第22話
サジタリオ帝国の王子にもかかわらず、彼はソールの城で悠々自適に寛いでいた。
「こんなに朝早くから、おれに会いに来てくれるなんて、嬉しいね」
「相談したいことがあるの」
ソール王国の王女として、この交渉だけは成功させなくてはならない。ドレスを握り締め、モニカは精一杯の言葉を絞り出した。
「あたしのことはあなたの好きにしていいわ。だから――」
話を聞き終え、ジェラールは不敵にはにかむ。
「なるほどね。それは構わないけど」
その手がモニカの頬に触れ、少しずつボディラインを降っていった。ドレス越しに美乳で指を立て、モニカに『奴隷』の立場をよりストレートに自覚させる。
「ただし、次はきみがおれを満足させるんだ」
「……あたしが?」
「ああ。でないと、誠意が感じられないからねえ」
モニカの選択肢は限られていた。
サジタリオ帝国の王子とソール王国の王女の力関係はすでに決している。そのうえでモニカが彼に頼み事をするのだから、彼の要求は受け入れざるを得ない。
「本当はオレなんかに頼りたくないんだろ? ソールの姫は気丈でいらっしゃるからな」
「挑発には乗らないわよ。あなたも皇族の矜持に懸けて、誓ってちょうだい」
ジェラールの奴隷となること。
女ではなく一匹の牝となって、彼を楽しませること。
いずれ彼とは愛のないセックスを――。女としての幸せは諦めるしかなかった。
☆
週末、妹のセニアはまだ困惑していた。
「お姉様……本当にわたしだけ、サジタリオ帝国へ?」
「ええ。」
すでに帝国の馬車は準備を終え、城門の向こうでセニアを待っている。突然の別れには家臣らのほか、ブリジットも集まり、モニカに異論をまくし立てた。
「今一度お考えなおしくださいませ、モニカ様! セニア様を帝国に預けるなど……」
「城下の民も動揺しますぞ。いくら同盟関係にあるとはいえ」
とりわけブリジットはジェラールの前でも遠慮せず、はっきりと言ってのける。
「これでは人質も同然です! 姫様!」
しかしモニカ王女は周囲の反対を意に介さず、妹の頭を撫でた。
「関所まではジェラールが送ってくれるわ。帝国でもいい子にするのよ」
「お、お姉様……」
幼いセニアなりにも事情を察してはいるのだろう。
ソール王国の第二王女が母と姉のもとを離れ、サジタリオ帝国に滞在する。それはブリジットの言葉通り『人質』を意味した。
「姫様、これではあまりにも」
「お母様も了承したことなの。ブリジットも抑えて」
やがてセニアは渋々と馬車に乗り、ジェラールの帝国軍とともに城を発つ。ブリジットは屈辱に震えながら、それを見送っていた。
「なんたることだ……セニア様の御身が帝国の手に……!」
モニカとて妹の明日を思うと、不安で胸が張り裂けそうではある。
その一方でセリアスはまんじりとせす、モニカに慰めの言葉を掛けた。
「あれでいい。王国にいるよりは安全だろう」
レオン王が拉致されたのは一年前。これはソール国内の何者かが企て、おそらく軍神を軍事力とするため、水面下で着々と計画を進めてきた。
だが、その計画はジェラールの介入によって変更を余儀なくされたはず。本当の敵はジェラールの動向に焦り、今に手段を選ばなくなる可能性が高かった。
祖父の話の通りであれば、王家の血は大量に必要となる。最悪、レオン王とモニカ、セニアのうちの誰かが謀殺されるかもしれなかった。
敵の正体がわからない以上、まだジェラールに預けるほうが安全と言える。
「あたしにもっと力があったら……」
そう漏らすと、セリアスは肩を竦めた。
「信頼できるのは、自ら鍛錬で得た力だけだ。そうでないものは破滅をもたらす」
「経験があるみたいね。あなたはあたしの味方なの? 敵なの?」
「……俺としたことが、しゃべりすぎたな」
六月の雨季も明けた朝。
ソール王国に穏やかではない夏がやってくる。
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