ネトゲ登山部！

第22話 誘い

「ルージュさんに聞けた？」

　食堂のいつもの席に座ると同時に、真理から質問が来る。先におにぎりをかじっていたわたしは、気持ちが落ち込むのを感じながらぼそぼそと答えた。

「昨日聞いた。やっぱり、女の人みたい」

「えー、そうなの」

　真理は残念そうに言った。でもすぐに、気を取り直したように言う。

「じゃ、次はどういう仲なのか、ね。さすがに付き合っては無いと思うけどなー」

「そう思う？」

「彼女いるのに他の女と下の名前で呼び合うなんて、ランスさんそんなことしそうにないでしょ」

「ゲームの中だけだよ」

　わたしは言った。すごく冷たい声だな、なんて、他人事のように考えていた。

「でも、オフ会で肩抱いたりされたんでしょ？」

「それは……転びそうなのを助けてくれただけだから……」

「あんなに長いこと見つめ合ってたのに？」

　そう聞いたあと、真理は「あっ」と声を漏らした。わたしもすぐに気づいて、恐る恐る尋ねた。

「……見てたの？」

「いやー、邪魔しちゃ悪いかなーと思って。ゼンさんが静かにしててくれたら、もっと先までいけたかもしれないのにねー」

　あっけらかんした口調で真理が言う。『もっと先』のことを想像してしまって、わたしは顔が熱くなった。

「とにかく、それくらい親密に見えたってこと。絶対ルージュさんなんかに負けてないって」

　真理は励ますように言った。信じていいのかな。

「だから早めにはっきりさせないと。単なるお友達なんですよね、って」

「そんなこと聞けないよ……」

「そうねえ。じゃ、今度こそデートに誘ってみたら？」

「リアルで？」

「もちろん。彼女になっちゃえば、何も問題ないでしょ？」

　どうしよう。わたしは悩んだ。

　今まで誘わなかったのは、断られるのが怖かったから。気まずくなって、楽しく一緒に遊べなくなるのが嫌だったから。

　でも今のままだと、どっちにしろもやもやしたままだ。それなら、いっそ。

「やる気になった？」

「……うん」

「よーし、頑張れ！」

　真理は力強い笑みを顔に浮かべた。

◇

　その日の夜、わたしがメルヘンライフオンラインにログインすると、チームには既に二人も先客がいた。ランスとルージュさんだ。

　わたしは動揺した。もしかして、一緒に遊んでたりするんだろうか。

　場所を調べてみると、二人は同じ街にいるみたいだった。わたしはぎゅっと唇をかむ。やっぱり、一緒なんだ。

『こんばんわっすー』

　チームチャットへのルージュさんの発言に、わたしは『こんばんは』とだけ短く返す。

　ランスの返事はない。いつも通りだけど、今日はそれが、違う意味を持つように感じてしまった。

　こんな状況で、ランスを誘うなんてできっこない。今日はもう、すぐにログアウトしちゃおうかな。

　そんなことを考えていたら、

『遊びに行かない？』

　ランスからの個人チャットが来て、わたしはどきりとした。ルージュさんと遊んでるんじゃないの？

『ルージュさんと一緒にですか』

　わたしが言うと、答えはなかなか返ってこなかった。二人で相談してるのかな。想像しただけで、胸が締め付けられるように苦しくなる。

　しばらくして、ランスは言った。

『いや、二人で』

『でも、今ルージュさんと一緒なんじゃ……』

『違うけど？』

　ほんとだろうか。わたしはどう返すべきなのかよく分からなくなった。チャット欄に打ち込んだ文字を何度か消したあと、こう言った。

『じゃあ、行きます』

『了解』

　そう短く言ったあと、ランスは待ち合わせ場所を告げた。ちょっと前に行った、頂上から海が見える山に登ろうとしてるみたい。準備をして、馬車乗り場に向かう。

　馬車から降りて、山の麓で待っているランスを見つける。わたしは少し気持ちが上向くのを感じた。現金だなあ、と自分で自分に思ってしまう。

　……わたしって、気分屋なのかな。真理に聞いてみたりしたら、どんな答えが返ってくるだろう。

　ランスの後ろについて、険しい岩山を登っていく。途中、鳥型のモンスターの集団に出会ったけど、二人で難なく対処した。

　最後の岩壁を見上げると、だんだんと緊張が高まってくる。頂上に着いたら、ランスを……ううん、奏人君を、デートに誘わなきゃ。

　壁を登り切ると、細い岩の先に出た。青い海原と小さな島々が、画面いっぱいに広がっている。でもわたしは、景色なんて見ている余裕が全く無かった。

『奏人君』

『ん？』

　鼓動の音が、うるさいくらいに鳴っている。胸をぎゅっと押さえたあと、わたしは一気にキーボードを叩いた。

『今度、二人でごはん食べに行きませんか？』

　返事はない。

　迷ってるんだろうか。驚いてるだけだろうか。

　どうやって断るか、考えてるんだとしたら……。わたしは顔を歪めて、服がしわになるほど胸元を握りしめた。

　長い沈黙のあと、奏人君は言った。

『いいよ』

　その三文字を見た瞬間、全身の力が抜けるのを感じた。深く、熱い吐息が漏れる。ずっと息を止めていたことに、わたしはようやく気付いた。

『リアルでだよな？』

『当たり前です！』

　わたしは思わず突っ込みを入れた。もう。

　デートの予定を相談するのは、想像以上に楽しい体験だった。

　日はいつにするか。何を食べたいか。どんなお店に行きたいか。二人でずっと語り続けた。