ネトゲ登山部！

第19話 後輩

『マジか』

　喫茶店に向かう途中で、ランスが唐突に言った。わたしは目を瞬かせる。

『どうしたんですか？』

『後輩がうちのチームに入るらしい』

『前言ってた人ですか？』

『そう』

　だいぶ前の話だ。確か、メルヘンオンラインを始めようとしてるっていう。ボイスチャットしようか迷ってるなんて言ってたけど、結局どうしたのかな。

『サークルの後輩なんだよ。写真系の』

　サークルって、どんなことやってるんですか。そうチャット欄に打ち込んで、送信せずに消した。

　ランスは私生活（リアル）の話をあんまりしない。だからわたしも、なるべく聞いた話したりしないことにしてる。胸の奥が、ちくりと少しだけ痛んだ。

「なんか新しい人来てるよ」

　と、ボイスチャットで繋がっている真理が言った。真理（シンリー）とゼンさんは、もう喫茶店に着いているらしい。

「うん。ランスさんの後輩だって」

「へえ？　女の子だけど」

「え、うそっ」

　わたしは愕然とした。男の人だと勝手に思ってた……。

「まあ、中身がどうかは分かんないけどね？」

　真理が言い訳するかのように付け加える。確かに、女性キャラだからと言って、操作しているのが女の人だとは限らない。だけど……。

　おなかの中に冷たい不安が広がるのを感じながら、喫茶店に入る。テーブルに着く人（キャラ）と、それからチーム加入のメッセージが流れるのを見て、わたしは思わず声をあげた。

「え、ルージュさん？」

「知り合いなの？」

「うん……」

　わたしは呆然と呟いた。初めてメルヘンライフオンラインにログインしてきた時に話して、その後も一回会った初心者さんだ。まさか、この人がランスの後輩なの？

　向こうもすぐに気づいたのか、チームのチャットで話しかけてきた。

『あれ、ルビアさんじゃないっすか。もしかして先輩と同じチームなんですか？』

『はい』

『偶然っすね！』

　と、両手を上げて喜んでいる。

　やっぱりランスの後輩って、ルージュさんなんだ。前会った時と同じように、見たこともないかわいい服を着ている。これも、自分で考えて組み合わせてるんだろう。わたしより、ずっとおしゃれのセンスがありそう。

『先に教えてくれよ』

『へへ、驚きました？』

　ランスとルージュさんが、楽しそうに話している。わたしはぎゅっと唇を噛んだ。

『もう知ってる人も多いみたいだけど、こちらが、チームに新しく入ったルージュさんだ』

『よろしくお願いしまっす！』

　ルージュさんがぺこりとお辞儀したあと、ランスが言った。

『こいつもルビアと同じヒーラーだ』

『あ、ルビアさんもヒーラーなんすね！　スキルとか相談させてもらえたら嬉しいっす！』

『はい、もちろん』

　わたしはすぐにそう答えた。ちょっともやもやもするけど……ルージュさんと仲良くしたいって気持ちもある。久しぶりの、新しい知り合いだし。

『それじゃ、今日の活動を始めようか』

　ゼンさんの号令に、みんな思い思いの返事をした。

◇

　新しい人がいるから、今日は簡単そうな山に登ることになった。ランスと二人で行くようなところよりは難しいけど、すぐに頂上まで着きそうだ。

「うーん……」

　真理の唸り声が、ヘッドホンから聞こえてくる。さっきからずっとこんな感じだ。

「中身女なのかなあ。微妙なとこねえ」

　と、ずいぶん考え込んでいる。

　メルヘンライフオンライン（ゲーム）の方では、ルージュさんがぺちゃくちゃとお喋りしている。わたしも、正直どっちか分からないけど……。

「あんまり詮索しちゃ悪いよ」

「そんなこと言って、茜だって気になってるでしょ？」

「そりゃあ気になるけど……」

　わたしは言葉を濁した。

　気になるけど、リアルの性別がどっちかなんて、すごくデリケートな話題だ。わたしなら、どっちだろうって噂されるだけでも、ちょっと嫌。

　そうこうしているうちに、徒歩では登れない崖に到着した。いろんな角度からチャレンジしてみたけど、どうしても滑り落ちる。ジャンプしてみても駄目だ。

『レビテーションを使おう。誰から行く？』

『じゃ俺』

『了解』

　名乗り出たランスに、ゼンさんは空中浮揚（レビテーション）の魔法をかけた。

　ゆっくりと、垂直に浮き上がっていく。ある程度まで行ったところで、ランスはひょいっと飛び移るように、崖の上に着地した。

『次、ルージュさん行ってみようか。最初は動かないで、レビテーションが切れてからすぐに崖の方に移動してね』

　ゼンさんがルージュさんに指示を出す。空中浮揚（レビテーション）の効果で浮き上がっている間は、特殊なスキルを使わない限り動けない。下手に動こうとすると、一定時間操作を受け付けなくなる。

　だから、切れた瞬間に移動しないといけない。わたしはこれがちょっと苦手なんだけど、

『面白いっすねこれ！』

　一度は失敗したものの、すぐにコツを掴んだようだった。ランスが感心したように言う。

『上手いな』

『ばっちりっすよ！』

　ルージュさんは、褒められて嬉しそうにしていた。わたしは何とも言えない思いで、それを眺めていた。

　結局、スキルが必要になったのはそこだけだった。頂上に着いたわたしたちは、いつも通りＳＳ（スクリーンショット）を取って解散した。

　そして、街に戻る途中、

『この後ダンジョン行かない？』

　ランスからの個人チャットが来て、どきりとした。誘ってくれて、嬉しかった。それなのに。

『ごめんなさい、今日は早く寝たくて』

『そか』

　心にも無いことを言ってしまったわたしに、ランスは短くそう返した。

　引き止めてくれないんだ。なんて、勝手なことを思ってしまう。

　わたしは逃げるように、パソコンの電源を切った。