ネトゲ登山部！

第20話 涙と嘘

「茜（あかね）ってば！」

　怒ったような真理（まり）の声で、わたしは我に返った。

　考えに沈んでいたせいで、自分がどこにいるのか一瞬分からなくなる。辺りを見回すと、閑散とした食堂が目に入る。そうだ、真理とお昼ごはんを食べてたんだった。

「ごめん、聞いてなかった」

「もおー！」

　真理は唇を尖らせた。

「ルージュさんのこと考えてたんでしょ？」

「……うん」

　わたしは正直に答えた。

　昨日はああ言ったけど、やっぱり気になって仕方ない。ルージュさんが女性なのかどうか。それから……ランスとどれだけ仲がいいのか。

「やっぱり女かどうか調べた方がいいって。茜のライバルになるかもしれないのよ」

「だから……」

「そんなんじゃないって、ほんとに思ってる？」

　わたしは言葉に詰まった。でももう、答えたようなものだ。

「わかった」

　真理は深い溜息をついて言った。

「あたしが直接聞く」

「えっ」

　ぽかんとするわたしに、真理は言葉を続けた。

「茜が聞けないって言うなら、そうするしかないじゃない」

「……嫌がられるかも」

「上手く聞くから大丈夫。それにあたしはまだルージュさんとほとんど交流無いし、嫌われたって問題ないよ」

　だから任せといて、と真理は自分の胸を叩きながら言った。

　わたしはぎゅっと唇を噛む。真理にお願いしたら、確かに上手くやってくれるのかもしれない。でも。

「わたしが聞く」

「ほんと？　大丈夫？」

「うん」

　心配そうに言う真理に、何とか笑顔を見せて答える。これはわたしの問題だ。自分で解決しなきゃ。

「何かあったら相談してよね」

「うん」

　親友の言葉に、わたしはこくりと頷いた。

◇

　冷たい風に追い立てられるようにして、わたしは家に向かう坂を登った。季節はもうすっかり冬だ。ダウンコートの襟元を、ぎゅっと握りしめる。

　無言で家に入ると、コートを脱いですぐにパソコンデスクに向かった。メルヘンライフオンラインの起動画面を、睨み付けるようにじっと見つめる。

　この時間だと、わたししか来てないことも多い。もしかすると、ルージュさんが一人だけかも。そしたら、ちゃんと聞かなきゃ。

　でも予想に反して、白灰登山部（チーム）にいたのはランスだけだった。ダンジョンでレベル上げしてるみたい。

　わたしは声をかけようとして、やめた。邪魔しちゃ悪いというのもあるけど、それ以上に、今の気持ちで楽しく遊べる気がしなかったから。

　それなのに、

『よお』

　ランスからチャットが来て、わたしは身構えた。どうしよう。とりあえず、あいさつぐらいはしなきゃ……。

『こんばんは』

『今一人でレベル上げてるんだけど、一緒にやらない？』

　やっぱり誘われてしまった。ほんと、どうしよう。嬉しいけど、でも困る。

『そこ、難しくないですか』

『俺が守るから死ぬことはない。大丈夫だって』

　ランスの言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。わたしが死ぬのが嫌だっていうのを、ちゃんと分かってくれてる。

『じゃあ、行きます』

　わたしは結局受け入れてしまった。ルージュさんのことは、しばらく忘れよう。そう思って、準備を始める。

　でも、ダンジョンに近づくにつれて、気分はだんだんと沈んでいった。昨日二人で話していたのを、つい思い出してしまう。すっごく仲良さそうだった。

　わたしと違って、ルージュさんはランスのリアルの知り合いなんだ。わたしの知らないことを、きっと色々知ってる。そう考えるだけで、今度は胸が苦しくなった。

『お待たせしました』

『今人少ないから経験値うまいぞ』

　暢気（のんき）にそんなことを言うランスに、少し腹が立ってしまった。わたしはこんなに悩んでるのに。

　なんて、単なる八つ当たりなのは分かってる。

　合流したあと、わたしはランスの後ろについてダンジョンを回った。全然集中できなくて、失敗ばかりしてしまう。最近は、少しは上手くできるようになってたのに。

　でも、いくらわたしがミスしても、ランスはちゃんと助けてくれた。宣言した通りに、守ってくれた。

『調子悪いのか？』

　労わるようにランスが言う。何故か、涙がじわりと溢れてきた。自分で自分に驚きながら、慌てて目元をぬぐう。

『すみません、ちょっと疲れてて』

　わたしは咄嗟（とっさ）に嘘をついてしまった。ちくりと胸が痛む。

『あーそうなのか。じゃあ解散にしよう。無理に誘って悪かった』

『いえ』

　ルビアにぺこりとお辞儀をさせて、わたしはその場から逃げ出した。

　嘘も、泣いていたことも、きっとばれていない。ゲームの中でよかっただなんて、皮肉げに思う。

　わたしは家に向かってとぼとぼ歩いていた。いったい何してるんだろう、と自己嫌悪に陥る。

　もうログアウトして寝ようかな。そう思った時だった。

『こんばんわっすー』

　チームのチャットに、ルージュさんの発言が流れる。わたしは息を飲んだ。ランスに合流とかしちゃう前に、早く聞かなきゃ。

『こんばんは。今、ちょっといいですか？』

『いいっすよー。なんでしょ？』

　返事はすぐに来たけど、逆にわたしの手が止まってしまった。ここで『ルージュさんって女性なんですか？』なんていきなり聞くのは、いくらなんでも駄目な気がする。まるで今からナンパするみたいだし……。

『服が多い店に行ってるって言ってたじゃないですか』

　わたしは内心焦りながら、何とか話を繋ぐ。だいぶ前に聞いた話だ。そこで、服の組み合わせを考えってるっていう。

『あー、はい。あそこっすね』

『その店、連れていってくれませんか？』

『オッケーっすよー。えーとそれじゃあ……』

　時間と待ち合わせ場所をてきぱきと指定するルージュさんを見ながら、わたしは深く息を吐いた。いきなり連れていってなんて言うのも変だけど、不審には思われなかったみたいだ。

　どうやって聞くか、ちゃんと考えておけばよかった。服の話から、そういう話に持っていけるだろうか。

　わたしは必死に考えながら、馬車乗り場へと向かった。