悪の組織のボスが正義のヒロインを育ててみた

第10話

オレはゆっくりと立ち上がり、カエル男を睨んだ。

奴は、アゲハを裸絞めにし、それを見せつけるように腕に力をいれた。

「ぐっ」

「アゲハ‼」

「おっと、どちらも妙な動きはするなよ。大事な人質といえど、手元が狂っちまうことはあるからな」

そう言って、カエル男は笑った。

「何が目的だ？」

「俺の雇い主は中曽根で、仕事は爆弾を爆破させることだ。なら、ここで終わらせるわけにはいかないさ」

カエル男はアゲハを人質に取ったまま、オレから距離をとった。

「どうした腑抜け野郎。オレがそんなに怖いかよ」

「ああ、怖いね。二度も確実に仕留めたと思ったのに、アンタは生きていた。もはや俺の経験則は何一つ当てはまらない。そんな相手には、近づかないのが一番良い」

ゆっくりと、カエル男はスーツケースに近づいていく。

オレは奴の死角で拳を開閉し、身体の調子を確かめた。

まだ体力は十分じゃない。

アゲハを救出できるまで回復するには、もう少し時間がかかる。

「動くなよ。まだ俺を殺せるほど回復しちゃいないだろ？」

面倒なことに、オレの考えていることもある程度把握されているらしい。

腐ってもこの道のプロというわけだ。

オレは何もできず、奴がスーツケースに入った筒状の爆弾を取り出すのを見守った。

「さて、じゃあこれを起動させたらオレの勝ちかな？」

「待って！　それは中性子爆弾よ！　爆発させたらあなたも死ぬわ‼」

「はあ？　じゃあどうしてお前は爆発させようとしたんだよ。嘘つくならもう少しマシな嘘をつきな」

そんなやり取りに、一瞬だけカエル男の集中が途切れる。

その刹那。

オレは奴の懐に入り込んだ。

「ひっ⁉」

隙だらけだ。

奴に手を伸ばそうとするが、ズキリと身体が痛む。

ダメだ。暗殺は失敗する。

瞬時に目的を変更し、オレは奴の持っていた爆弾を盗みとり、距離をとった。

「ふぅ……死んだかと思ったぜ」

カエル男は額の汗を拭った。

「殺してやれればよかったんだがな」

オレの殺気に怯え竦み、カエル男はアゲハの影に隠れた。

こうも隠れられたら、アゲハの救出はさすがに難しくなってくる。

オレはため息をついて戦闘態勢を解いた。

「……仕方ねえ。交換といこうぜ。これを爆破させればお前の目的は達成するんだろ？　人間なんて、鼻から興味はねえからな。今からこの爆弾を地面に叩きつける。だからアゲハを離せ」

この手の駆け引きは得意な方だった。

集中力と持続力とわずかな機転が勝機を作る極限状態を、オレは何度も経験している。

そしていつだって、その勝負に勝ってきた。

「嬉しい提案だがその必要はない」

「あぁ？」

その時、初めてオレは爆弾を見た。

爆弾の中央に埋め込まれたタイマーが作動していた。

60秒からスタートしたそれは、既に50秒を切っている。

「なるほどな」

オレは爆弾を持ち上げながら言った。

「残念だったなぁ。得意の駆け引きに持ち込めなくて」

オレは落ち着いていた。

この状況から完全勝利する道のりを描き出し、一つの結論に辿り着く。

それを達成するためにどうするか。冷静に思考を巡らせていた。

「じゃあ終わりだな。憂さ晴らしにこの数十秒、お前に地獄を味わわさせてもらう」

「へ？」

オレは腕輪を掴み、思い切り引っ張った。

ミシミシと音がしていたかと思うと、やがて引き千切れ、粉々に砕け散った。

オレはカエル男を睨んだ。

「ま、待て！　この女を殺すぞ⁉」

「やれよ。オレはアゲハの言葉を信じてる。これは中性子爆弾だ。どうせ死ぬなら、お前がアゲハを殺したところで、大して変わらない」

オレはゆっくりとカエル男の方へ歩いた。

「トドメは爆弾にくれてやるが、楽に死ねると思うなよ」

強化細胞がオレの腕を包み込む。

それを見て、カエル男はごくりと唾を飲み込んだ。

一歩、また一歩と足を踏み込む度に、カエル男は汗を噴き出し、呼吸を乱す。

荒くなった呼吸が臨界点を突破した時、奴は叫んだ。

「う、うわあああ‼」

カエル男の手の平に、球状の黒い塊が現れた。

それをアゲハに押し付けようと、手を振り下ろす。

「それを待っていた‼」

瞬時に距離を詰め、カエル男の手首を蹴り上げる。

全てを吸い込まんとするダークマターに、オレは爆弾を放り込んだ。

「このオレ様に歯向かおうなんざ、百万年早いんだよ‼」

オレは思い切りカエル男の顔面を殴りつけた。

固いものがひしゃげる感触を十分に堪能し、地面に叩きつける。

ボールのようにバウンドして宙を舞い、カエル男は受け身も取れずに仰向けに倒れた。

オレは小さく息をつき、勝利の余韻を噛みしめた。

「お前にしては、ずいぶんと大人しかったな」

解放されたアゲハは、首を擦りながら微笑んだ。

「当たり前ですよ。絶対に助けてくれると信じてましたから」

いつの間にやら、アゲハは敬語に戻っていた。

オレは鼻で笑った。

「ぐ‥‥ふふ、ふ」

ふいに、歪な笑い声が聞こえてきた。

大きく歪んだ顔で、カエル男は笑っていた。

「どうした？　死にたかったのなら、もう少し先に言って欲しかったが」

「そうだ、な」

オレは眉をひそめた。

自死を選ぶ奴というのを、オレは何人も見てきた。だから本気で自分の命を諦めた奴はすぐに分かる。

カエル男は、既に自分を諦めていた。

「お前……」

「失敗した奴が生きる場所は、裏の世界には、ない。ならせめて、最後に、華を咲かせないと、な」

オレはハッとした。

周囲に撒き散らされていたアゲハの鱗粉が、少しずつカエル男の方に引き寄せられている。

コードDの能力者は、媒体がないと能力を発動できない。

しかし、自分の身体を媒体にしていれば話は別だ。

「先に言っとくが、お前の能力は遅すぎる。こいつを抱えて逃げるくらい余裕でできるぞ。バカな真似はよせ」

「ヒヒヒ！ 声色が変わったな。気付いてるんだろ？ 俺がやろうとしている、人生最後の大花火をさぁ‼」

オレは即座に踵を返し、アゲハを抱え込んだ。

カエル男は、持っていたライターに火をつける。

その火は鱗粉に燃え移り、鱗粉から鱗粉へ、爆発するような早さで、一気に燃え広がった。

粉塵爆発だ。

しかもただの爆発じゃない。先程の戦闘でコンテナから漏れ出ていた火薬が、一斉に引火したのだ。

その瞬間、基地を揺るがすほどの大爆発が巻き起こった。

◇◇◇

スクランブル交差点で繰り広げられる戦いは、私達にとって圧倒的に有利なはずだった。

何十人といるランスがまとまり、一人のランスを相手にしているのだ。

これで勝てないはずがない。

けれど──

「おおおおお‼」

私は何度目かもわからない突撃を繰り出した。

それに呼応して、味方のランス達も攻撃を仕掛ける。

「無駄だぁ‼」

中曽根は、それを半回転身体をひねるだけで、全て吹き飛ばした。

建物に直撃する瞬間にコウモリになり、再び戦線に復帰する。

自分のダメージは最小限に抑えながら戦っているが、既に味方のランスは全員倒れ、そして中曽根は無傷だった。

「ダメだ……。こんなの勝てるわけねぇ」

仲間から聞こえてくる声に、私は歯噛みした。

強過ぎる。

こんなの反則だ。

同じランスだとは、到底思えない。

「良い感じに染まってきたな。それが絶望の色だ」

中曽根が、ゆっくりとこちらに歩いて来る。

相手の身体が、何倍も大きく感じる。

私は深呼吸した。

無駄に身体が力んでいる。

肩の力を抜いて、軽くストレッチする。

自分の状況を客観視してから、再び敵を確認した。

あれだけ大きく見えていた身体が、今までと同じくらいにまで縮んでいる。

「落ち着いたかね？」

「おかげさまで。待っててくれたことには感謝するけど、きっと後悔するよ」

「馬鹿め。全力の貴様をへし折って、人々を絶望させるのが狙いだということが分からんか？　希望はヒトを弱くする。先の戦いで実践済みだ」

「そうかな。使い方次第だよ」

私は大きく息を吸った。

「はあああ‼」

渾身の力を振り絞り、全力で拳を放った。

ぱしりと、中曽根が手の平で受け止める。

まるで子供がキャッチボールでもするかのようだ。

私はその場で跳躍し、顔面に回転蹴りをお見舞いする。

中曽根は、首を曲げるだけでそれを避けた。

「おおおお‼」

どれだけ簡単にいなされようと、どれだけ無造作に止められようと、私は攻撃をやめなかった。

既に体力は尽きている。

息があがり、まともに思考もできていない。

それでも猛攻を絶やすことはなかった。

私の戦いを、全てのヒトが見ている。

その視線だけは、ずっと背中で感じていた。

「下らん」

闘牛士のように私の拳を避けた中曽根は、軽く首に手刀をいれた。

「がっ‼」

ぐわんと視界が回り、私は地面に倒れた。

身体が痙攣し、まともに立つこともできない。

私は嘔吐した。

目が回って、どこが地面でどこが空なのかも、うまく判別できなかった。

「終わりだ。敗北するヒーローなど、もはやヒーローなどではない。これで完全に、希望は潰えた‼」

中曽根の高笑いが聞こえる。

みんなの嘆きや、すすり泣きが聞こえる。

もはや感覚なんて残ってない。

それでも、私はもがいた。

足がもつれて倒れても、無様に地面に這いつくばっても、なんとか立ち上がろうともがいた。

「がんばれ‼　シャドウ‼」

声援が聞こえる。

私は歯を食いしばり、腕に力をいれた。

「そうだ‼　あと少しだ‼」

「立って！　シャドウ‼」

身体を起こし、がくがくと震える膝を押さえつける。

私は、なんとか立ち上がった。

霞む視界で、中曽根を捉える。

「……貴様。何故そこまでして立ち上がる。もはや一分の勝機もないというのに」

「ヒーローは、負けちゃいけないんじゃない。折れちゃいけないんだ。諦めなければ、きっと伝わる。泥臭くもがいていれば、希望は繋がる！」

しかし、立つのが限界だった。

もはや一歩も動けない。

中曽根は、そんな私を見て鼻で笑った。

「いいだろう。では貴様を華々しく散らすことで、完全なる希望の消滅を見せつけてやろうじゃないか」

中曽根が私の側に近づき、ごきりと指を鳴らした。

人生最後の時。

私が思い出すのは、やっぱり細谷君だった。

生きてるように死んでいた私を、蘇らせてくれた。

世界に希望があることを教えてくれた。

父親よりも父親らしく、大きな背中を見せてくれた。

いっぱいいっぱい、助けてもらった。

結局、私が細谷君のためにしてあげられたことは何もなかったけど、今日こうして立ち上がれたことは、たぶん、きっと、細谷君も褒めてくれるだろう。

中曽根が、大きく腕をあげた。

日の光を遮る影が、私に降りかかる。

でも、なんでだろう。

全然怖くない。

図々しいのは分かってる。それでも私は、心のどこかで期待していた。

『大丈夫だ。本当にお前が危なくなったら──』

「さよならだ。ヒーロー」

空を切り、巨大な腕が振り下ろされる。

『オレ様が誰よりも早く、お前を助けに行ってやる』

自分の命を絶つ一撃を呆然と見ながら、私はつぶやいた。

「……細谷君」

その瞬間、中曽根が吹き飛んだ。

一瞬遅れて、誰かに殴られたのだと分かった。

「呼んだか？」

私は目を見開いた。

目の前には細谷君がいた。

身体はボロボロで、大量の汗を流している。

息を切らしてその場に立つ彼を見ていると、とめどなく涙があふれてきた。

「遅いよ」

「来てやっただけ感謝しろ」

仏頂面。冷たい言葉。

それでも、いつもその行動で、私を温めてくれた。

私はぽろぽろと涙をこぼしながら、感謝の気持ちを込めて笑みを浮かべた。

いつも颯爽と現れて助けてくれる、私のヒーローに。