ネトゲ登山部！

2章

第11話 オフ会

　オフ会開催が決まったわずか一日後（！）の日曜の夜。待ち合わせ場所にやってきた真理（まり）を見て、わたしは思わずぽかんとしてしまった。

「お待たせー」

「え、その服で行くの……？」

「とーぜん」

　腰に手を当て、真理は誇るように胸を突き出した。

　真理は、カーディガンのようなニットを、ボタンを留めて着ていた。ニットは肩出し（オフショル）で襟ぐりも深く、大胆に肌を出している。まるで下に何も着ていないかのようで、胸の谷間がばっちり見えている。

「だって、ランスさんがデレデレしないか調べるのが目的でしょ？　これぐらいしなきゃ」

　そう言って腕を組むと、胸元がさらに強調された。ええと、わたしでも目のやり場に困るんだけど……。そもそも、寒くない？

「茜（あかね）は……ちょっと子供っぽいけど、まあいいか」

「う、やっぱり？」

　わたしは思わず情けない顔をしてしまった。

　少ない手持ちからまともそうなのを選んだ結果、ブラウスにカーディガンを羽織り、ボトムスはフレアスカートという無難なものに落ち着いた。落ち着いたんだけど、真理の言う通り、なんだか子供っぽい気がする。

　例えて言うなら、中学生がピアノの発表会に行くみたいな（そこまではひどくないと信じたい……）。せめて髪とメイクは頑張ったつもりだけど……。

「ま、茜かわいいからそういうのも似合うよねー」

「わ、ちょっと」

　頭をわしゃわしゃされそうになって（フリだったみたいだけど）、首をすくめた。真理は背が高い方だし、わたしは低い方だから、身長差は結構ある。

「よーし、じゃあ行きますか！」

「う、うん」

　謎の気合を入れる真理に、わたしは若干引き気味に頷いた。

◇

　わたしたち二人は、繁華街にある飲み屋に向かった。ごちゃごちゃしてて、人もいっぱいだ。こういう場所には慣れていないから、気後れしてしまう。

　何度か声をかけられたけど（たぶん店の呼び込み……だと思う）、真理がすぐに追い払ってくれたおかげで助かった。うーん、ちょっとこの辺、柄（ガラ）が悪いかも。

「店任せたの失敗だったかもねえ」

　なんて、真理はぼやいていた。どんな所なのか、わたしも少し心配になる。

　繁華街の端、大通りから少し離れた場所に、目的の店はあった。あった、とは言っても、外から見えるのは小さな看板と、地下へと続く階段だけ。ちょっと怪しげな雰囲気で、余計に不安が増す。

　でも階段を降りてみて、わたしは目を輝かせた。

　床には小石が敷き詰められ、飛び石を渡って進むようになっている。小さな木や、苔むした岩や置かれていて、まるで日本庭園みたいだ。席は全部個室で、それぞれが小さな離れのようになっている。

「へえー、いいじゃない。隠れ家的な居酒屋ってやつ？」

　店員さんに案内されながら、真理は上機嫌に言った。わたしはと言うと、席に近づくにつれてだんだん緊張してきた。うう、ちゃんと話せるかな……。

　やがて、店員さんが離れの引き戸を開けた。真理はにこにこしながら中に入る。わたしは顔を伏せて後に続いた。

「どうもー」

「やあやあ、シンリーさん、ルビアさん。いらっしゃい」

　左手の奥側に座っていた人が、立ち上がってわたしたちを出迎えた。ちらりと顔を見てみると、人の好さそうな笑みを浮かべた、温和そうな男性だった。年は、三十代前半ぐらいかな？　たぶん、この人がゼンさん。

　ってことは……。

　わたしは真理の隣に座りながら、真向かいにいるもう一人の男性に目を向けた。ぴしっとしたシャツとジャケットで、短い黒髪を軽くセットしている（と思う）。清潔感のある装（よそお）いだ。腕を組んで、難しそうな顔をテーブルに向けている。

　……リアルでもイケメンなんだ。なんて、ぱっと見て思ってしまった。たぶん、わたしたちと同世代か、ちょっと上？

　わたしがついじっと見ていると、ランス（？）がふと顔を上げた。ばちりと目が合って、慌てて顔を伏せる。う、変に思われたかも。

　みんなが席に着くと、ゼンさん（？）が思い出したように言った。

「おっと。自己紹介しなきゃね」

「もう誰が誰か分かってる気がするけど」

　真理が喉の奥で笑う。

「はは、そうだね。お察しの通り、僕がゼンだ。本名は加藤善明（よしあき）です、よろしく」

「えっ」

「え？」

　真理とランスが同時に声をあげ、ゼンさん（加藤さん？）はきょとんとしていた。

　わたしもちょっと驚いた。だって……。

「いや、普通オフ会で名前言わないでしょ」

　と言ったのは、ランスだった。真理もうんうんと頷いている。

「あれ、そうなのかい？　前行ったオフ会では、本名を名乗ったんだけど……」

「何のオフ会だったの？」

「エンジニア系でねえ」

「エンジニアって、ＩＴ系？　ちょっと特殊なんじゃない？」

「そうなのかあ」

　気安くため口で話す真理を、わたしは冷や冷やしながら見ていた。ゼンさんは、べつに気にしてないみたいだけど……。

「ま、そういうことなら全員名乗りましょうか」

　真理がにやりと笑って言った。え、そうなるの？

「初めまして、あたしは桜真理よ。あ、分かってると思うけど、シンリーね」

「よろしく、シンリーさん」

「……よろしく」

　ゼンさんとランスが小さく頭を下げる。さっきから、ランスはなんだか緊張してるみたいだ。

「ほら、茜（あかね）」

「ちょ、ちょっと」

　ぐいっと背中を押され、わたしは焦りながら言った。

「桜茜です、よ、よろしくお願いします」

「え、姉妹？」

　ランスが驚いた顔をわたしたちに向けた。真理はにんまりと笑う。

「どっちが姉だと思う？」

　そう尋ねられ、ランスは真面目に悩み始めたようだった。二人の顔に交互に目をやって、見比べている。う、そんな真剣な表情で見つめないで欲しい……。

「ちょっと、真理！」

　友人の肩を小突く。すると真理は、くすくすと笑いながら言った。

「ごめんごめん。姉妹じゃないのよ、偶然名字が被っただけ」

「ああ、そういうこと」

「だから『桜さん』は禁止ね？　呼ぶなら下の名前で呼んでちょうだい」

　そう言うと、真理はわたしに意味ありげな視線を送った。もう、なんなの……。

　するとランスは、ちょっと考え込むようにした後にこう言った。

「一応聞くけど、ルビア……でいいんだよな。じゃない、いいんですよね？」

「あっ、はい」

　キャラの名前を言ってなかったことを思い出して、慌ててこくこく頷く。隣の真理が、わざとらしくドン引きしながら言った。

「うわ、ランスが丁寧に喋ってるとか違和感すごい」

「なんでだよ」

　ランスは不貞腐（ふてくさ）れたように言った。わたしは思わずくすりと笑ってしまって、慌てて口元を手で押さえた。

　急に会話が途切れて、静かになる。こういうのを、天使が通るって言うんだっけ……なんて考えていると、

「あ、悪い。俺の番か」

　ようやく気付いたかのように、ランスが言った。

「あー、ランスです。……名前は、荻野奏人（かなと）です。よろしく」

「かなと君かー、よろしくねー」

「いや馴れ馴れしすぎない？」

　思わずと言った感じで、ランスが真理に突っ込みを入れる。わたしも同感だ。

　そうこうしているうちに、料理とお酒が運ばれてきた。あれ？　まだ何も注文してないんだけど……。

　疑問に答えたのは、ゼンさんだった。

「とりあえずビール頼んでおいたけど、いいよね？」

「俺はいいですけど」

「ゼンさん、感性が古い」

「えっ、ほんと？」

　真理の冷静な突っ込みに、ゼンさんはかなりのショックを受けているみたいだった。もう、真理ー……。

「……えー、じゃあ気を取り直して。乾杯！」

　ゼンさんのコールと共に、『白灰（しらはい）登山部』のオフ会はスタートした。