ネトゲ登山部！

第14話 オフ会翌日

　食堂の端の席で、わたしはどんよりとしながら、おにぎりを小さくかじっていた。向かいの真理が、訝しげに眉を寄せる。

「どしたの？」

「……昨日のオフ会……」

「楽しんでたじゃない？」

「楽しかったけど……飲みすぎちゃって……」

　オフ会での断片的なシーンが頭に浮かんで、わたしは体を縮こまらせた。思い出すだけで恥ずかしい。

「だいぶ酔ってたみたいねえ」

「呆れられたかも」

「ランスさんそんなの気にしないって」

「そうかな」

　わたしはぽつりと呟くと、はあ、と深くため息をついた。

　それを見た真理は、口元に意味深な笑みを浮かべた。身を乗り出すようにすると、小声で言う。

「もしかして、キスでもしちゃった？」

「そこまではしてない！」

「ふうん。じゃあどこまでしたのかなー？」

　慌てて手を振ると、探るような目を向けられた。わたしは言葉に詰まる。

「それは……」

「白状しなさい？」

　にこりと笑う真理。うう、話すまで解放してくれそうにない。そこそこ長い付き合いだし、それくらいは分かる。

　仕方なく、昨日の出来事をぽつぽつと話し出す。転びそうになって、その……抱き寄せられたこととか、車の中でもたれかかって眠ったこととか。

「へえー、自分から体を押し付けるなんて、やるね」

「押し付け……って、変な言い方しないでよ」

　からかう真理に、わたしは顔を赤くしながら抗議した。

「でも、ランスさんが寝ててもいいって言ったんでしょ？」

「あんなの、絶対からかわれただけなのに……厚かましい女だと思われたかな……」

「喜んでた思うけどねー？」

「ほんとに？」

　わたしは縋（すが）るような目を向ける。真理は、ちょっと真面目な顔で見返したあと、こう言った。

「すっかり重症になってるみたいねえ」

　その言葉の意味が、分からないわけじゃない。でもわたしは、何も言えなかった。

◇

　家に帰ると、わたしはそわそわしながらパソコンをつけた。もちろん、真っ先にメルヘンライフオンラインを起動する。最近、他の用途で使っていない気がする。

　ランスは、いるのかな。いて欲しい気もするし、顔を合わせる（って言うのも変だけど……）のが怖い気もする。

　話しかけて、もし無視されたりなんかしたら。考えるだけで、胸がきゅっと苦しくなる。

　ログインするまでの結構長い間、わたしは画面（ディスプレイ）を凝視していた。画面が暗転したあと、真っ白な部屋の中にいるルビアが映る。内装や家具が、徐々に描写されていく（表示が遅いのは、パソコン（この子）が非力なせいだ）。

　完全に表示されるのを待ってから、チームの人たちの居場所を確認した。全員、空白だ。まだ誰も来ていない（もちろん、ランスも）のが分かって、わたしはほっとしたような、がっかりしたような複雑な気持ちになる。

「んー」

　気が抜けてしまったわたしは、今日は何しようかなとぼんやり考える。考えながらも、手は勝手にルビアを森へと向かわせていた。

　とりあえず、果物を採って無駄になることはない。色々と凝ってるこのゲームだけど、さすがに（もしくは、幸運なことに？）倉庫に置いた物が腐ったりはしない。

　操作する手にほとんど意識を向けずに、さくさくと果物を回収する。もうすっかり慣れてしまった。最初の頃は上手くできなくて、何度もキャラの位置を動かしたりしてたのに。

　そうやって森の中を散策していると、ルビアとは別のキャラが、果物を採っているのが目に入った。同じぐらいの背格好の女の子だ。

　上（トップス）は体の線が出る薄手の服で、下（ボトムス）はボリュームのあるスカート。ドレスみたいな装いだ。森を歩くには、ちょっと邪魔そうかも（なんて、そこまで気にする人はあんまりいないのかな）。

　あんな服あったっけ、と思いながら、わたしはそのキャラから距離を取った。果物は、一度取ると復活するまでに結構時間がかかるので、他の人と離れてやった方が効率がいい。

「え？」

　なのに何故か、向こうはルビアに近づいてくる。もしかして、攻撃してくる？　なんて一瞬ぎくりとしたけど、

『お久しぶりっす』

　と話しかけられ、操作する手を止めた。チャット欄に現れた『ルージュ』という名前に、わたしは見覚えがあった。この前話（はな）した初心者さんだ。前会った時とは違って、オレンジ系のリップをメインにした、明るくて元気いっぱいのメイク。

『こんにちは。服屋は見つかりました？』

『はい、あの時はありがとうございました』

　ルージュさんは、『お辞儀をする』の感情表現（エモーション）を出しながら言った。まだ始めて数日しか経っていないはずだけど、ずいぶん操作に慣れたみたいだ。果物の回収も上手かったし。

『それが買った服ですか？』

　わたしは、さっきから疑問に思っていることを聞いてみた。最初の街に売ってるなら、さすがに知ってるような気がするけど……見逃してたのかな？

『いえいえ、違いますよ。これはっすね』

　するとルージュさんは、意外なアイテム名を並べ出した。どうやら、全然別の一揃え（セットアップ）から、一つずつ取ってきて組み合わせてるみたい。

　例えばトップスは、元は作業着みたいなカジュアルな服の一部。言われてみれば確かにそうなんだけど、豪華なスカートと合わせると、ドレスの一部みたいに見える。すごいなあ。

『だいぶ考えたんすよー。服の種類が多い店探して試着して』

　と、ルージュさんは教えてくれた。今度見に行ってみようかな。組み合わせ考えるのとか、面白そう。

　一通りの説明のあと、ルージュさんが言った。

『あのー、ちょっといいっすか？』

『はい』

『虹なんとか花ってアイテム探してるんですけど、ここで取れます？』

『はい、取れますよ』

　わたしは頷いた。たぶん、ハロウィンイベントで使う虹霓（こうげい）花のことだろう。

『あーよかった。攻略サイトによって書いてること違うんすよねー』

　最近取れる場所が変わったんです。そうチャット欄に打ち込もうとして、わたしはぴたりと動きを止めた。

　何故なら、ランスがログインしたというメッセージが、画面に表示されたからだ。わたしは文字を急いで消すと、ランスへとチャットした。すると、

『昨日は悪かった』

『昨日はすみませんでした』

　ほぼ同時に、向こうからも同じような文面が飛んでくる。わたしは思わずぽかんとしてしまった。

　すぐに我に返ってこう言うと、

『何のこと？』

『何のことですか？』

　またしても被り、今度は軽く吹き出した。

『わけわからん』

　なんてランスが言うものだから、本格的に笑ってしまった。……もしかすると、向こうも笑ってるのかも。

「あ」

　不意にわたしは、さっきまで会話していたルージュさんのことを思い出した。しまった、ランスが来て気が動転してた。すぐに笑いを収めると、慌てて目の前の人物にチャットを打つ。

『すみません、知り合いが来て……』

『あ、了解っす。自分も知り合いログインしたんで聞いてみます』

『はい』

　離れていくルージュさんを見て、ちょっと申し訳ない気分になる。う、ちゃんとアイテム取れるかな。

　なんて心配していたのもほんの少しの間で、

『とりあえず山行かない？』

『行きます！』

　ランスからのお誘いに、わたしは顔を輝かせながら返事した。