ネトゲ登山部！

第23話 着せ替え

　オフィスの椅子に、すとん、と腰を下ろす。ぼうっとしながら、パソコンの電源を入れる。今日は朝からずっと、ふわふわと夢見心地。

「どう？　オッケーもらえた？」

　後ろを通りがかった真理が、身を乗り出して覗き込んできた。ゆっくりと振り返ると、緊張した顔と目が合う。わたしは半（なか）ば呆然と言った。

「……もらえた」

「やったじゃない！」

　わたしの手を取り、真理は自分のことのように喜んでくれた。思わず頬が緩む。

「いつ？」

「金曜の夜」

　わたしが答えるた直後に、遠くの方で「桜さーん」と（たぶん、真理を）呼ぶ声が聞こえた。真理はぱっと手を離すと、すたすたと歩き去りながら言った。

「仕事終わったら席で待ってて！　すぐ行くから！」

「え？　うん……」

　なんだか忙しそうだ。お昼じゃなくて仕事終わりってことは、食堂で食べる暇もないんだろうか。わたしと同じ時間に帰れるのかな。

　その日の仕事は、いつもよりスムーズに進んだ。やっぱり気分が上向いていると、仕事も上手くいくのかな。最近ずっと悩んでミスばかりしていたから、余計そう思うのかもしれない。

　就業のチャイムが鳴って、ほう、と息をつく。パソコンの電源が切れるのを眺めていると（この子はうちの子と同じくらい非力だ）、ぱたぱたと早足でやって来る真理の足音（何故か真理だと分かった）が聞こえてきた。

「さ、早く帰りましょ！」

「そんなに急がなくても……」

「今ならまだ間に合うから！」

「何（なに）に？」

　質問には答えずに、真理は早く早くと肩を叩く。わたしは首を傾げながら荷物を整理した。

　ビルの外は、もうかなり暗くなっていた。でも、思ったより寒くはない。コートの中の温かさは、逃げずにしっかりと留まっている。

　斜め前を歩く真理の顔に、ちらりと目をやる。わたしでもほとんど見たことがないぐらい、機嫌が良さそうだ。今にも、鼻歌でも歌い出しそう。

　わたしのことを喜んでくれてる、ってだけでも無いように見える。ちょっと気になったけど、口から出たのは別のことだった。

「仕事は大丈夫だったの？」

「大丈夫よ。なんで？」

「お昼も忙しそうだったから……」

「あー、ランチミーティングがあったの。偉い人が、そこしか時間が空いてないからって」

「大変だね」

　わたしは本心から言った。真理が忙しいのは優秀だからだけど、その分見返りも大きいかというと、たぶんそんなことは無い。昇進だって、男の人に比べてしにくいだろうし……。

　でも真理は、楽しそうに言った。

「いいのいいの。今日はね、もっと仕事減らせって言ってきたんだから」

「え、そうなんだ」

「そ。じゃないと寿退社してやるぞって脅してきた」

「へ？」

　なんか今、すごいことを聞いた気が……。もっと詳しく問い詰めようとしたら、

「この店よ、この店！」

　タイミング良く（悪く？）目的地に着いて、真理がびしりと横を指さした。

　そこにあったのは、一軒の小さな服屋さんだった。いつの間にか、大きな道路沿いのオフィス街を離れて、裏道に入ってたみたい。

「真理、こんな服好きだっけ？」

　わたしは不思議そうに真理の顔を見た。店の中に並んでいたのは、かわいらしい服ばかりだったからだ。メルヘンライフオンラインに出てきてもおかしくないぐらい……って言うのは、さすがに大げさだけど。

　服の雰囲気が統一されてるから、たぶんブランドの直営店なのかな。人気なのか、中は人でいっぱいだ。

「あたしが着るわけないじゃない」

　と、真理が呆れたように言った。わたしはきょとんとして尋ねる。

「じゃあ誰が着るの？」

「決まってるでしょ？」

「……え？　わたし？」

　わたしは、唖然とした表情で自分を指さした。真理が神妙に頷く。

「茜のデート用の服を買いに来たのよ。セール今日までらしいから」

「デート用、って……着ていく服ぐらいあるからいいよ」

　わたしは顔を逸らした。こんなちゃんとしたお店で、服を買ったことなんて無い。だいたいデパートのバーゲンとかで、適当に揃えちゃう。

「ほんとにー？　オフ会に着てきたのぐらいしか、まともなの持ってないんじゃないの？」

　う、ばれてる。真理はじとっとした目つきで、距離を詰めながら言った。

「まさか、同じ服着ていくなんて言わないよね？」

「それは無いけど……もうちょっと普通なの着ていこうかなって……」

「そんなの駄目に決まってるでしょ！」

　怒られてしまった。しょんぼりするわたしに、真理は腰に手を当て、自信満々に言った。

「あたしが思いっっきりかわいいのを選んであげるから、安心しなさい」

「え、あんまりそういうのは……」

「絶対似合うって。かわいい格好して、ランスさんに抱きしめられたいでしょ？」

「っ！　そんなこと……」

「思ってないの？」

　にやにやしながら言われて、わたしは真っ赤になった。

「一回茜に好きな服着せてみたかったのよねー」

「えええ……」

　後ろから肩を掴まれ、店内に押し込められる。うう、なんだか不安になってきた。

　店内に入ると、急に温かくなったように感じる。もちろん暖房は効いていたんだけど、そうじゃなくて……華やかになったような。それだけ、特別な空気をまとった服が並んでいた。

　服はかわいいだけじゃなくて、必要十分な上品さも備えていた。わたしは店に入る前から気になっていた、ピンクのワンピースに触れる。波打つのような裾がキュートだ。光沢のある生地は、滑らかで高級感のある手触りだった。

　ちらりと値札を見てみると、値段は全然かわいくなかった。だいぶ安くなってたけど、それでもちょっと……。

「ん？　それにするの？」

「え、しない」

　わたしは慌てて手を引っ込めた。見てる分にはいいけど、着るには勇気のいる色とデザインだ。地味な自分に似合うとは思えなかった。

「ふうん？　ま、いいけど。じゃあ早速着てみましょうか！」

　と、真理はわたしを試着室へと追いやる。いつの間にか、手にはたくさんの服を抱えている。……本気でわたしを着せ替え人形にするつもりみたい。

　試着室は、店の奥にずらりと並んでいた。仕切りとカーテンだけを使った簡易的な部屋で、中はとても狭かった。

　カーテンの中で、ごそごそと着替えを始める。試着って、いつもなんだか緊張してしまう。急に誰かが入ってくるような気がして……。

「着れた？」

「わっ。開けないでよ」

　びくりとして振り返ると、首だけの真理がカーテンの隙間から覗き込んでいた。真理はわたしの格好を見ると、目を輝かせながら言った。

「いいじゃないそれ！」

「……かわいすぎない？」

　わたしは不安になって言った。

　今着ているのは、ブラウスとひざ下（ミモレ）丈（たけ）のスカートだ。それだけ言うとオフ会の日とあんまり変わらないけど、上は胸元に、下はそこら中にリボンが付いている。スカートはかなりボリュームがあって、まるでお人形さんの服みたいだ。

　真理はしばらくじろじろと眺めたあと（恥ずかしい……）、「次はこれね！」と別の服を渡してきた。なんかもう、見るからにふわふわしてるやつ。かわいい……と思いつつ、これ着るのかあ……と少し腰が引けてしまう。

「早く着てよね！　まだまだあるんだから」

　と、ハイテンションの真理が言う。わたしはのろのろと服を脱いだ。