おとぎのびんづめ！

ネコのおてて

　むかしむかし、あるところに、四人の商人が、協力して商売をしていました。

　商売もののワタを、ネズミがかじるといけないので、ネコを一匹かっており、その買い値は四分の一ずつもちました。

　彼らはネコの足を一本ずつ選び、めいめい自分のものとし、思い思いのカザリをつけて、かわいがっておりました。

　ところが、あるとき、このネコが、足の一本にケガを負ってしまいました。

　この足の持ち主は、たいそうきのどくがり、ていねいにキズの手当てをして、油をぬった布をまきつけてやりました。

　キズのいたみは引いたのでしょうか？

　ネコは、ケガをした足をひきずりながらも、あちこち動き回るようになりました。

　ある日、商人たちが商売にでかけてしまうと、ネコはすぐさまへやでジャレて遊び始めました。

　そうしているうち、カマドの火が足の布にもえうつり、ネコはおどろいてあちこちかけまわりました。

　苦しかったのでしょう、ネコはソウコまでいってはねまわると、ほうほうのていでにげおおせました。

　しかし、ソウコのワタはぜんぶ灰になってしまいました。

　仕事を終えて、帰ってきた商人たちは大あわて。

　ざいさんが灰になったのが、ネコのせいだとわかると、ケガをしていない足の持ち主が、ケガをした足の持ち主を責めました。

「油をぬった布なんかまくからいけない。それで火がもえうつったんだ。なんとかしろ！」

　三人は口ぎたなくののしり、ことはさいばんにまでもちこまれました。

「そちたちのうったえを聞こう」

　さいばんちょうが、たずねました。

「ケガをしたネコの足に、まいてあった布に引火したのです。ケガをした足の持ち主のせきにんです」

　ケガをしていない足の持ち主たちが、口々に言いました。

「そちの言い分を聞こう」

　さいばんちょうが、たずねました。

「ネコにはふんべつなどあろうはずもない。そのかなしさで、わたしたちはざいさんを失いましたが、それはわたしたちが力を合わせればまた、なんとかなるものです。ネコはやけどで苦しんでおりますから、かわいそうでならない。しかし、わたしは、さいばんちょうさまの、おさばきにしたがいます」

「ふむ」

　さいばんちょうは、じっくり考えてから言いました。

「ネコは足をケガして引きずっておったのだな？」

「そのとおりでございます」

　三人は、口をそろえて言いました。

　さいばんちょうは、すこししんちょうにたずねました。

「四人でまた、やりなおしていく気はないのか？」

「ありません！」

　三人は、あくまでもケガをしていた足の持ち主が、全て悪い、だから灰になったざいさんを、べんしょうしろと言いました。

　そこで、さいばんちょうは、重々しく言いわたしました。

「ネコを動かし、走らせたのはケガをした足ではない。だから、ケガをしていない足の持ち主がそのせきにんを持つべきである。ざいさんとネコの買い値の四分の一を彼にしはらうように」

　三人はショックで口がきけませんでした。

　他人をおとしめようとして、まさか自分たちがドロをかぶろうとは！

「これで、ほうていを閉める」

　思いやりのある男のために、ネコはその後も働いて、ひとざいさん、きずいたという話です。