しのぶちゃんと変な友達

第４章 ７

　しのぶちゃんは、気づいたら京都タワービルの屋上――京都タワーの根っこの部分にいた。

「ヘル子さん……」

「急げ。大丈夫だ。やつはあれぐらいでは死なぬ」

　背中のハネが言った。

「……わかった」

　しのぶちゃんは携帯を開く。十一時四十五分。ここから展望室までは、七十メートル近くある。エレベーターに乗れば一分足らずでつくはずだ。

　――なんとか間に合うかな。

　しのぶちゃんは屋上から、建物の中に入った。幸い、鍵は掛かっていなかった。

　階段を上り、タワーのエントランスに出た。

　そこに、三人の巫女がいた。

　しのぶちゃんは身をこわばらせる。

「……あなたは？」

　彼女たちのほうは、突然現れたしのぶちゃんに驚きはしたが、特に攻撃的な態度は見せなかった。

「まさか、魔物？　強い凶の気が近づいていましたが」

「いえ、そんな気配はありません。むしろこれは――」

　しのぶちゃんのリュックにいたハネが言葉を発した。

「ご苦労。あとのことは、この者が引き継ごう」

　巫女のひとりが目を丸くした。

「あなたは……賀茂建角身命【かもたけつぬみのみこと】？　ではこの方が、正式な征夷を取り仕切る者？」

　何のことかよくわからなかったが、とりあえず自信満々にうなずいてみた。

「では、ついに魔王を討伐に――」

「まあ……そんな感じです」

「しかし、先発隊が行ったきり、エレベーターは両方とも上で止められています。上に行くには、非常階段で行くしか……」

「……わかりました」

　ここからなら、六十メートル近く。たしか、二八五段、と聞いたことがあった。気が重いが、行くしかない。

　そのとき、後ろでエレベーターの扉が開いた。

　息を切らせて、巫女が走ってきた。

「先ほど魔物が――」

　彼女は言いかけた言葉を、止めた。見開いた目で、しのぶちゃんを見ている。

「そ、そいつ！」

　――まずい。

　さっき、このビルの前で弓矢を放ってきたうちのひとりなのだろう。しのぶちゃんの風貌を覚えていたらしい。

　しのぶちゃんは階段のほうに向かおうとするが、反射的に周囲の巫女が取り押さえた。

「そいつ、魔物の後ろにいた人です！」

　しのぶちゃんはうつぶせに床に組み伏せられ、両手足を巫女たちに押さえつけられる。

「……今ひとつ状況がわかりませんが、どうやら、あなたをこのまま通すわけにはいかなくなったようですね」

　戸惑いながら巫女が言う。押さえ込む力にはためらいはなく、振りほどくことはできなかった。

　ハネが言う。

「待て。離してやれ」

「なりません。まず説明をしてください」

「そんな時間――」

　しのぶちゃんはうめくが、力が緩む気配はない。

　――こんなところで捕まるなんて。

　もう少しなのに。

　こんなところでおしまいなのか。

　そう思ったとき――大きな影が動いた。

　それは、京都タワーのマスコットのとわわちゃんだった。京都タワーをデフォルメしたかたどった、どこかとぼけた表情がチャーミングなキャラの着ぐるみだ。

　そのとわわちゃんが、メイド服を着ていた。

「な、なんで？」

　巫女たちがあっけに取られる。

　その一瞬の隙をついて、とわわちゃんがタックル。しのぶちゃんを押さえつけていた巫女たちが転がされた。

　しのぶちゃんは立ち上がり、階段を駆け上る。

「ま、待て！」

「なっ――ちょ、とわわちゃん、強い！」

　エントランスから悲鳴がこだまするが、しのぶちゃんは気にせず階段を二段飛ばしで登っていく。

　展望食堂の階を抜けると、本格的に非常階段になった。薄暗い明かりの中、延々と螺旋階段が続いている。壁には、展望室まで五十メートル、という表示。

　ラストスパート。

　しのぶちゃんはコートを脱ぎ捨て、リュックを背負いなおすと、最後の階段を登り始めた。

　手すりを使って、一気に駆け上る。最近、走ってばかりだな、と思った。

　これだけ走っているのだから、少しは体力がついたかもしれない。

「……はあ、はあ……」

　すぐに自分の考えが浅はかだったことに気づく。そんなに簡単に体力がつくはずがない。

　苦しい。

　息をしても楽にならない。どんどん苦しくなっていく。

　息が上がり、唾液がのどに粘りつく。不規則な息で唾液が肺に入り、むせた。咳をした勢いで歩調が乱れ、段を踏み外した。

「――うあっ」

　倒れる。

　段に打ち付けたすねが痛い。靴下の中で温かいものが広がっていく感触がする。血が出たのかもしれない。

「なにをへばっている。ここで自分に負けるつもりか」

　ハネがリュックの中から飛び出した。

　体が軽くなった。

　――あんたのせいじゃない。

　文句を言いたかったが、乾いた息しか吐けなかった。

　そんな気持ちなど露知らず、ハネは階段を軽快に駆け上っていく。階段にこすれそうなほど蓄えたお腹の肉が、たぷたぷと横に揺れる。

　――そんな身軽なら先に下りときなさいよ！

　表に出せない怒りが体の中で燃え上がって、変な活力になってきた。

　――ああ、もうっ！

　こうなったら使えるものはなんでも使う。

　ハネへの苛立ちを燃料に、しのぶちゃんは立ち上がり、階段登りを再開した。

　――こっちは、病み上がりなんだってば。

　くらくらする。

　手すりに文字通りすがりながら、階段を上る。壁に『展望室まであと二十メートル』の表示。まだ半分くらい残っている。

「急げ。時間がないぞ」

　ハネがせかす。

　もう怒りも沸いてこない。ただひたすら、足を動かすことだけ考えた。

　――ほのか様。

「しのぶ！」

　ハネの叫ぶ声。

「……え？」

　見あげると、竜がいた。冗談じゃない。狭い階段に無理やりねじ込んだ状態で、大きな顎を持った黒い爬虫類がしのぶちゃんを見下ろしていた。

　動けない。

　ほとんど反射的に携帯を持ち上げる。重い。めちゃくちゃ重い。

　竜の顎が開く。黄色く染まった牙が見える。恐ろしいな、と思うより、汚いな、と思った。

　――ダメだ。

　しのぶちゃんが目を閉じる寸前。

　竜が、花に変化した。

「僕はやることやってきたよ」

　チルが、花の中心に立っていた。

　へばっているしのぶちゃんを見下ろす。

「はっきり言って、僕のほうが疲れている。ドローミを破ったら、グレイプニルが思いっきり締め付けてくるんだ。そのまま京都中を走らせやがって。お前だけ楽な思いするなんて、許さない」

「……わかってるわよ」

　しのぶちゃんは思い出した。

　マコト。

　ヘル子さん。

　ハネ。

　そしてチル。

　自分がここにいるのは、いろんな人たちのおかげだということ。

　ここで自分が、日頃の運動不足なんて間が抜けた理由でへまをしてしまったら、そのまま京都タワーから飛び降りるしかない。

　なにより――ほのか様をこのまま返すわけにはいかなかった。

　しのぶちゃんは階段を三段飛ばしで駆け上がる。

　苦痛なんか無理やり頭の外に押し出してやる。息がつらければ吸わなければいい。足が動かないなら腕で持ち上げる。

　やがて――視界が広がった。

「……ついた」