奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第42話

　レオン王の帰還の一報は、その日のうちに王国じゅうに広まった。

　これでソール王国は元首を取り戻し、国家としての体裁を保てたこととなる。だが、大臣の大半が例の事件に関わっていたため、王国の中枢部は瓦解してしまった。

高齢の国王のもと、ソール王国は一からやりなおさなくてはならない。

　同じくして、サジタリオ帝国も転換期を迎えつつあった。五年にも及ぶ戦争に敗れ、敗戦国となったのである。

　東・南の連合軍がゴッツォの要塞を陥落させたことで、帝国貴族らは慌てて休戦を申し入れるも、連合の勢いは止まらず。帝国は降伏を受け入れることとなった。

　妹のセニアは万が一のため、ソール王国の国境付近まで逃れていたらしい。当然それはジェラールの計らいだった。

　ジェラールは戦後処理のため、帝国へ帰ることに。

　その朝、モニカたちは彼らを見送るべく、城門のもとに集まった。

　律儀なブリジットが深々と頭をさげる。

「貴公には色々と迷惑を掛けたな。虫のいい話とは思うが、本当にすまなかった」

「構わないさ。おれがいない間、モニカのことをよろしく頼むよ。きみはほかの誰よりも信頼できる騎士だからね」

　一方、メイドのアンナはにこやかに微笑んだ。

「ジェラール様は皇位をお継ぎになるのですか？　でしたら、モニカ様もいずれは帝国へ……その時は是非、わたくしもご一緒させてください」

「気が早いなあ、きみは。おれは皇帝になるつもりはないよ」

　現在のサジタリオ皇帝（ジェラールの父）は長きに渡る戦争の責任を取るべく、帝位を退く。そのため、次男のジェラールも次期皇帝の候補に挙がった。

「兄貴でも姉貴でも、好きなほうがやればいいのさ。末っ子のおれが名乗りをあげたら、また戦争になるかもしれないし」

「お兄さんたちも大変でしょうね……」

　帝位を継がないにしても、彼には果たさなければならない義務が山とある。

　ジェラールはモニカを抱き寄せ、囁いた。

「目処がついたら帰ってくるよ。きみのいるソールに」

「……待ってるわ」

　プロポーズも今はお預け。名残惜しくもモニカは彼と離れる。

　そして今朝はセリアスも発つことになった。軍神ソールは姿を消したものの、聖なる鎧として城に残り、新たな所有者の命令を待っている。

「あなたとはこれでお別れなのね。セリアス」

「ああ」

　呪われた地下迷宮を突破し、軍神ソールを目覚めさせた、凄腕の剣士。とうとう彼は古代王まで打倒し、ついでにレオン王とソール王国を救ってしまった。

　祖父からは騎士団への加入を熱望されたはず。

　しかしセリアスは仕官を断り、ジェラールとの契約も更新することはなかった。

「……まだまだソールは大変な時期だもの。あなたのようなひとがいてくれれば、お爺様も心強いとは思うのだけど……」

「俺は戦うことしかできんさ。国造りはできない」

　ブリジットが歩み出て、セリアスに握手を求める。

「通りすがりの用心棒に国王陛下まで助けられてしまったのだから、情けない話だ。私は騎士の矜持に固執するばかりで……本当に大事なものは何も見えてなかった」

「運がよかっただけさ、俺は」

　彼は握手に応じ、仏頂面なりに表情を緩めた。

「元気でな。モニカ姫、ジェラール」

「あなたもね」

　荷物も少ない剣士は、その足で早朝の城下へと消えていく。　

　それを見送りながらジェラールが呟いた。

「欲のないやつだ。次は『フランドールの大穴』に挑むそうだが……」

「また立ち寄ってくれるかしら？　ソールへ」

「それまでに国を立て直しておかないとね。もちろん、帝国も」

　ソール王国は新しい朝とともに新しい時代を迎えつつある。国難は続くだろうが、サジタリオ帝国と手を取りあい、乗り越えなくてはならない。

「そろそろおれも行くよ」

「国境までは私も行くぞ。セニア様をお迎えしなくては」

「ふふっ。頼んだわよ、ブリジット」

　ジェラールは馬車に乗り、騎士団とともにサジタリオ帝国へ出発した。

　メイドのアンナがモニカ王女に微笑みかける。

「寂しいですか？　モニカ様」

「どうかしら……寂しがる暇なんて、ないんじゃない？　忙しくなりそうだもの」

　予想の通り、モニカは王女として多忙な日々を送ることに。恋人に想いを馳せることも少なくなり、あの夜の愛も、いつからか疑わしくなるのだった。