ネトゲ登山部！

3章

第18話 ゲームの中だけの…

　オフ会の日から、ランスとは前よりもっと遊ぶようになった。わたしは元々だけど、最近は向こうも連日ログインしている。

　遊びに行くのは、やっぱり山が多い。景色が綺麗なところとか、珍しい果物が取れるところとか、色んなところに連れていってくれる。頂上から麓（ふもと）まで一気に滑り降りられる、なんていうのを体験した時は、ちょっと怖かったけど……。

　山だけじゃなくて、ランスがレベル上げに使っているダンジョンにも、一緒に行った。『茜もレベル上げないと置いてかれるぞ』だって。最近遅れがちで焦ってたから、わたしは喜んで付いていった。

　ランスはわたしのことを、ずっと本名で呼んでいる。わたしも『奏人（かなと）君』って呼ぶのに、だいぶ慣れてきた。もちろん、二人の時だけ。

　そんな日々が、一か月近く続いたある日のお昼。

「それで、ランスさんとはもう付き合い始めたの？」

　なんて真理に言われて、わたしは固まってしまった。絞り出すように、ぽつりと答える。

「……そういうのじゃないから」

「もう隠さなくたっていいじゃない？」

　不満げに言われて、わたしはちょっと困ってしまった。真理は、勘違いしている。

「隠してるわけじゃなくて……」

　すると真理は、少し考えたあとこう言った。

「……まさか、オフ会以来会ってないとか？　あ、もちろんリアルでよ」

「うん」

「えー！」

　と、目を丸くして驚く。

「誘われて断ってるわけじゃないよね？」

「うん」

　わたしはこくりと頷いた。

　ほんの少しだけ、心の隅に引っかかってはいた。リアルで会うって話に全くならないこと。もちろん、わたしからも誘ったりはしてないんだけど……。

「だから、付き合うとかそういうのは無いよ」

「そうなのー？」

「うん」

「ふむ」

　真理は腕を組むと、また考え込み始める。

「茜はランスさんに会いたくないわけ？」

　わたしはすぐに答えられなかった。でもその反応で、真理には十分伝わったみたいだった。

「会いたいなら茜から誘えばいいじゃない」

「でも奏人君が……あっ」

　つい本名を言ってしまって、慌てて口を手で押える。すると、

「名前で呼んでるんだ」

　からかうような……ではなく、優しい笑みを向けられ、わたしは余計に恥ずかしくなった。俯いて、自分の手を見る。

「向こうが会いたいかどうか、わかんないもん」

「下の名前で呼び合う仲なのに？」

「……でも、何も言ってこないんだよ？」

「うーん」

　真理は小さく唸った。

　やっぱり真理から見ても不自然なんだ。そう思うと、余計に誘う勇気なんて無くなる。

「ランスさんだからなー。ヘタれてるんじゃないの。やっぱり誘ってみた方がいいって！」

「そうかな……」

　わたしは消え入りそうな声で言った。

◇

　誘うべきなのかどうか、お昼の間に結論は出なかった。真理は誘いなよってずっと言ってたけど……。

　午後もそのことばかり考えていたせいで、仕事で何度もミスをしてしまった。先輩からも怒られて、わたしはすっかり意気消沈した。

　家に帰ると、すぐにメルヘンライフオンラインにログインする。起動画面を見ていると、うきうきとした気分になってくる。

　ちょっともやもやすることはあっても、やっぱりランスと会うのは楽しい……例えゲームの中だけだとしても。

『買い物付き合ってくれない？』

　先に来ていたらしいランスから、チャットが飛んできた。わたしはぱっと顔を輝かせ、すぐにＯＫの返事を書く。

　今日は白灰登山部（チーム）の活動の日だから、二人でいられる時間はそれほど長くない。……何を話そうかな。話したいことはたくさんある。

『どこ行きます？』

　そう尋ねると、チーム集合場所の喫茶店がある、大きな街を指定された。わたしは早速馬車乗り場に向かう。

　このゲームでは、ユーザーが売り出している商品を買うには、実際にそのユーザーのお店まで行かなければならない。他のゲームみたいに、世界中どこに居ても買えるようなシステム（オークション機能？）は無い。

　不便だ不便だって散々言われてるみたいだけど、わたしは好きだ。ほんとにショッピングしてるような気分になるから。

　街に着くと、どう店を回るかを相談した。ランスは、新しい鎧が欲しいみたい。

『その中二病な鎧やめちゃうんですか？』

　とわたしが言うと、

『中二病とか言うなよ。傷つくだろ』

　なんて、だいぶ時間が経ってから返ってきた。わたしはくすくすと笑う。

　もう少し詳しく話を聞くと、今着ている黒いごてごてした全身鎧だと、そろそろ性能が足りなくなってきたらしい。高めの鎧を売っている店が多い地区を選んで（だいたい同じような店は固まっている……たぶんその方が売れるから）ルートを決める。

　すらっとしたシンプルなデザインの鎧を勧めたり（格好よさが足りないって断られた。やっぱり中二病だよね？）、やたらと露出の多い服を勧められたりしながら（こんなのルビアに着せられない！）、店を回る。

　雑談しながらのショッピングは、すごく楽しかった。胸の奥が、ずっとふわふわとしていた。

　……途中でちらっと、お昼の話を思い出したりもした。でもやっぱり、わたしから誘うのなんて無理だ。もし断られて気まずくなって、一緒に遊べなくなったりしたら……この楽しい時間が無くなるなんて、耐えられない。

『そろそろ時間だな』

　ランスがぽつりと言った。チームの活動の時間が迫っている。もっと二人で遊びたかったけど、仕方ない。

『鎧買えませんでしたね』

『また付き合ってもらってもいい？』

『もちろんです』

　わたしはすぐにそう返した。