しのぶちゃんと変な友達

第４章 ８

　展望室の下の階だった。さらに上に階層がある。最後の気力を振り絞って階段を上ろうとするが、チルがスカートを噛んだ。

「待って。様子がおかしいよ」

「えっ？」

「たしかに、静かすぎる」

　ハネがつぶやいた。

「報告では、急進派の巫女たちと交戦状態にあったはずだ。だが、この静けさ――」

「決着してる？」

　しのぶちゃんは、最上部に続く階段をゆっくりと上がった。

　ふたつのエレベーターがあった。黒服が倒れていて、ドアが閉まらなくなっていた。

「し、死んでる？」

「息はしている。気絶しているだけだ」

　ハネが黒服の顔を覗き込んでいった。

　チルも鼻をならした。

「死臭はしてない。血は……流れてるけど」

　しのぶちゃんは扉を潜り抜け、展望室に出る。

　ひどいありさまだった。

　壁という壁に刃傷ができて、割れた窓もいくつかある。血もいくらか飛び散っていた。

「もうたくさんです！」

　声が聞こえた。ほのか様の声だった。

　しのぶちゃんはその方向――北東のほうへと回り込む。

　そこには、黒服と巫女たちが向かい合っていた。

　そして、その中心にほのか様。割れた窓の外に出て、強い風に髪がなでられている。

「ほのか様！」

　しのぶちゃんが叫ぶ。全員が、こちらを見た。

　新たな人物の登場に、魔物たちも巫女たちにも緊張が走る。それぞれが武器を構えなおすが――。

「動かないでください！」

　しのぶちゃんが携帯を掲げる。

「この携帯にはあなた方に宿ったものを封じ込める力があります。動いたら、封じます」

　魔物たちに動揺が走る。彼らもこの存在を知っているらしい。

　巫女のひとりが反応した。

「十握剣か！　そうか、あなたが魔王討伐の――」

「動かないで、と言ったはずです！」

　厳しい口調で、しのぶちゃんは巫女の言葉を遮る。

「たしかにこれは十握剣です。でも、魔封じの力を持つと同時に、神殺しの力もあるんです。あなたたちに宿ったものをも封じ込めることができるんです」

「な――」

　最初の十握剣の持ち主だった伊邪那岐命【いざなぎのみこと】は、我が子である迦具土神【かぐつちのかみ】をその剣で斬り殺している。

　属性をあわせれば、神をも封じることができる。

「わかったら、みんなそのまま後ろへ下がってください」

「ま、待って。だったら、それは今、魔か神か、どちらかしか封じることができないはずでしょ？」

　巫女のひとりが言った。

　その通りだった。

　しのぶちゃんは、ゆっくりといった。

「逆に言えば、どちらかは封じることができるんです」

　助かるかもしれないし、助からないかもしれない。

　この曖昧な状態が、彼らの中に迷いを生み出した。もしトツカが確実に彼らの存在を脅かす――銃弾のように絶対的な武器であるなら、いっそ彼らは一か八かの反撃を試みたかもしれない。

　それしか助かる道がないからだ。

　だが、あえて曖昧にすることで迷いを生じさせ、一か八かの反撃を封じ込めたのだ。

　しのぶちゃんはほのか様のいる窓のところまでたどり着いた。

「ほのか様」

　窓の外のほのか様に向けて手を伸ばす。

「こっちにきて。もう大丈夫」

　しかし、ほのか様は首を振った。

「……もう、嫌なのです。わたくしのせいで、みんなが傷つけあう。こんなの、見ていられません」

　しのぶちゃんはもう一度、展望室の中を見た。

　魔物たちも巫女たちも、無傷のものはいなかった。全員傷つき、中には立っていることさえままならない者もいる。

　全員、ほのか様を巡って傷ついたものたちだ。

「しのぶちゃんだって、傷つけてしまいました」

　血を吐くように口にした言葉。

「他にも、そうです。雪が降ったのも、地震が起きたのも、学校が大騒ぎになったのも……すべて、もとを正せばわたくしのせいなんです」

「桜はね、暖かいだけじゃ咲かないらしいよ」

　唐突なしのぶちゃんの話に、ほのか様は言葉を失った。

　しのぶちゃんは笑いかけながら、話を続ける。

「一度、寒い期間をおかないと、つぼみが開かないらしい。今年はすごい暖冬で、その寒さが足りなかったのが、咲かない原因だったんだって」

「……なんのことですか？」

「でもね。ほら」

　その瞬間。

　闇が訪れる。

　すべての明かりが消えた。タワーの室内灯はもちろん、京都中の夜景の一切合財が消えうせてしまった。

「見て」

　しのぶちゃんの言葉と同時に――京都の区の中のとある箇所に光が戻った。

「……あ」

　ほのか様は気づいたらしい。そこがどこか。

　円山公園。白川疏水周辺。木屋町通り。近いところでは渉成園がよくわかる。

　すべて桜の木がある場所だった。

　光で浮かび上がる、白桃色の色。

　満開だった。

　京都中の桜が、いっせいに花をつけていた。

「……なんで……」

「雪が降って――そして暖かくなったから。寒くなってから、また暖かくなった。だから、咲いた。

　ほのか様のせいで雪が降ったとしたのなら、桜を咲かしたのもほのか様なんだよ」

　光が、戻った。

　夜景も戻り、代わりに桜が消える。

　すべて数秒前のまま。

　ただ、ほのか様の手をしのぶちゃんがしっかり捕まえていた。

「悪いことを起こしてしまうのが魔王だというのなら――ほのか様は、魔王なんかじゃない。

　周りが勝手に、ほのか様を魔王にしてるだけ。魔王だと思っているだけ。それで勝手に争って、大騒ぎして、傷ついているだけ。

　でも、私は知ってる。あなたはただの、ちょっと元気がありあまってて、自分に正直なだけの女の子。

　魔王なんかじゃない。ただの、私の友達」

「し……のぶ、ちゃん……」

　ほのか様はしのぶちゃんの胸に顔を押し付ける。

「わたくしは、許されるのでしょうか」

「当たり前だよ。あなたは何もしていない。思いやりさえ忘れなければ、なにをしてもいい。自分のせいで他人を傷つけたんじゃないかと思ったあなたなら、もう大丈夫。こっちにいたければ、いくらでもいてもいいよ。学校に通ってもいいし、お腹いっぱい食べてもいい」

「……ありがとう」

「ま、待ちなさい！」

　声は、今は完璧に外野になった巫女たちのほうからだ。

「勝手に話を進めてるけど、そんなの、神々が許すはずが――」

「そっちには話をつけてあります。ねえ、ハネさん？」

　しのぶちゃんが水を向ける。が、返事がない。

　ハネは倒れていた。力を使い果たしたのか。身動きしていなかった。

「…………くぅん」

　見かねたチルが鼻先で、ハネの体をひっくり返す。

「……はっ。む。うむ、そうだな」

　ごほん、と咳払い。

「今、我々の協議にようやく決着がついた。急進派が折れた。彼女に関しては我々は許容することにした」

「ば、バカな！」

「君たちの上役たちも同意している。むしろ喜んでいるだろうよ。失敗した急襲作戦の責任がそれだけで免れるのだから」

「……ぐっ」

　それで、巫女たちは押し黙った。

　続いて、魔物たちが騒ぐ。

「魔王でないなどと――人間ふぜいが何がわかる。我々はそのお方が魔王だとわかっている。いまさらなにを言おうと、運命は曲げられぬ」

「運命？　あなたたちがそろいもそろって勝手に感じてるだけじゃない。多数決が正しいとでも思ってるの？　なら、こっちだってそうさせてもらうよ」

　しのぶちゃんの言葉に呼応して、チルが魔物たちの前に立ちはだかった。

　魔物たちが戦慄する。

「狼、まさか、裏切ったのか――」

「別に僕はお前たちの仲間だった気はない。ほのか様を守るのが僕の役目。それだけ」

　チルは、淡々と言う。

「ほのか様を傷つけるのなら許さない」

　反抗できるものはいなかった。純粋に力においては、誰もこの狼に敵うものなどいない。欲望と力に忠実な彼ら魔物を抑えるには、もっとも単純なやり方だ。

　とにかく、これですべての決着がついた。

「わたくし、こっちにいてもいいのですか？」

　しのぶちゃんの腕の中でほのか様が尋ねた。

「もちろん。これからも、よろしく。ほのかさ――ううん」

　しのぶちゃんは笑いかけた。

「ほのかちゃん」