悪の組織のボスが正義のヒロインを育ててみた

第６話

鴻野はオレと対面し、ゆっくりと刀を抜いた。

機械仕掛けの刀は、まるで生きているかのように自動で変形を始め、鞘に収まっていた時の二倍ほどの太さになった。

「てめえのために鍛えた刃だ。たっぷり味わえよ」

オレとの距離が十メートルは離れた場所で、鴻野は刀を横薙ぎに振るった。

怪訝に思うも、すぐにぞわりと寒気を感じ、慌ててしゃがむ。

後ろにあった街路樹が、真っ二つに切断された。

衝撃波の類か。

威力は十分だし、そのリーチもかなり長い。

それになにより、見えないというのが非常に厄介だ。

風を切る音もほとんど聞こえないので、常に神経を集中していなければならない。

オレが距離を詰めようとするも、それを察知していたかのように、後退しながら衝撃波を繰り出してくる。

このままではジリ貧だ。

かといって、強引に進むとオレが切り刻まれることになる。

さて、どうしたものか。

考える暇もなく、鴻野が再び刀を振り下ろす。

オレは身体を逸らしてそれを避けた。

しかし、衝撃波がくる様子はない。

オレは眉をひそめた。

「まだまだいくぜええ‼」

無数の刃を飛ばしてくるのを避けながら、オレは考えた。

時々、先程のようなフェイントをいれてくるが、あまり機能しているようには思えない。

……まさか。

オレは左へ一歩逃げようとしていたのを、ぴたりと止めた。

「……タイミングを計れるのか？　その衝撃波は」

鴻野は無言だった。

オレを射抜く鋭い眼光は、一切衰えさせていない。

「時々出さなかった衝撃波はフェイントじゃなく、その場で滞空させるため。そしてオレが絶対に避けられない場所とタイミングを計り、一気に勝負をつけるつもりか。怒りで脳みそが溶けてるのかと思ったが、意外と考えてるじゃねえか」

鴻野はにやりと笑った。

「そこまで分かってるなら話は早ぇ。長引けば長引くほどこっちが有利だぜ。さっさと投了し、大人しく俺に斬られろ」

「そりゃごめんだな。何故なら、勝つのはオレ様だからだ」

とはいえ、鴻野の言っていることは正しい。

同じフィールドで戦い続ければ、こちらの不利は否めない。

だったら、戦う場所を変えればいいだけだ。

オレは大きく後ろに跳躍した。

奴の目的がオレを殺すことであるなら、オレの目的は鴻野の追跡から逃れることだ。

ここで無理に奴を殺そうとする必要もない。

「強気な発言をしたかと思えば逃げの一手か。相変わらず、人を煙（けむ）に巻くのが好きみてえだな。……ま、どっちでも同じだがな」

突然、オレの肩と足に激痛が走った。

背後から衝撃波で切られたのだ。

しかしそれが飛んできたのは、鴻野が一度も刀を振るっていない場所だ。

「……まさかお前」

「その通りだ。ここら一帯は、既に俺の刃で包囲してある。最初から、てめえは袋のネズミだったってわけだ」

鴻野が大きく跳躍し、オレの頭上に躍り出る。

「取った」

鍔（つば）から蒸気が吹き出し、刃が赤く染め上がる。

やばい‼

オレは拳に渾身の力を込めた。

刀が振り下ろされる瞬間、オレは拳を突き上げた。

刃と拳がぶつかり、衝撃が辺りに迸る。

窓ガラスが一斉に割れ、地面や建物に亀裂がはいる。

ぴしりと、オレの拳の強化細胞にヒビがはいった。

「おおおお‼」

強化細胞を腕に集中させ、思い切り振り上げる。

その反動でお互いに吹き飛び、地面へぶつかった。

よろめきながらも、オレと鴻野は同時に立ち上がる。

「人間も馬鹿にできねえな。そんなヤバいもん、どこで開発したんだ？」

「なます斬りにされるってんなら、答えてやってもいいぜ」

オレは、ふっと笑った。

本気を出すのはずいぶんと久しぶりで、それが少しだけ楽しかった。

突然、あらぬ方向から刃が飛んでくる。

オレはしゃがんでそれを避けたが、体勢が崩れた。

その隙を逃さず、鴻野が再び刀を振り下ろす。

オレはそれを手の甲で防いだ。

火花が飛び散り、力が拮抗する。

「おいおい、その目。正義の味方とは思えねえな」

鴻野の目は、今にも獲物を食らおうとする獣のそれだった。

「正義なんてとうに捨てた。俺はこの十五年間、てめえを殺すことしか考えてこなかった男だ‼」

ビキ

手の甲から血が飛び出る。

オレは大きく後ろへ跳躍し、鴻野の刃から逃れた。

ぽたぽたと、血が地面へと滴（したた）り落ちる。

なるほど。言うだけのことはある。

「それを聞いたら、天国の師匠が悲しむだろうな」

「……師匠なんかじゃねえ。俺はただ、あの人の背中を見ていただけだ。その背中が、警察に入ったばかりの、若かった俺に全てを教えてくれた。正義の意味を。本当に為すべきことを。あの人は、どれだけ辛い孤独の中でも、それを全うしていた。……てめえに踏みにじられるまではな‼」

オレは上を見上げた。

上空には、明らかに挙動のおかしいヘリがある。

その様子を見ただけで、リアが今、どれほど頑張っているかが分かった。

「正義の意味、ねぇ」

オレは鼻で笑った。

「少なくとも、どっかのガキんちょの方が、お前よりも理解してそうだがな。お前は一体、あいつの側で何を見てたんだ？」

鴻野がキレたのが、顔で分かった。

「おおおおおおお‼」

再び、刀が赤く染め上がる。

またあの技を使う気か。

オレは血が流れる拳を見た。

思わず笑みがこぼれる。

オレは、ぐっと拳を構えた。

「あいにくだが、今のお前じゃオレは倒せねえよ」

鴻野がこちらへ突進してくる。

「悪のボスであるオレ様が教えてやる。ヒーローとは何たるかを。そして、悪を倒すのはいつだって、正義だってことをな‼」

鴻野の刀とオレの拳が、一気にぶつかった。

◇◇◇

私の正義のゲンコツが、スカルラビットに直撃した。

殴られた反動で、スカルラビットが前部座席にぶつかる。

私がさらに畳みかけようとすると、それを防ぐようにスカルラビットの蹴りが直撃した。

落下しそうになるのを、慌ててスライドされたドアを掴んで防ぐ。

体力がなくなってきて、コウモリになる速さが遅くなっている。

能力も、そう何回も使えないかもしれない。

スカルラビットが腕を米原さんに向けた。

私は慌てて米原さんの胸倉を掴み、私の方へと引き寄せる。

シュバア！　と、レーザーが飛び出て座席に穴を空けた。

「ちょっと！　変なとこ貫通してヘリが落ちたらどうするの⁉」

「自分の命も賭けられないものなど、思想とは呼べません」

あいかわらず、言ってることもやってることもめちゃめちゃだ。

私が米原さんを抱きかかえているのを見て、スカルラビットは私ごと外へ放り出そうと、再び蹴りを繰り出した。

私は米原さんを誰もいない副操縦席へと放り投げる。スカルラビットの蹴りが私にぶつかり、私の身体は外へ押し出された。

その瞬間、私はコウモリになってヘリの中に戻り、スカルラビットの背後に現れる。

スカルラビットが振り返ると同時に、強烈な右フックをお見舞いする。

私は米原さんへ振り向いた。

「貸し三つだよ！　あれ、四つだっけ。……もういい！　とにかく離れてて‼」

「無茶言わないでよ！　こんな狭いところで‼」

突然、頬に強烈な痛みが走る。

スカルラビットに殴られたのだ。

首を掴まれ、執拗に何度も何度も殴られる。

私はコウモリになった。

スカルラビットが腕を向け、レーザーを発射する。

何匹かのコウモリがレーザーに焼かれ、血が飛び出る。

「ぐわっ！」

その声に、私はハッとした。

パイロットさんが、さっきのレーザーに巻き込まれたのだ。

私は元の身体に戻り、スカルラビットに強烈なパンチを繰り出した。

「米原さん！　パイロットさんは⁉」

「肩を貫通してる！　これじゃ操縦できない‼」

「じゃああなたがやって‼」

「ええ⁉」

私はスカルラビットを夢中で殴った。

スカルラビットも、負けじと隙を突いて私を殴る。

パンチの応酬を繰り返していると、突然ヘリががくりと揺れ、外に放り出されそうになった。

「なにやってるの‼　ちゃんと操縦してる⁉」

スカルラビットを殴りながら、私は叫んだ。

「操縦の仕方なんて分かるわけないでしょ⁉」

米原さんは興奮しているようだった。

大きく深呼吸する音が聞こえてくる。

「……オーケイ。パイロットの指示に従って、川辺へ向かう」

このままだと墜落の危険性があると判断し、近くの川に不時着するつもりのようだ。

「鬱陶しいですね」

私を殴り飛ばし、スカルラビットはむくりと起き上がった。

「仕方がありません。私は、私の命を諦めます」

私の第六感が、何かを察知する。

素早く動き、スカルラビットを取り押さえようとした時だ。

スカルラビットが、パンと両手を叩いた。

その瞬間、身体中が焼けただれるような痛みを感じ、私は思わず蹲った。

それと同時に、再びヘリが大きく揺れる。

その揺れで、スカルラビットが外へ放り出された。

私は歯を食いしばり、腕を伸ばしてスカルラビットを掴んだ。

「早く掴んで‼」

スカルラビットは私の手に捕まるどころか、さらに電磁波を強くする。

あまりの痛みに、意識が飛びそうだ。

それでも、私は腕を離さなかった。

「馬鹿な人ですね。私なんかに構っているから、ほうら」

回転していたメインローターが、ゆっくりと止まっていく。

操縦席を見ると、いくつかの計器が破裂しているところだった。

スカルラビットが放つ強力な電磁波にやられたのだ。

「ハハハハ！　これで米原みゆきはおしまいです。そして悪の組織は復活し、再びランス至上の世の中にするために立ち上がる」

「そのためにあなたがいるんでしょ⁉　自殺みたいなことしてどうするの‼」

「何を言っているのですか。私が死んでも、思想は生き続けるのです。私に呼応する者がいる限りね」

掴んでいた手から、奇妙な高音が聞こえて来た。

私はぞっとした。

「ランス万歳‼」

その言葉と同時に放たれたレーザーが、私の肩を貫いた。

思わず手を離す。

スカルラビットは、笑いながら地上へと落ちていき、豆粒になって消えた。

「……馬鹿。こんなの、崇高でもなんでもないよ」

「ちょっとシャドウ‼　ヘリがまったく動かないんだけど‼」

私はハッとした。

今はくよくよしている場合じゃない。

ヘリがゆっくりと落下していくのが、感覚で分かった。

もはやメインローターが動いてもどうにもならない状態だ。

「私がなんとかする！　米原さんはシートベルト締めて‼」

「な、なんとかって……、勝算あるんでしょうね⁉」

素早くシートベルトをしながら、米原さんは叫んだ。

私は開いたドアから下を覗く。

少し先に川があった。しかし、今のままでは届かない。

このまま落ちれば地面に激突。私達は当然ながら、下にいる人たちにも被害が出るだろう。

でも、あの川まで移動できれば……。

「やってみる！　勝算は……期待しないで‼」

「不吉なこと言わないでよ‼」

私はドアから飛び出した。

スキッドにぶら下がり、下を確認する。

猛スピードで地面へと迫っている中、落下するヘリのすぐ真横に、ビルがあることを確認する。

私は自分の腕をコウモリ化し、力を込めた。

「ぬうううがああああ‼」

それをそのまま射出し、ビルの側面に叩きつける。

その反動で、ヘリが大きく横に動いた。

「よし！」

「ちょっと待って！　まだ足りてないわよ⁉」

米原さんの言う通り、川まではまだ少し距離がある。

再び同じことをするには、既に地面が近すぎる。

「激突するううう‼」

私は全身をコウモリ化し、近くの建物に張り付いた。

盾を作った時と同じ要領で硬質化し、簡易的な滑り台を作り出す。

ヘリがそれにぶつかり、火花を散らしながら私の上を滑っていく。

ボキリと、滑り台がへし折れた。

ヘリは勾配のある川辺にぶつかり、がりがりと側面を削りながら川へと落下した。

コウモリに変身していた身体が、強制的に解除される。

空中で落下する身体をどうにかしようにも、どうやら両腕が折れているらしく、何もできない。

ああそうか。私、死ぬんだ。

ならせめて、米原さん達が助かったかどうか、確認したかったなぁ。

そんなことを思いながら、目を瞑る。

ふいに、何かが私を包み込んだ。

とても温かい。

冷たく寂しい世界から、私を掬（すく）い上げてくれた、あの時のような……

ザッパアアアアン‼

突然水中に身体が浸かり、私は驚いた。

おかしいな。さっきまで、確実に地面直撃コースだったのに。

誰かに抱えあげられ、私は水面から顔を出した。

「ぷはっ！　はぁ、はぁ……。い、生きてる……」

思わず、私はそうつぶやいた。

「まったく。おもちゃの分際で、このオレに手間をかけさせやがって」

その聞き覚えのある声に、私は思わずそちらを見つめた。

「細谷君……」

どうしてなんだろう。

どうしてこの人は、私がピンチになったら、颯爽と現れて助けてくれるんだろう。

細谷君は、呆然としている私に向けて微笑んだ。

「だがまあ、最後まで諦めなかったのは褒めてやる」

誰もが絶望した状態で、誰もが諦めた状況で、あっという間に現れて、皆を助けて帰っていく。それが私にとってのヒーローだ。

そしてそれは、私自身の体験から作られた、確固たるヒーロー像だ。

細谷君の、温かい身体に包まれながら思った。

私がみんなのヒーローなら、きっと私のヒーローは、この人なんだと。