悪の組織のボスが正義のヒロインを育ててみた

第４話

私が、ヒーローであるにもかかわらず敵前逃亡してから、しばらく経ったある日。

ファミリーレストランの一席で、私は緊張しながら座っていた。

ずっと下を向いていたけど、意を決して顔を上げる。

目の前には、鴻野さんがいた。

「ごめんなさい！」

私は頭を下げた。

「何がだ？」

あっけらかんと、鴻野さんは言った。

「何がって……。だって私、逃げちゃったし……」

「そういうこともある」

私は呆然としていた。

どんなお叱りを受けるかと思っていたのに、本当にまったく気にしていないようだ。

「ええと……お怪我は？」

「本格的な戦闘になる前に逃げられた。すぐに実力差を察知したんだろうな。懸命な奴だ」

え……。

私の何倍も強いあの地底人の、さらに何倍も強いの？

すごいなんて言葉を通り越して、私はぽかんと口を開けていた。

「しかし、立ち直りが早かったな」

運ばれてきた食事に手をつけながら、鴻野さんは言った。

「あの逃げっぷりなら、謝罪に来るにも、もっと時間が掛かると思っていた」

鴻野さんはそう言って、にっと笑った。

私は赤くなった。

「ひ、ひどいです！　そんな言い方」

「悪ぃな。悪徳警官なもんで」

悪徳かどうかは分からないけど、確かに鴻野さんと話していても、刑事さんだなと感じることはほとんどない。

「で？　克服できたのか？」

その言葉に、私はゆっくりと微笑んだ。

◇◇◇

『地底人によるテロ活動が頻発しております。ドリルの掘削音が聞こえた方は、速やかにその場から退避してください』

『あれからシャドウは一度も姿を現しませんね。やはり彼女の決意はその程度のものだったのです』

『敵前逃亡するヒーローなど、そんなものはヒーローじゃない』

オレはスマホのニュース動画を切った。

建物の屋上で大きく伸びをし、準備運動をする。

今日は快晴。絶好のヒーロー活動日和だ。

オレはインカムでリアに連絡した。

「おい、リア。準備はいいな？」

『う、うん……』

声音が若干震えている。

どうやら緊張しているようだ。

「リア、覚えてるか？」

『え？　何が？』

「お前のデビュー戦だよ」

オレは下を見下ろした。

地底人達が町を破壊し、人々が逃げ惑っている。

「この状況。あの時とそっくりだ」

『……ふふ。そうだね』

リアは笑いながら言った。

『細谷君にすっごくひどいこと言われたの覚えてる』

「馬鹿。ああやって焚きつけないと、緊張で何もできなかっただろうが」

『そうだね。ありがとう』

「……今日はやけに素直だな」

『だって知ってるもん。細谷君がどれだけ私を支えてくれたか。私を捨てたってかまわない状況でも、あきらめずに、一緒にがんばってくれた』

リアの声は晴れ晴れとしていた。

『私、夢ができたよ。いつか細谷君より頭良くなって、強くなって、恩返しするの。それが今の、一番の夢』

「……それなら、一生叶わないだろうな」

『すぐにそうやっていじわる言う』

そう。それは一生叶わない。

オレ達が別れる時は、きっとどちらかが死ぬ時だ。

それが悪の組織のボスとヒーローの、切っても切れない関係だ。

「そうそう。さっきニュース見ていたんだけどな。ボロくそに言われてたぞ。お前は敵前逃亡した──」

『絶対見返してやる‼』

ぶつりと、連絡が切れた。

オレは思わず笑みを浮かべる。

本当に、あの頃と何も変わってない。

だが、馬鹿だから扱いやすいと考えていたことは、修正しなければならない。

あいつは思っていたよりもずっと扱い辛かった。

臆病なくせに調子乗りで、甘えん坊で、自分がなんでヒーローをやっているかも分かっていない。

しかしそんな駄目なヒーローだからこそ、何かある度に自分を見つめ直し、一つ一つ成長していくのだ。

「きゃあああ‼」

オレは悲鳴が聞こえた方へ双眼鏡を向けた。

二メートル以上ある地底人が、子供連れの母親を追いかけている。

どこかで見た光景だ。

オレはインカムに手を当てた。

「二時の方向。地底人が親子を追いかけている」

『了解！』

二人が壁に追い詰められ、がたがたと震えている。

「いいな。その表情。それを見るために、わざわざこの作戦に志願したんだ」

地底人は、自分が持つ鉈のような獲物をべろりと舐めた。

「死ぬ間際に聞こえる声がな。格別なんだ。お前の声も聞かせてくれよ‼」

「いやあああ‼」

地底人が鉈を大きく振り上げる。

それを振り下ろす瞬間、リアが地底人を蹴り倒した。

「けがはない⁉」

倒れる地底人から庇うように位置取り、リアは言った。

呆然としていた二人だが、男の子が笑顔を向けて、リアへと近づく。

「ありがとう、お姉ちゃん」

リアは唖然としていた。

慌てて母親が駆け寄り、引き離すように子供を抱きかかえる。

リアが、少しだけ寂しそうな顔をした。

ふいに母親は、子供を抱いたまま、リアの手を握った。

「ありがとうございます、ヒーローさん。逃げながら、この子だけでもと必死に願っていて……。あなたは本当に天使のような人です。命の恩人です」

母親は深くお辞儀をした。

それを見つめるリアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

「細谷君」

「なんだ？」

「私、やっと分かった。自分がどうしてヒーローをやってるのか」

オレは黙って聞いていた。

「私はずっと一人ぼっちだった。細谷君が手を引いてくれるまで、ずっとずっと、そこにいてもいいよって誰かが言ってくれる、そんな場所を探してた。……私にとって、ヒーローは居場所なんだ。私がいてもいい場所なんだ。だから私は、あんなに必死に、みんなを守れたんだ。私にできた居場所を、誰にも壊させないために」

オレはその独白を聞いて、一つの決心をした。

「リア」

「うん」

「敵は強い。おそらく、今までのお前よりも」

「うん」

「オレは手出ししない。やれるな？」

「……うん」

一瞬の沈黙は、確かな迷い。

しかしその後に紡ぎ出された言葉の力強さを、オレは信じることにした。

お手並み拝見だ。

地底人が、ゆっくりと起き上がった。

「ひっ」

二人が後ろに後ずさる。

リアは手で、もっと離れるようにと、指示を出した。

「隊長が言っていた、あの軟弱ヒーローか」

リアの身体は、小刻みに震えている。

隊長ではないとはいえ、自分よりも強い相手。その身なりも、殺気の質も、隊長を彷彿とさせるに十分な相手だ。

「知ってるぜ？　こうするとお前、逃げ出しちまうんだろ？」

地底人が、ぐあと目を見開き、殺気を浴びせる。

リアは竦み上がった。

身体の震えが止まらず、一歩二歩と下がっていく。

「……ヒーロー、さん？」

「ガハハハ！　そのまま逃げかえってヒーローごっこでもしてな‼」

リアは逃げ出した。

二人を置いてコウモリになり、その場から去って行く。

「さあて。邪魔者は消えたし、なます切りにさせてもらうか」

そう言って鉈を振り上げる地底人は、そこでふと眉をひそめた。

いつも殺してきた人間と彼女達が、まったく違う顔をしていたからだ。

希望に満ち、救いを信じる瞳。それはまさに、ヒーローを見る目だった。

地底人が振り返った時、リアの蹴りが顔面にさく裂した。

「ほら、急がば回れって言うじゃない？　逃げるなら、さっさとアンタを倒してからの方がいいと思ってね」

「貴様ぁ……‼」

地底人が鉈を振り下ろす。

リアは素早くそれを避けると、腹に拳を叩き込んだ。

にやりと、地底人が笑う。

「効かねえなぁ？　そんなヤワな──」

「おおおおおお‼」

何度も何度も、リアは拳を叩きつけた。

「パン、チ……は、あがっ‼」

ひと際強い拳がみぞおちに入り、地底人は唾を吐き出しながら吹き飛び、壁に叩きつけられた。

「行って‼」

母親はこくりと頷き、子供を抱えて逃げて行った。

「がんばれーー‼」

子供の声援に、リアは振り返らず、サムアップで返した。

いっちょまえなことをするようになったもんだ。

地底人が起き上がり、じっとリアを見つめる。

目の色が変わった。

先程までの舐めた態度が消えている。

さて。ここからが本番だ。

地底人は、手の中でくるりと鉈を回転させる。

リズム良く小さくジャンプしていたかと思うと、一気に跳躍して鉈を横薙ぎに振るった。

リアはコウモリになってそれを回避する。

「読まれてるぞ。気を付けろよ」

周りを飛ぶコウモリを目で追いながら、地底人はその様子を注意深く観察している。

リズミカルに身体を動かし、リアが姿を現すのを待っている。

コウモリが収束し、ヒトの輪郭が現れる。

その瞬間、地底人は飛び込み、鉈で切り裂いた。

「外れ」

背後の声に一瞬で反応し、鉈が首を両断した。

「それも外れ」

リアは身体をコウモリにできる。それは身体を分解して姿を現すことも可能だということだ。

つまり声がするからといって、そこに身体があるとは限らない。

地底人が反応するより早く、リアは後頭部めがけてかかと落としを決めた。

その巨体がぐらついた。

リアはそのまま膝裏を蹴り、地底人を転倒させる。

「おおおおおお‼」

仰向けに倒れ込む地底人の首めがけて、リアは拳を振り下ろした。

「待っ──」

ドゴオオオン‼

地面に無数のヒビが入るような威力をまともに受け、地底人は声なき声をあげた。

びくんびくんと、身体が痙攣して、まったく動かない。

「……もしかして、死んじゃった？」

「心配するな。そんなにヤワな奴らじゃない。これでここら一帯にいる奴らはすぐに撤退するだろう」

オレは少しだけ考えた。

リアは自分の本当の望みに気付き、自分よりも格上の存在と逃げずに戦った。

自分なりに頭を使い、敵を出し抜き、最後まであがいて敵を叩きのめした。

……くそ。文句のつけようがないな。

「……リア」

オレは仕方なしに口を開いた。

「よくやった。オレ様が鍛えてやっただけのことはある」

「……それって何点？」

「……特別に、１００点ってことにしといてやる」

リアがアホ丸出しな歓声をあげるので、オレは通信を切った。

しかし最悪なことに、その声は通信を切っても遠くから聞こえてきた。

◇◇◇

「……ふぅ」

珍しく、オレは緊張していた。

自分の部屋をうろうろと歩き、スマホを見つめ、またうろうろと辺りを歩く。

しばらくしてから、オレは意を決し、電話をかけた。

『はい』

「アゲハか。オレだ」

『何か御用ですか？』

いつもと同じ対応だが、その声が少しだけ固いことにオレは気づいていた。

「……この前のこと。悪かったと思ってな」

『え？』

「お前は組織の総意を伝えに来ただけだ。なのにその件でお前を責めるのは、筋違いだった」

アゲハは黙っている。

「その……なんだ。お前も悪の組織にいるわけだし、そういう思想に染まるのは……仕方ないと思う。ただ、大局を見誤って欲しくないというか、なんというか……自分の命を縮めるようなことは、あまりしないで欲しいと思っただけだ」

アゲハは何も喋らない。

その間、妙に心臓の音がうるさいのが、鬱陶しくて仕方がなかった。

『……ボス』

長い沈黙の末、アゲハが言った。

『何か変なもの食べました？』

「は？」

『だってボスが人に謝るなんて、おかしいじゃありませんか。私の身の安全を心配するようなことを言うのも変ですし。大丈夫ですか？　熱は？』

オレは大きくため息をついた。

「お前なぁ。せっかくオレ様が下手（したて）に出てやってるってのに……。もういい！　知らん‼　謝罪は撤回だ‼」

『クスクス。それでこそボスですよ。それじゃあ私は仕事があるので、これで。……お気遣い、ありがとうございます』

アゲハが電話を切ると、オレは舌打ちした。

あいつの態度には不服しか感じない。

しかしまあ、最後の方は機嫌が直っていたようだし、よしとするか。

「細谷くーん‼」

アゲハが言うところの“変なもの”が、ばたばたとオレの部屋に入って来た。

「なんだよ、騒々しいな」

「うん！　あのね。私が今回のこと、ちゃんと乗り越えたよって、細谷君に伝えようと思って。ほら」

そう言って、リアは自分のスマホを見せた。

それはシャドウのアカウントだった。

リアはあれ以来、SNSを更新していなかった。

敵前逃亡するヒーローを罵倒する言葉の数々に、耐えきれなかったのだ。

しかし今、罵倒するツイートに対し、彼女はちゃんと返事を返していた。

『fuck you‼』と。

「私ね。周りの声とか、気にしないことにしたの。私は自分の居場所を守るために、全力でがんばる。批判する人もたくさんいるけど、そういう全部に中指立ててやるんだ！」

彼女はオレを見つめ、にこりと笑った。

「えへへ」

オレはふっと笑い、スマホを指さした。

怪訝な表情で、リアはスマホを見下ろす。

「あ……」

シャドウのアカウントがなくなっていた。

その代わりにあったのは、でかでかとした文字で書かれた『不適切な発言があったため、アカウントが凍結されました』という言葉だった。

オレはリアの鼻を摘まんだ。

「えへへじゃねええええ‼　特定のワードに反応する自動凍結機能は残ってるから、注意してツイートしろっていつも言ってあっただろうがあああ‼」

「ごめんなさいごめんなさい！　死ねはだいじょうぶだったから！　英語もだいじょうぶだと思ったからあああ‼」

その日、オレは散々リアの鼻をいじめ倒してやった。