ネトゲ登山部！

第12話 歓談

　乾杯が終わった直後。

「で、なんでゼンさんはノンアルコールビール（ノンアル）なのよお」

「ごめんね。今日車で来てて……」

「ええー」

　真理は早速、正面のゼンさんに絡んでいた。このオフ会の話（店が分かりにくいとか）やメルヘンライフオンラインの話に、ころころ飛んでいる。

　その間、残りの二人（つまり、わたしとランス）はと言うと……。

「……」

　話すきっかけを掴めなくて、なんとなく黙り込んでしまっていた。わたしは仕方なく、料理に手を付ける。

　最初に出てきたのは、細長いお皿の上に小鉢が並んだ前菜セットだった。色鮮やかで、どれも綺麗に形が整えられている。わたしはちょっと迷ったあと、魚の煮付けをそっと口元に運ぶ。

「美味（おい）し……」

　わたしは思わず呟いて、口元をほころばせた。淡泊な白身魚に、味がしっかり染み込んでいる。それでいて、魚本来の味もちゃんと感じられた。

　次は何を食べようかなと、小鉢を眺める。これだけ美味しいと、すぐに食べてしまうのはもったいない。それに、見ているだけでも楽しい。あ、スマホで撮っとけばよかったかも……。

　なんて思っていると、突然、くすりと笑う声が聞こえてきた。わたしがはっとして顔をあげると、口角を上げたランスがこう言った。

「リアルでもぼーっとするんだな」

「迷ってただけです」

　わたしが唇を尖らせると、ランスはちょっと焦ったように言った。

「いや、悪い意味じゃなく……かわいいなと思って」

　後半はぼそぼそと消え入るような声だったけど、わたしの耳にはしっかり届いた。心臓が、大きく跳ねる。頬が熱くなるのを感じる。

　抵抗するかのように、わたしは言った。

「……ランスさんって、意外とチャラいんですね」

「チャラくねえよ」

　怒ったような、照れたような声が返ってくる。わたしはなんだか余計にどきどきしてしまって、黙々と料理を食べ始めた。

「ランスもおかわり頼む？」

　真理は、早速一杯目を空にしたようだった。ランスもいつの間にか飲み終わっている。

　わたしはと言うと、乾杯の時以外はまだ口を付けていない。お酒が駄目ってわけじゃないけど、ビールはちょっと苦手。でも、飲まないわけにもいかないし……。

「いや、俺はこれ飲むからいい」

　わたしが見つめていたジョッキを、ランスがひょいと取り上げた。ぽかんとするわたしに、素っ気なく言う。

「好きなの頼めば？」

「あ、ありがとうございます……」

　受け取ったメニューを、顔を伏せるようにして読む。隣の真理が、意味ありげな口調で言った。

「ふうん、優しいんだ」

「早く飲みたいんだよ」

　ランスがぶっきらぼうに返す。なんか、やっといつものランスに戻ったみたい。

　それからは、四人でいろんなことを話した。私生活（リアル）の話も、ちょこちょこ出た。例えば、

「えっ、ランスさんって大学生なんですか？」

「老（ふ）けてるって言いたいのかよ」

　わたしの言葉に、ランスは若干（じゃっかん）傷ついたように言った。大人っぽく見えると思っただけなんだけど……地雷だったのかな。年上だと思ってましたなんて言ったら、怒られそう。

「あー、やっぱりね。言動がお子様だもんね」

「いや、それはそれで腹立つな……」

　真理の言葉に、ランスは妙に考え込んでしまっていた。

　それから、ゼンさんがこんなことを言うと、

「へえ、二人は同じ会社に勤めてるんだね」

「そうそう。ずーっと一緒なのよねー」

　なんて、真理が突然抱き着いてくるものだから、びっくりしてお箸を落としそうになった。

「ひゃあ！」

「うわ、今の声エロい。ね、ランスもそう思わない？」

「なに言ってるの！」

　わたしは慌てて押し返す。男性陣二人は、困ったように顔を見合わせていた。

　他にも、

「このメンバーってさ、みんなネットと性格全然（ぜんぜん）変わらないよねえ」

「そうだねえ」

　ゼンさんが深く頷いた。わたしは目を瞬かせ、真理に尋ねた。

「普通は違うの？」

「そうねえ。よく知らないけど、結構違うみたいよ」

　すると、ランスがこう付け加えた。

「ネットとリアルで別人みたいなやついるぞ。ネットではよく喋るのにリアルではずっと黙ってるとか」

「へえ、そうなんですね」

「ああ。だからルビアがいつも通りぼーっとしてて安心した」

　馬鹿にしたような、それでいて優しげな笑みを浮かべるものだから、わたしはまたどきっとしてしまった。

　それを横で見ていた真理が、にやりとしながら言った。

「思わず抱きしめたくなっちゃうでしょ？」

「まあそうだな」

　平然と答えるランス。うう、なんでそんなことさらっと答えられるの……年下のくせに！

　すると真理が、急に真顔になって言った。

「ごめん、さっきの撤回する。ランスがチャラ男だとは思ってなかった」

「……やっぱ俺ってそういう風に見えるの？」

　情けなさそうに顔を歪めるランス。わたしはちょっと笑ってしまった。

　もちろん、やっぱりメインはメルヘンライフオンラインの話だった。白灰登山部（チーム）のこととか、ハロウィンイベントのこととか、どのスキルを上げるかとか。

　イベントを手伝ってくれたのを丁寧にお礼したら、ランスはなんだか照れてしまったようだった。真理に茶化されているのを見て、わたしはくすくすと笑う。

　それから、みんなのキャラの名前の話も出た。きっかけは、ランスが言い出したこんなことだった。

「もしかしてシンリーって」

「んー？」

　お酒で少し口調が怪しくなってきた真理が、視線を向ける。

「なに？」

「キャラ名は本名から取ってるの？」

「そうよー。分かりやすいでしょ？」

　何故か自慢げに答える真理。真理（まり）じゃなくて真理（しんり）と読んで、シンリー。わたしは言われるまで気づかなかったけど……。

「分かりやすいというか、安易だな」

「そお？　茜も本名からよ」

「ん？」

　不思議そうな目を向けられて、わたしはグラスをテーブルに置きながら答えた。

「植物の茜を英語で言うと、ルビアなんです」

「ああ、そういうこと」

「て言うかゼンさんも名前からじゃない」

「そうだねえ」

　善明さん、なんだっけ。すごく分かりやすい。

「あたしはランスもだと思ってたんだけどなー。槍なんとかって名前」

「違うし」

「じゃあ何なの？　あ、あれか。最初はランスロットだったけど、さすがに中二病すぎて省略したとか？」

　真理の言葉に、ランスはぴしりと固まった。え、もしかして……。

「……悪いかよ」

　ランスが絞り出すように言う。それがあんまり面白くて、わたしと真理は爆笑してしまった。

　オフ会は、思っていたよりもずっと楽しかった。ついついお酒も進む。

　酔いが回ってきて、笑い出すと止まらなくなっちゃう。「茜、笑い上戸だったのね」なんて、真理に呆れたように言われてしまった。

　そして、そろそろ終わりも近くなってきた頃のことだった。