ネトゲ登山部！

第25話 ほんの少しの不安

　ネットに書いてあった通り、料理は全て見た目にこだわって作られていた。スープには小さな食材が泳ぐように浮かんでいたし、魚料理は野菜も含めて立体的に飾り付けられている。

　コースの値段は、そこまで高くない。食材もそこまで高級ってわけじゃない（と、思う）けど、十分おいしい。

「茜は慣れてるな」

　小さく切った魚を口に入れていると、奏人君が突然そう言った。わたしは顔を上げて、目を合わせながらぱちぱちとさせた。

「家族で時々食べてたんです」

　ごくりと飲み込んでからそう言った。奏人君は、眉を寄せて少し考えるようにしたあと、聞いた。

「茜って、もしかしてお嬢様だったりすんの？」

「そんなことないですよ」

　わたしは小さく笑った。

「親が、普段は倹約して時々贅沢するタイプだったんです」

「合理的だな」

「旅行もよく行ってました。山とかも」

　にこりと笑顔を見せて言う。奏人君も笑ってくれた。

「リアルでも山登るんだな」

「奏人君は？」

「俺は森が多いな」

「森っ？」

　わたしは思わず変な声をあげてしまった。森……？

「写真を撮りに行くんだよ。鳥とか景色とか」

「へえー、どんなのですか？　見たいです」

「今度見せてやるよ」

「はい」

　わたしはうきうきとしながら頷いた。見ること自体も楽しみだけど、それ以上に、写真を見ながら色んな話を聞きたい。

　それに……また会えることが、決まったみたいだし。

「いつか二人で行きたいな」

　魚料理を食べ終えた頃に、奏人君がぽそりと言った。わたしはちょっと首を傾げて尋ねる。

「写真撮りにですか？」

「いや、旅行」

「へ！？」

　わたしはびくりと身を引く。奏人君は、不安と緊張のにじんだ顔で言った。

「……嫌か？」

「い、嫌とかじゃなくて……」

　二人で旅行って、それは……。

　沈黙。食器同士が触れ合う音が、周りから聞こえてくる。それから、自分の心臓の音も。

　お店の人がお皿を片付けに来たせいで、話はそこで終わってしまった。わたしは、ごまかすようにワインをぐいっと飲む。顔が上げられない。

「この前さ」

　奏人君が言う。ちらりと目を向けると、平然とした様子でグラスを揺らしていた。

「男友達で集まって、ステーキ焼いて食ったんだよ。一枚三千円ぐらい」

「え、いいお肉ですね」

　とわたしが言うと、奏人君は皮肉気に口角を上げた。

「それが焼きすぎて、硬いし焦げてるし全然うまくなかったんだよな。だから今日はリベンジ」

「ええ……」

　わたしは呆れたように言った。お金が無いからコンビニでごはんは買わない、なんて言ってたのに。

　その時ちょうど、肉料理の乗った皿が運ばれてきた。わたしは姿勢を正して待ち構える。

　今までのかわいらしい盛り付けと違って、白いお皿の真ん中に、ただお肉がどんと鎮座している。野菜は端に少しだけ。ブラウンのソースがたっぷりかかっていて、食欲をそそる。

「うまい」

　ぼうっとお肉を眺めているうちに、奏人君はもう食べ始めていた。わたしも早速ナイフを入れる。

　噛んだ瞬間、思わず頬が緩んでしまった。おいしい。柔らかい赤味のお肉だ。

　奏人君も気に入ったみたいで、ワインを挟みながらぱくぱくと食べていた。途中でグラスが空になって、追加を頼む。

　去っていく店員さんを見ながら、奏人君は難しい顔をして言った。

「冷めてうまさが減るのと、ワイン無しで食って残念な思いするのと、どっちが損か難しいな」

「なんですか、それ」

　わたしはくすくすと笑った。変なの。……なんか、ちょっと酔ってきたかも。

「リベンジはできました？」

　結局食べないことにしたらしい奏人君に、わたしは聞いた。

「ああ」

「よかった。今度は無駄にしちゃだめですよ？」

　諭すように言うと、奏人君はにやりと笑った。

「茜は料理できないんだよな」

「できないとは言ってません」

　わたしは唇を尖らせる。たまには作るもん。

　視線を落として、付け合わせのブロッコリーを小さく切り分ける。わたしは少し不安になって、上目遣いで奏人君を見た。

「……奏人君は、料理ができる女の子の方が、好きですか？」

　彼の顔には、何故かうろたえた表情が浮かんでいた。ぷいとそっぽを向いて、ぼそりとこう言った。

「いや、べつに。何なら俺が作るし」

「よかった」

　わたしはほにゃりと笑った。

　最後に出てきたデザートは、今までの集大成のようなかわいさだった。さすがに我慢できなくなって、奏人君に断ってから一枚だけ撮らせてもらう。

　奏人君の方も、自分のスマホで撮影していた。その時の表情がすごく真面目で、わたしはちょっと見とれてしまった。

　見た目（デザートの！）を十分に楽しんだあと、わたしはどうやって食べようかとちょっと悩んでしまった。ケーキやアイスがパズルのように積み上げられていて、上手くしないと崩れてしまいそう。

　まずは、全体をドーム状に囲む細い網目のような甘いお菓子（これ、なんて言うんだろう？）を、フォークの先で割る。口に入れると、甘い余韻だけを残してさらりと溶けた。

「あ」

　声が耳に入って顔を上げると、ちょうど奏人君のデザートが横倒しになるところだった。フォークで取るのに失敗したみたい。わたしがくすくす笑っていると、「なんだよ」と拗ねたように言われ、余計におかしかった。

　食後のコーヒーを終えて、わたしたちは席を立った。食事のお金は、奏人君がどうしても自分が出すと言うから、お言葉に甘えることにした。その代わり、次はわたしが出すって約束した。

　店を出たあと、少し夜の街を散歩することになった。葉の落ちた並木が、街灯の明かりに照らされている。花咲く時期は、さぞかし壮観だろう。

　そんな中を、わたしは奏人君と微妙に距離を取りながら歩いていた。近づきたいけど、近づけない。俯いて、彼の大きな靴をじっと見る。

「茜、まさか」

　声をかけられ、びくりと顔を上げた。

「俺が『酔った勢い』とか言ったの気にしてんの？」

　立ち止まって小さく頷くと、奏人君は吹き出すように笑う。

「あんなの冗談に決まってるだろ」

「だ、だって……」

　うわずった声を返す。あの時の顔が、真剣そうに見えたのだ。

　それから、ちょっと、色っぽく。

　すると奏人君は、口角を上げて言った。

「して欲しいならするけど？」

「そんなこと言ってない！」

　頬を染めて、ぶんぶんと首を振る。奏人君は、しばらくにやにやとわたしを見たあと、歩き出しながら言った。

「ま、今日はやめとく」

「今日は、って……」

「明日朝からサークルなんだよ」

　それを聞いた途端、わたしはぎくりとした。浮ついた気分が、すっと冷めていく。

　今日一度も話が出なかった、サークルの話題。たまたまなのか、もしくは互い、避けていたのか。

「……ルージュさんも一緒ですか」

「ああ」

　返事はすぐに来た。ためらいも何もない。

　……やましいところが無いから、だよね。単なる女友達ってだけ。

　それとも、逆なのかも。わたしはただの、『ネットの知り合い』だから……。

　わたしは早足になると、奏人君の手を掴んだ。そのまま、きゅっと握る。

　奏人君は、何も言ってこない。彼の顔にちらりと目を向ける。平然としてる、ように見える。

　もっと何か、した方がいいんだろうか。焦燥感が、じわりと染み出る。

　ルージュさんのことを聞けばいいの？　次のデートの約束をすればいいの？

　それとも……キス？

　不意に、繋いだ奏人君の手が、もぞもぞと動いた。わたしの手を大きく包むように、握り直す。

　大丈夫だ。安心しろ。

　まるで、そう言われているかのようだった。ゆっくりと、心が落ち着いていく。ぐるぐると回り続ける思考が、溶けて消える。

　わたしは奏人君に身を寄せると、穏やかな気持ちで歩いていった。