ネトゲ登山部！

第9話 デー…ト？

　一章の初めの方は、特に問題もなくさくさくと進んだ。案内役の妖精の後について、簡単なクエストをクリアしていく。ストーリーを読む方が時間がかかってるんじゃないかと思うくらい（動画（ムービー）も流れるし）。

　途中、謎解きが分からなかったところも、ランスがヒントを出してくれたおかげで先に進むことができた。ずっとついて来てもらうのはちょっと申し訳なかったけど、『気にすんなよ』と言ってくれたので甘えている。

　問題は、やっぱりボスだった。『どれくらい手伝ってほしい？』と聞かれて、せっかくだからなるべく自分でやろうと思ったんだけど……。

「あっ」

　わたしは小さく声をあげた。モンスターのうちの一匹が、部屋の外に逃げていってしまったのだ。

　画面が真っ赤になって、失敗の表示が出る。また最初からやり直しだ。

『ちゃんと全部の扉見とけよ』

　ランスが呆れたように（そう聞こえちゃう……）言った。わたしはがっくりと肩を落とした。

　部屋には四つの扉があって、モンスターは何匹かの集団を作って出ていこうとする。それを逃がさないように攻撃して倒せばいいんだけど、これが（わたしにとっては）難しい。モンスターを上手くクリックできないのだ。

　扉一つは、ランスに見てもらってるんだけどなあ……。思っていたよりも自分がもっと下手だったということが分かって、ちょっとショック。ヒーラーは大変だとは言っても、もう一年以上このゲームやってるのに。

『次行くぞ』

　ぶっきらぼうにランスが言う。もしかして、わたしが全然できるようにならないから、怒ってるのかなあ……。

『すみません、やっぱりもっと手伝ってもらってもいいですか？』

　わたしは思い切って言った。もうちょっと頑張りたかったけど、これ以上待たせたくない。

　するとランスは、少し考えたあとに言った。

『お前がそうしたいならいいが、俺のことは気にすんなよ？』

　う、見透かされてる。

『でも、さっきから失敗ばっかりだし』

『だから気にすんなって。さっきも言ったが、お前とだったら何やってても楽しいから』

　その言葉に、わたしは完全に固まってしまった。さっきも言ったって、それだいぶニュアンスが違う……。

『じゃあ、今のままでお願いします』

　わたしは何とかそう打ち込むと、熱くなった頬に手を当てた。

◇

「やった！」

　思わず大きな声を出してしまって、慌てて自分の口を閉じた。真理とボイスチャット（ボイチャ）していたら、突っ込まれていたところだ。

　画面には、イベントムービーが流れている。十回以上の挑戦の末、ようやくボスを倒したのだ。わたしは感極まった表情で、画面を眺めていた。

『おつ』

『ありがとうございます』

　ムービーが終わり、ランスの労（ねぎらい）いの言葉に返事する。ちらりと時計に目をやると、ちょうど日が変わるところだった。だいぶ長いこと、ボスで詰まっていたみたいだ。目を閉じ、まぶたをごしごしとこする。

『このまま無人島行くか？』

『行きます！』

　わたしはすぐに宣言した。さすがにちょっと疲れてきたけど、あともう少し。早く新しい服をルビアに着せてあげたい。

　街に戻ると、早速港に向かった。さっきのボスを倒すと、システムで用意された船（設定上は、漁師さんの船）に乗せてもらえるようになる。これを使うことで、船を持っていなくても無人島に行けるのだ。

　船は定期的にしか出ないんだけど、運よく出発間際を捕まえることができた。二人で乗り込むと、すぐに動き出した。

　甲板の上には、たくさんのキャラがたむろしていた。みんなイベント目当てだろう。小さな船なので、ぎゅうぎゅう詰めになっている。

『こいつらまとめて叩いたら一気に経験値入りそうだな』

『やめてくださいよ！？』

　恐ろしいことを言うランスに、わたしは慌てて釘を刺した。そんなことをしたら、すぐに捕まって監獄送りだ。『ジョークだって』なんて言ってるけど……。

『あの船すげえな』

　と、ランス。それを聞いて、わたしは海に視線を向けた。

　今乗っている漁船の何倍もある大きな船が、すぐそばを通り過ぎていった。巨大な帆をいっぱいに広げて、すいすいと進んでいく。

　よくよく見てみると、海にはたくさんの船が浮かんでいた。大きなものから、小さなものまで。シンプルな外観のものもあれば、豪華に装飾されたものもある。あのかぼちゃ馬車を海に浮かべたような船は、魔法で動いてるのかな？

「ふあ……」

　欠伸を漏らしながら、十分（じゅっぷん）ほどの海の旅を楽しんだあと、目的の無人島に着いた。森に覆われた小さな島だ。残念ながら、山は無い。

　港……というか、小さな船着き場はもういっぱいになっていた。みんな、岸に適当に船をとめている。あ、島に乗り移ろうとして落ちてる人が……。

『こっちだ』

　船を降りて、ランスの案内でイベント会場に向かう。

　坂を登った先には、カラフルに飾り付けられた広場があった。七色に輝く（魔法の？）カボチャランプが吊るされた屋台が、たくさん並んでいる。空には、小さな花火があがっている。あの的当てみたいなの、楽しそう。

　うきうきしながら広場に足を踏み入れたその時、ボイスチャットの呼び出し音が鳴った。反射的にＯＫすると、

「やっっと仕事終わった……」

　疲れ切った真理の言葉が、耳に飛び込んでくる。わたしはくすりと笑って言った。

「おかえり」

「んー？　なんか機嫌いいね。あっ、またデートしてる」

「……デートじゃないって」

　反論するまでに、少し間が空いてしまった。ゲームの画面には、シンリーがログインしたという表示が出ていた。

『どした？』

『あ、ごめんなさい』

　ランスに声をかけられ、慌てて付いていく。ヘッドホンからは、真理の声が続けて聞こえてきていた。

「イベント手伝ってあげようかと思って来たんだけど、必要なかったみたいねえ」

「う、ごめん」

「いいっていいって。茜が幸せそうでよかったわー」

「なによ、それ」

　またしても頬が熱くなる。真理が目の前にいなくてよかった。それから、もちろんランスも。

『前提クエあんのか』

　服の交換所に着いたところで、ランスが言った。わたしは目を丸くする。

『え？　服ですか？』

『そう』

　言われて確認すると、確かに前提クエストがあるみたいだった。つまり、そのクエストをクリアしてからじゃないと、服を交換できないってことだ。

「そんなあ……」

「どしたの？」

「イベント服、前提クエあった」

「え、書いてたじゃん」

「え、うそ」

　開催場所に気を取られて、ちゃんと確認していなかった。内容を読んでみると、難しくはないみたいだけど……う、これたぶん結構時間かかる。

『すみません、今日はもう寝ます』

　わたしはギブアップ宣言を出した。眠いし、ボス戦で頑張りすぎて目も痛くなってきたし……。

『おやすみ』

『おやすみなさい。今日は本当にありがとうございました』

　ルビアにぺこりとお辞儀させると、わたしはログアウトした。

「ごめん、わたし先に寝るね」

「了解。あとはあたしに任せて」

「なにを？」

「いいからいいから」

　真理の態度に何か不穏なものを感じながらも、急に押し寄せてきた眠気と戦いながら、わたしはパソコンの電源を切った。