第4話 合コンとデートの話
「ただいま」
くせになってしまった言葉とともに、安アパートの自分の部屋へと入る。一人暮らしだから、もちろん返事はない。
ベージュのカーディガンを脱いで、
洗面所にだけ寄って、パソコンデスクに向かう。コンビニの袋を置くと、わたしは早速パソコンをつけた。おにぎりをかじりながら、起動画面をぼうっと眺める。非力なこの子は、起動も遅いしゲームが始まるのも遅い。
メルヘンライフオンラインにログインすると、ルビアを家から出して森へと向かわせた。ここで果物を採るのが日課だ。
果物はたくさん種類がある。リップル（リンゴそっくりだけど、青とか紫とかいろんな色がある）、ミレープ（ブドウそっくり。ただし形が四角）、メリン（これはそのままメロン）、その他いろいろ。
果物は、主にお菓子の材料になる。お菓子を食べるとキャラが一時的に強くなるので、そこそこの値段で売れる。わたしもよく、家で作ってお店に出している。
「あ」
ルビアの頭の上にレベルアップのエフェクトが出て、わたしは小さく声をあげた。久しぶりに見た。いつの間にか、経験値が溜まってたみたいだ。
このゲームでは、モンスターを倒す以外にも、いろんな活動をすることで少しずつ経験値が溜まる。果物を採ったり、料理を作ったり。あ、ストーリーを進めても溜まる、らしい。
全然モンスターと戦っていないわたしが、真理たちと同じぐらいのレベルでいられるのはそのためだ。最近は、だいぶ遅れてきてるけど……。
「んー」
首を傾けながら、どのスキルを上げようかと悩んでいると。
ピコン、という効果音と共に、ランスがログインしたというメッセージが画面に表示された。プレゼントのお礼を言おうと思って、チャット欄に文字を打つ。だが書き終えて送信しようとしたところで、手が止まった。
ランスがわたしに気があるなんていう、昼間の真理の言葉を思い出してしまったのだ。ぶるぶると首を振って、頭の中から追い出す。
『飛竜の翼ありがとうございました。ちょうど探してたので助かりました』
送ったあと、なんだか妙にそわそわとしてしまった。長々と返事が来たらどうしよう。内容は想像つかないけど……。
なんて思っていたら、
『ああ』
という二文字だけで返ってきて、気が抜けてしまった。素っ気ない返事だ。気があるなんて嘘だよね、やっぱり。
『どうして探してるって分かったんですか？』
なんとなく聞いてみると、今度はなかなか返ってこない。わたしはリップルをもぎ取りながら、しばらく待った。
『イベント服の材料だし、お前のキャラじゃ取れないだろ』
というのがランスの答えだった。ふうん、それだけで分かるものなのかな。
その後も、わたしはひたすら果物を回収した。こういう単純作業は結構好きだ。真理は「何が楽しいのか分からない」って言うけど。
森の中をうろうろしていると、珍しい花が咲いているのを見つけた。花びらの色が一枚ずつ違う、七色の花。虹霓花、なんて難しい名前が付いている（こうげいか、って読むんだって）。
これも、今度のイベント服に必要なアイテムの一つ。自分の分はもうあるけど、真理にあげようと思って拾っておく。
『なあ、今暇だったら山付き合ってくれね？』
荷物がいっぱいになってきた頃に、ランスからのチャットが届いた。わたしはルビアを操作する手を止めて、返事を打った。
『いいですよ』
すると、すぐに行き先と待ち合わせ場所が送られてくる。ここからだと少し遠い。家に戻りながら、どうやって向かうべきかを考える。
このゲームには、ワープみたいな便利な移動手段が無い。うーん、馬車（すごく速い）に乗っていくのがいいかな？
荷物を整理しながら悩んでいると、ログインメッセージが立て続けに流れてきた。真理のキャラ、シンリーと、ゼンさんが来たみたいだ。
活動の日でもないのに、登山部メンバーが全員揃うのは珍しい。それに、真理は今日来れないはずだけど……。
ログインとほぼ同時に、ボイスチャットの呼び出し音が鳴る。ＯＫのボタンを押した瞬間に、真理の声が耳元で響いた。
「聞いてよ茜ー！」
「合コンで何かあったの？」
真理はだいぶ怒ってるみたいだ。本来ならまだ合コン途中のはずなんだけど、早く終わったんだろうか？
「男の方にねー、結婚してるのを隠してるやつがいたの！ しかも二人も！」
「ええ……」
わたしは困惑したように呟いた。合コンって、普通独身しかいない……よね？
「女子にそれ知ってる人がいてさ、示し合わせて全員で帰ってきたの」
「あー、それで早かったんだ」
「そう、もうやんなっちゃう。それだけじゃないのよ」
と、真理は合コンの愚痴をずらずらと並べ立てた。幹事が仕切らないだとか、男が一人でずーっと話してただとか、店の雰囲気がいまいちだとか。
やがて、愚痴も言い尽したのか、真理は妙にすっきりとした口調で言った。
「でも最初から変だと思ってたのよねー。あんなハイスペックなアラサー男子が売れ残ってるなんて」
「アラサー？ そんなに年上だったの？」
「男の方はね。はー、渋くて
「やめてよ、不倫なんて」
「しないって」
と、笑って返された。真理は年上好きみたいだから、ちょっと心配……ううん、さすがにそれは無いか。
「そういうわけだから、残念会付き合ってよー。どこでもいいからとりあえずモンスター倒したい」
「あ、ごめん。ランスさんと約束してるから……一緒に来る？」
わたしが言うと、真理は何故か黙り込んだ。首を
「ねえ、それって、ランスさんと二人で行くの？」
「そうだと思うけど？」
「じゃあ、あたしを誘っちゃ駄目じゃないの」
「なんで？」
思わず逆側に首を傾けて問いかける。だがわたしの態度が、真理はお気に召さなかったようだ。深ーくため息をつくと、呆れたように言った。
「だって、デートでしょ？ それ」
「デート？？」
驚いたわたしは、マウスで変なところをクリックしてしまった。ルビアの回復魔法が、しゅわわん、と無駄に発動する。
「ゲームの中だよ？」
「ま、そうだけど。向こうはどう思ってるのか知らないよー？」
「絶対なんとも思ってないって！ 二人で遊ぶのだってよくあるし」
「うわ、もうそんな進んでるんだ？」
完全に面白がっている口調で真理が言う。わたしは顔が熱くなるのを感じた。
くすくすと笑う声をヘッドホンから聞きながら、言い返す言葉を思いつけないでいると、
『ついたぞ』
タイミング良く（悪く？）、ランスからのチャットが飛んでくる。思わずびくりと背筋を伸ばす。
「ほら、早く行ってきなよー。そろそろ呼ばれてるんじゃないの？」
なんて、見透かしたように真理が言う。わたしは努めて落ち着いた口調で言った。
「ちょっと
「はいはい、ごゆっくり－」
からかうような真理の言葉。わたしは深呼吸しながら、馬車乗り場へと急いだ。
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