ネトゲ登山部！

第32話 エピローグ

　駅前広場の時計の下で、わたしは辺りをぼんやりと眺めていた。もう日は落ちて、だんだんと暗くなり始めている。

　今日は、一日中雲一つない快晴だった。結局、まだ一度も雪は降っていない。クリスマスに初雪にならないかな、なんて、ちょっと期待している。

「お待たせ」

　振り向くと、見慣れた顔が視界に入った。わたしはぱっと顔を輝かせる。

「奏人君！」

　彼の腕に、ぎゅっとしがみつく。少し困ったような目で見られたけど……しばらくの間は、許して欲しい。

　大通りを少し歩いたあと、横道に入る。人はほとんど通っていない。しばらく進むと、小さな川沿いの道に出た。

　わたしはちらりと横を見た。今のうちに、聞いとこうかな。

「どうしてデート誘ってくれなかったの？」

「あー、それは」

　耳の後ろをかきながら、奏人君が言った。

「踏ん切りが付かなかったんだ。二人で会いたいなんて言ったら、嫌われるかと思って」

「……待ってたのに」

　腕に力を込めながら、ぽそりと言う。うっ、とうめくような声が聞こえる。

「悪かった。もう、そんな思いさせない」

「うん」

　安心して体を寄せる。

　すると奏人君は、小さくため息をついてから言った。

「そこまで言うんだから、覚悟はできてんだよな？」

「覚悟、って……」

　何のことだろう。……あんまり、考えないようにしよう。

「あ」

　少し動揺していたわたしは、足がもつれて体勢を崩した。奏人君の腕に、思い切り体重をかける。

「転ぶなよ」

　にやりと笑いながら奏人君が言う。でもわたしは、

「奏人君が支えてくれるから、大丈夫」

　笑顔を浮かべ、そう返した。

　しばらく歩くと、目的のお店が見えてきた。前回のオフ会でも使ったお店だ。前の時は（柄（ガラ）の悪い……）繁華街を抜けて行ったけど、川沿いを通った方が近いみたい。

　店員さんに案内され、個室に入る。チームの他のメンバーは、もう席に着いていた。

　その中に一人だけ、初めて見る顔がある。奥のお誕生日席に座っている、童顔の青年だ。

「あ、こんばんわっす！」

　立ち上がると、彼は元気よくあいさつしてきた。わたしは笑みを浮かべて言った。

「初めまして、ルージュさん」

「ルビアさんっすよね！　初めまして！」

　ルージュさんは手を伸ばしてきたけど、奏人君にぺしりとはたき落とされていた。「いいじゃないっすか握手ぐらい」と、ぶつぶつ文句を言っている。

「あれっすか。独り身なの俺だけっすか」

「そうよお？」

　真理は見せつけるかのように、胸をゼンさんの腕に押し付けていた。ゼンさんは、困ったように笑っている。

　全員が揃い、まずはお互い（と言うか、ルージュさんと）自己紹介を始める。他の四人が終わったあと、ルージュさんの番になった。

「あ、本名言う流れっすか。小島春樹（はるき）っす。よろしくお願いします」

　それを聞いた途端、真理が何かを探るような目を向けた。

「ふうん？」

「どうしたんすか？」

「ちょっと待って」

　真理は腕を組んで考え込み始める。他のみんなは、不思議そうに顔を見合わせた。

　少しの沈黙のあと、真理はこう言った。

「分かった。春樹の『樹（き）』を『樹（じゅ）』と読んで、はるじゅ。で、『は』を抜いてルージュ。そうでしょ？」

「あ、名前の由来っすか？　よく分かりましたね」

　ルージュさんは感心したように言った。なあんだ、そんなことを考えてたのか。

「リップとは関係なかったのね」

「関係なくは無いっすよ。ルージュ集めるの趣味なんです」

「複雑ねえ」

　と、真理が頬に人差し指を当てながら言った。

　自己紹介が終わると、わたしはルージュさんの顔を改めて眺めた。あの時写真を見た、コスプレの女の人……じゃなかった、男の人が、ルージュさんなのかあ。少しは似ている（同じ人なんだけど……）けど、言われないと分からないぐらい。

　奏人君たちが入っている写真サークルは、メンバーによって撮る対象がばらばららしい。風景や人、電車、コスプレ、それからドール（人形？）。ルージュさんは、撮るのも自分でコスプレするのも好きなんだって。

「茜」

　ルージュさんを見つめていたわたしを、奏人君が横から小突く。顔を向けると、ちょっと不機嫌そうにしていた。

「先輩嫉妬ひどいんで、気をつけた方がいいっすよ」

　笑いを堪えるような声で、ルージュさんが言う。

「『最近ルビアと遊んでんの？』とか何度も聞いてくるんすよ」

「おまっ、それは……」

　奏人君が焦ったように言う。へえー、そうなんだ。ちょっと意外かも。

　もしかして。わたしはふと思った。

　前のデートで、ルージュさんと遊んでるのか聞いてきたのって……単なる嫉妬？

「なんだよ」

　ついくすりと笑ってしまったわたしに、奏人君は憮然（ぶぜん）とした顔を向ける。わたしは余計におかしくなってしまった。

　ルージュさんが羨ましそうに言った。

「あー、俺もルビアさんみたいなかわいい彼女が欲しいっす……」

「茜を変な目で見るなよ、お前」

　奏人君はわたしの腕を引き、体を隠すように抱きしめた。う、ちょっと恥ずかしい。「ほらそういうとこっすよ！」なんて、ルージュさんに言われている。

　その時、店員さんの声がかかり、入り口の引き戸が開いた。わたしは慌てて体を離す。

　店員さんは、料理と、それから全員分のビールをテーブルに並べていく。また『とりあえずビール』みたい。

　どうしようかな。奏人君に目をやると、笑いながら頷かれた。よかった、残りは飲んでくれるみたい。

　わたしたちのやりとりを見ていたルージュさんが、言った。

「うわ何すか、もう目線だけで言いたいこと分かるんすか。夫婦じゃないっすか」

「はいはい、早く乾杯しよ」

　真理が呆れたように言う。

　夫婦、って……。

　ちらりと横を見ると、奏人君は平然としている、ように見える。……内心どう思ってるのか、わたしにはまだ、分からないけど。

「それじゃ、みんな。乾杯！」

　そして、ゼンさんのコールで、『白灰（しらはい）登山部』の第二回オフ会はスタートした。

　今日もいっぱい、奏人君とお話しよう。そんな決意と共に、わたしはビールのジョッキに、ちょびっとだけ口を付けた。