おとぎのびんづめ！

ネコのこざいく

　むかしむかし、一けんの大きな農家の家に、ずるがしこいネコが住んでいました。

　この家にはおそろしいほど、たくさんのネズミがいたので、長年、ネコは食べ物に困りませんでした。

「にゃー。なんて楽しいネコライフ。ネズミを毎日食べほうだいだ。ああ、おなかいっぱいだにゃー」

　ところが、年月がたち、ネコは老いぼれてしまいました。

「どうしよう……おなかがいっぱいになるほどの、ネズミが捕まえられなくなってきた……」

　そこで、ネコはじっくり考えました。

「そうだにゃ！」

　ネコは全部のネズミを集め、もう指一本ふれないからと、やくそくしてから、こう、えんぜつしました。

「やあ、ネズミたち。わたしはちょっと言いたいことがあって、集まってもらったんだ。わたしも年をとって老いぼれた。今になって、おまえたちに、なんてひどいことをしたのかと、こうかいしているんだにゃ」

　ネズミたちは、顔をみあわせ、そしてまたネコの言葉に聞きいりました。

「わたしは心をいれかえた。これから、めいそうてき人生をおくろうと思っている。もう、おまえたちを苦しめたりはしない。ちかうにゃ」

　ネズミたちは、大変よろこびました。

　長年にわたる、ネズミたちの苦しみが終わろうとしている、と思ったからです。

「じゃあ、もう、自分かってに、思いどおりにそのへんを走りまわって、いいのかちゅー？」

「もちろん。ただ、わたしはたのみがあるんだにゃー」

　ネズミたちは前足をそろえて、身をのりだしました。

「わたしのしんせつにたいして、うやまいの気持ちを表してもらいたい」

「どんなふうにです？」

　ネズミは首をかしげて言いました。

「一日二回、わたしの前を行進して、めいめいがわたしの前で、通りすぎるときにおじぎをしてほしい」

　ネズミたちは、長いことてきだったネコのきけんから、かいほうされたと思い、すっかり感謝しました。

　そして、このもうしいれに答えようと、れつをつくって、一日に二回のあいさつをすることにしました。

　よるになり、ネコは、へやのすみのざぶとんにすわりこむと、ネズミたちは、一れつになって……。

「おネコさま、ありがとう」

「あなたのごしんせつを、わすれません」

「ありがとう。ありがとう」

「おネコさま、だいすき！」

　と、ふかぶかとあいさつをして、とおりすぎていきました。

　ところがこのネコは、きわめてようじんぶかく、自分のもくてきのためには、しゅだんをえらばないのでした。

　こざいくをほどこして、手はずをととのえていたのです。

　ぎょうれつの最後のネズミを、だれにも気づかれないように、ツメでつかまえてしまい、ゆっくりと時間をかけて、むさぼったのです。

「しめしめ。ネズミのやつら、気がつかないぞ。うまいことを考えたものだ。にゃーご」

　それは日に二回、おこなわれ、長い間、ネズミたちに気どられませんでしたので、ネコはうまうまと食事にありつけました。

　ところが、ネズミの中にも、ぬけめなく、かしこいものたちがいて、家の中のネズミがずいぶん、へってきているらしいのに気づきました。

　それは、ラムバーとアムバーという、二ひきのネズミたちでした。

　この二ひきは、とてもなかがよく、しんゆうでした。

　そこで、二ひきはいっけいをあんじ、次の行進のために、ちょっとしたさいくをしました。

　よくじつのよる。

　ぎょうれつが、いつものように出発すると、ラムバーが先頭をきり、アムバーは一番後ろの「しんがり」をつとめ、ぎょうれつがつうかしている間中、二ひきはおたがいによびかけあい、安全をかくにんすることにしたのです。

　先頭であいさつをすませたラムバーが、しんがりにかなきり声でよびかけます。

「おーい、どこにいるかーい。アムバーくぅーん」

「ここにいるよーう。ラムバーくぅーん」

　と、ぎょうれつのしんがりから、あいぼうがキイキイと答えました。

　このようにして、ネズミたちぜんいんが、通りすぎるまで、おたがいによびかけ合いました。

「むう、こんやはネズミを食えなかった。いまいましい。だが、たまたまやらかしたんだろう。明日のあさは、太ったネズミを見つけて食べればいいのにゃ」

　ところが、よくあさも、ネズミたちは、そっくりおなじじゅんばんで行進してきました。

　しかもあの、ラムバーとアムバーが、応答をくりかえすので、手がだせません。

　ネコはすっかりおどろき、むかむかしてしまいました。

　二回も、えものにありつけなかったので、おなかはペコペコ。

　しかし、ネコはいかりをそっとかくして、もういちど、ためしてみようと考えました。

　そうして、そのばん、ざぶとんの上で、ネズミの行進を、いまかいまかと待っていました。

　一方、ラムバーとアムバーは、ネズミたちに、ちゅういをおこなっていました。

「ネコを信じすぎるのはよくないちゅー」

「ええっ、どうして？」

「ここさいきん、ネズミの数がへっている。おかしなことだと思わないか？」

「そういえば……おかしいなあ」

「とにかく、ネコがおこったようすをみたら、すぐににげるんだちゅー」

　いつものように、行進が始まると、ラムバーとアムバーがすぐに、応答を始めます。

　ネコはこれにカンカン！

「こ・の・ヤ・ロ・ウ！　もう、がまんならん！」

　ネコはネズミのまっただなかに、とびこんで、ネズミをつかまえようとしましたが、ネズミたちはネコにけいかいしていましたので、つかまりませんでした。

「ちゅちゅー！　ネコはウソをついていたんだちゅー」

「みんな、にげるチュー」

　ラムバーとアムバーがただしかったことが、しょうめいされたのです。

　またたくまに、ネズミはすににげかえり、ネコはいっぴきもつかまえることができず、へやはからっぽになってしまいました。

　このことで、ネズミはネコをしんようしなくなり、ネコは食事にことかいて、まもなくうえ死にしました。

　ラムバーとアムバーは、長いことネズミ社会からもそんけいされ、高いめいよをうけたということです。