニカ王女の補佐官として、彼には大きな期待が寄せられている。国王不在の一年を切り抜けることができたのは、クリムトの臨機応変な対応のおかげでもあった。

　モニカはクリムトと別れ、私室へと飛び込む。

　メイドのアンナは準備万端の構えで待ってくれていた。

「こちらへどうぞ、モニカ様」

「お願いね！」

　彼女に髪を梳いてもらいながら、モニカはドレッサーの鏡とにらめっこする。

「もっと大人っぽいドレスのほうがいいかしら？」

「半年前と違いすぎましても、ジェラール様が困惑されるものと思います」

　心なしか、今日はアンナのメイドスタイルにも気合が入っていた。自分よりも彼好みの女性かもしれず、モニカは本能で危機を感じる。

　アンナったら、ラルにはあんな目に遭わされたっていうのに……。

　そうしてドレスアップを終えたら、アンナと一緒に城門へ。

「遅いわよ、お姉様！」

「ごめんなさい。支度に手間取っちゃって……」

　サジタリオ帝国の一団はすでに到着し、こちらは騎士団が迎えに出ていた。ところが騎士団長のブリジットは見目麗しいドレス姿で、モニカの危機感をさらに煽る。

「……ねえ、ブリジット？　いつもの騎士服はどうしたのよ」

「えっ？　い、いえ、これは……ジェラール様に失礼がないように、と……」

「ジェラール『様』ねえ」

　半年ぶりの再会に胸を躍らせていたはずが、不安になってきた。

　アンナもブリジットもモニカの巻き添えを食らい、ジェラールの毒牙に掛かったことがある。ふたりのスタイルのよさには彼も釘づけになっていた。

　最後の馬車からジェラールが降りてきて、アンナは一際声を弾ませる。

「モニカ様！　ラル様がいらっしゃいましたよ！」

「ち、ちょっと？　あなたまで……」

　こうなっては、いの一番に彼に抱きつきでもして、アピールするしかなかった。モニカは緊張しながらもジェラールのもとへ駆け寄り、両手を広げる。

「おかえりなさい！　ラ――」

「モニカ！　ただい……」

　そのつもりが、脇から先を越されてしまった。姉のモニカを差し置いて、妹のセニアが大喜びでジェラールの胸へと飛び込む。

「ジェラール！　久しぶりね、元気だった？」

「あ、ああ。少し背が伸びたみたいだね」

「わかるぅ？　バレエの練習だって、ずっとやってるんだもん。そうそう、お母様もジェラールに会いたがってるんだから。早く早くっ！」

　いたいけなセニアを無下にできず、ジェラールはあれよあれよと連れていかれてしまった。モニカたちは挨拶のひとつもできず、唖然と立ち竦む。

「……せっかくドレスでおめかしした甲斐もありませんでしたね、ブリジット様」

「おぉ、お前こそ！　いつもの給仕服はもっとフリルが少ないじゃないか」

　ライバル同士で火花を散らしても、こうなっては虚しかった。

「ラルはあたしのなんだってば……」

　それもこれも彼が悪い。

　婿入りに来た分際で、側室などと言い出そうものなら、張り倒す。モニカ王女、十八歳にして闘志に燃えあがるほどの決意だった。

　ご愛読ありがとうございました。

　セリアスの物語は『忘却のタリスマン』（連載中）へと続きます。

　ティーンズラブ第２弾

　『Slave to Passion ～妹たちは愛に濡れて～』は、

　また後日の連載となる予定です。