ネトゲ登山部！

第3話 ゲームとリアル

　真理と遅くまで遊んだ、次の日の（というか、同じ日の）朝。

「……あ！」

　出窓に置いた目覚まし時計の表示を見て、わたしはベッドから飛び起きた。起きるつもりだった時間を、とっくに過ぎてしまっている。ちゃんと設定したはずなのに、無意識のうちに止めていたみたいだ。

　ばたばたと慌ただしく身支度する。さすがにすっぴんというわけにもいかないので、目の周りと唇だけを何とか整える。あ、口紅はみ出した。

　急いでるのにいと恨めしく思いながら、丁寧にふき取る。ゲームみたいに、簡単に変えられればいいのに。

　家を出ると、駅までの下り坂を早足で進んだ。滑空（グライディング）の魔法があればすぐなのになあ、なんて思ってしまう。う、わたしゲーム脳かも……。

　混雑した電車の中に、いそいそと乗り込む。出社時間がちょっと遅いから、そこまでぎゅうぎゅう詰めってことはない。その代わり、女性専用車はもう終わっちゃってるけど。

　運よく、逆側の扉のそばまで行くことができた。会社までの三十分、こっちは一度も開かないのだ。

　扉にもたれかかり、胸の前でバッグを抱くように持つと、ほっと一息ついた。

　オフィスに到着したのは、始業時間の五分前だった。席に着いて、胸をなでおろしていると、

「寝坊した？」

　からかうような声に振り返る。かっちりメイクの真理が、コーヒー片手に通り過ぎていく。スタイルの良さを生かすおしゃれな服に身を包み、それでいてオフィスにも馴染んでいる。

　仕事のできる女って感じで、とても新入社員には見えない。わたしと違って。

　わたしはパソコンをつけると、野暮ったい眼鏡をかけて仕事を始めた。

◇

「合コンぐらいみんな行ってるよ」

「ほんとに？」

　コンビニおにぎりの袋を開けながら、わたしは疑わしげに聞いた。そりゃあ、真理がしょっちゅう行ってるのは知ってるけど……。

「ほんとだってば」

「そうだとしても、わたしは行かないから」

　先回りして拒否すると、真理はかわいらしく唇を尖らせた。

　オフィスのあるビルの食堂は、お昼時にも関わらず半分以上空いている。いつもこんな感じだ。近くに食べもの屋さんが多いからだろう。

　真理は自分で作ってきたお弁当をつまみながら（マメだなあ）、残念そうに言った。

「勿体ないなあ。茜かわいいし、絶対ちやほやされるのに」

「お世辞はいいって」

　今度はわたしが唇を尖らせる番だった。美人の真理の隣にこんな地味子が座ってたら、空気になるに決まってる。

「でも茜、あたし以外と全然話してないでしょ？」

「え？　ないけど……」

　わたしは身を縮こまらせながら、おにぎりを小さくかじった。

　真理の言う通り、この会社に入ってもう半年になるのに、同僚とはろくに会話してない。大学の時も友達はほとんどいなかったし、基本的に人見知りなのだ。

　すると真理は、にんまりと笑ってこう言った。

「だからさ。話す練習だと思って行ってみたら？」

「練習に合コンって……ハードル高すぎない？」

「そう？　男が喋ってるのに相槌打てばいいだけだよ？」

「ええー？」

　ほんとだろうか。それならなんとか……ううん、だめだめ。

「やっぱり合コンなんて無理だって。行かないから」

　ふるふると首を振るわたしに、真理は目を細めて探るような視線を向ける。

「もしかして、好きな人いるの？」

「え、いないよ」

　わたしは笑いながら答えた。

「男の人となんて、会話もしてないよ」

「でも、ランスさんは？」

「ランスさん？」

　思いがけない名前が出て、きょとんとしてしまう。なんでランス？

「え、会ったことなんか無いじゃない」

「でもよく話（はな）してるでしょ？」

「そりゃあ、ゲームの中ではしてるけど……」

　と、困ったように返す。すると真理は、顎に手をやり、眉根をぎゅうっと寄せた。

「ふーむ、これは脈無しか」

「そりゃそうでしょー？　会ったことも無い人なんて」

「いやー、最近はそういうの多いみたいよ？　あたしの友達も、ネットゲーム（ネトゲ）がきっかけで付き合いだしたらしいし」

「ふうん？」

　興味なさげに返すわたしに、真理はその友達について語り始めた。ゲームだけじゃなくてアニメも好きな隠れオタクなんだとか、彼氏と一緒にコスプレしてるだとか。

　デザートのプリンを食べながら半分聞き流していると、真理は急に思い出したように言った。

「でもランスさんは茜に気があるよね」

「へ？」

　わたしは思わず奇声を上げてしまった。また変なこと言い出す……。

「ないない」

「ほんと？　でもいっつも茜のこと構うじゃない？」

「ないって。嫌（や）なことばっかり言ってくるもん」

「それが怪しいんじゃない。好きな子に意地悪するってやつでしょ？」

「えー、なにそれ。小学生じゃないんだから」

「男はいくつになってもそんなもんだよー？」

「ええー？」

　真理の言葉を笑って受け流す。

　ランスがわたしに気があるだなんて、ちょっと考えられない。もし本当にそうなんだったら、もうちょっと優しくしてくれても……。

「んー……」

　スプーンをくわえながら、宙に目をやる。あれ？　でも言われてみれば、プレゼントくれたりしたし……？

　すると真理は、何かに気づいたように、にんまりと笑って言った。

「あ、心当たりあるんでしょ」

「ないない」

　わたしはぶんぶんと首を振ると、残ったプリンを慌ててかき集めた。