カクテルあらかると

Ⅳ. 第６話 アドニスと障壁

　　　　　＊

　優と蓮華、新香は、新しい店の打ち合わせのためカフェに集合していた。

　時折、蓮華の働くスナックに、優も顔を出していた。接客の様子や、飲み物や酒の肴を差し出す所作などからは品の良さが見られ、普段の友達付き合いからは想像も出来ない面をいくつも目にした。

　喋り続ける年配客にもにこやかに頷き、見え透いたお世辞ではない気遣いも、彼女の返答から感じられる。

　意外とママに向いているのかも知れない。

　男ばかりの職場で働いてきたせいで気が付かなかったが、女性が一人いるだけで随分店の雰囲気は変わる。しかも、酒を作る専門のバーテンダーではなく、接客専門の女性。

　蓮華とは知り合ってから三年以上が経つ。

　その間に髪が伸びたこともあるが、大人びて、綺麗になった。

　特に、最近は表情に柔らかみが加わり、自然な笑顔が映え、眩しく感じられるほどだ。

　理由は、わかっていた。

　楓と付き合い始めてからだということも。

　これまで以上に笑うことが増え、妙にテンションが高かったり、些細なことで憂えていたり、彼女がちょっとした情緒不安定に陥る時は、大抵、恋をしている時だとは、優にもわかっていた。

　打ち合わせが終わり、蓮華は楓のライヴに出かけた。

　もう一杯だけ珈琲を飲んでから帰ろうと、新香と残ると、彼女から切り出した。

「最近、蓮華、こっちにはたまにしか戻って来ないんだよ」

「……てことは、楓くんの家にずっといるってこと？」

　優が尋ねると、新香は小さく頷いた。

「大丈夫かなぁ。仕事はちゃんと行ってるし、店を出す情熱には変わりはないんだけど、……蓮華、ちょっと痩せたと思わない？」

「……うん」

　珈琲を一口飲むと、新香が椅子の背もたれに寄りかかり、溜め息を吐いた。

「最初のうちはね、彼も家事をやってたらしいけど、オリジナルを五〇曲以上用意しなくちゃいけなくて、寝る間も惜しんで曲書いてたから、その時だけ蓮華が家事を全部やって、相談にも乗って、支えていたみたいなんだ」

　淡々と語る新香の口調ではあったが、蓮華を心配しているように優には受け取れた。

「恋愛中でも、蓮ちゃんなら自分を見失わないんじゃないかな」

「そうなんだけどね……」

　溜め息を吐いてから、新香が優の顔を見つめる。

「優さんは、……平気なの？」

　優が、聞き返すような表情になる。

「蓮華のこと、親戚の子みたいだとか、男の友情だとか言ってるけどさ」

「もっと詳しく言うと、そういうものを超えたパートナー、バディだよ。何があっても、ちゃんと自分でなんとか出来る人だと思ってるから」

　優がそう言って微笑むが、新香の顔は晴れなかった。

　『Something』に現れた優は、楓がその日店に来ることは知っていた。

　楓も、カウンターの隅でジントニックを飲む優を見つける。

「隣、いい？」

「もちろん」

　冷ややかに優を見下ろすと、楓は隣に腰掛けた。

「僕にもカクテルを選んでくれる？」

　二十歳を過ぎても、透けるような白い肌に、ライト・ブラウンのさらりとした髪。全体的に色素が薄く、中性的な美青年。

　楓をカクテルに例えるなら、アドニスだろうか。

　と、優は思った。

　『アドニス』を頼むと、マスターは「おっ、珍しいな！」と言い、楓を見て納得したように優に目配せをした。

　ショートグラスの中の、物憂げで、艶（なまめ）かしくも見えるオレンジ色に、楓は目を留めた。

「へー、綺麗なカクテルだね」

　ドライ・シェリーにスイート・ベルモットとオレンジ・ビターズ。ワイン同士を合わせた、ただの甘い香りだけではない、独特の味わいがある。

「変わった味だね」

「美と愛の女神アフロディテ（ヴィーナス）を夢中にさせた美青年の名前だよ。あの蓮ちゃんを女神に例えるのはどうかと思うけど」

　優は淡い琥珀色のバンブーを口に含む。アドニスに使われているスイート・ベルモットをドライ・ベルモットに変えただけの、横浜発祥のカクテルだ。

「僕が蓮華さんと付き合ってるのは知ってるんだ？　半分一緒に住んでるのも？」

「それも聞いてる、彼女の友達からね」

　あっさりと応える優を、注意深く見つめてから、楓がアドニスを傾ける。

「蓮華さんのことは何でも知ってるんだね。一緒にお店やるくらいだもんね。じゃあ、これも知ってる？　蓮華さんの左耳の後ろに、すごく小さいほくろがあるんだよ。普段は髪にかくれて見えないけど。蓮華さん自身も知らなかったって」

　楓が何を聞きたいのか、優にはすぐにはわからなかった。

「それは、親密な相手こそが知ることだよね。僕が知るわけないよ」

　にこっ、と返す。

「彼女、背中が結構敏感なんだよ。それからね——」

　楓が挑戦的な笑みを浮かべ、優の耳元で囁いた。

「……ッた相手は、僕が初めてだって。ほら、カクテルにもあったよね？　カルーアとベイリーズを使ったあの甘いヤツ」

　ベイリーズ・オリジナル・アイリッシュ・クリーム、コーヒー・リキュール 、アーモンドの香り高いディサローノ・アマレットを乗せていくプーススタイルのカクテル。

　生クリームとミルクを加えてシェイクしたり、バニラアイスクリームを乗せることもある、味を追求して作られたというより、余興的なカクテルだ。

　むっとした優が、楓を見る。

「それを、僕に聞かせてどうするの？」

「あれ？　もっとカッとなるかと思ってたのに」

　挑発的に笑ってみせたようでいて目は笑ってはいない楓と、冷静な、だがやはり笑ってはいない優との、探り合うような視線がぶつかる。

「そういうことを他の男に知らせるものじゃないよ、例えきみの友達であってもね。もっと蓮ちゃんを大事にしてあげて。それが出来ないなら、返（・）し（・）て（・）も（・）ら（・）う（・）よ」

　途端に、楓がむきになった表情を隠そうともせず、鋭く、優を見つめた。

「それ、どういう意味？　仕事仲間ではあっても、蓮華さんは、優さんのものじゃないでしょ？」

「楓くんは彼氏でしょう？　なのに、僕や新香ちゃんたち仲間が彼女を思うよりも、きみは彼女を大事に出来ないの？　こんなこと言いたくないけど、目に余るようだと、僕も蓮ちゃんのお祖父さんに言わざるを得ないよ。告げ口なんか最低だと思うけど、きみが蓮ちゃんに対して最低な彼氏だと判断したら、言わないわけにはいかないから」

　びくっと、楓の目が怯えたように見開かれた。

「そうなったら、蓮ちゃんはこれまで通り、新香ちゃんの部屋に戻るか、お祖父さんのところに連れ戻されるだろうね。それでも、付き合うことは続けられるでしょ？　ち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）大（・）人（・）同（・）士（・）と（・）し（・）て（・）」

「……まるで、僕たちの仲は、優さんのてのひらの上にあるみたいに言うんだね」

「そう言ったつもりはないけどね。ごく当たり前のことしか言ってないよ。それからね、お店ではバーテンダーは番人なんだよ。迷惑な客は追い出すこともある。そして、蓮ちゃんのお祖父さんは店のオーナー。う（・）ち（・）の（・）マ（・）マ（・）を侮辱するような発言は、謹んでもらいたい」

　優は立ち上がり、楓を一瞥した。

「彼氏だからって、何でも許されるわけじゃないからね」

　彼を少々脅かしてしまったかも知れない。

　水城に言いつけるつもりなどもなかった。

　だが、店を出てからも、優の中ではずっと、むかむかとした想いが居座っていた。

　いったい、彼は、僕に何を聞かせようと？　惚気（ノロケ）ともちょっと違ったような……？

　やはり、自分と蓮華との間を勘繰っていた？　ついでに「僕の女（モノ）だ」宣言？

　呆れて、溜め息が出る。

　そんなの、彼が蓮ちゃんと付き合ってる張本人なんだから、当たり前じゃないか。別に、わざわざ突き付けなくてもいいことだ。

　その過程で、自分の知らない蓮華の女の面を知らされ、知りたくはなかったと思った。

　蓮華のことは、可愛いとは思っていた。それが神聖化されてもいたのだろうか。

　優の足が止まった。

　むかむかし、もやもやする理由に見当がついた。　

　……妬いてた……のかなぁ……

　いつの間にか、自分が、蓮華の一番の理解者だと思い上がっていたのだろうか。

　友達で仕事仲間のくせに、おこがましいのではないかと、頭の中で思い直した。

　　　　＊

　マンションに帰ってきた楓は、おぼつかない足取りでベッドに倒れこんだ。

　仰向けになると、頭に優の言葉が蘇る。

『もっと蓮ちゃんを大事にしてあげて。それが出来ないなら、返（・）し（・）て（・）も（・）ら（・）う（・）よ』

『彼氏だからって、何でも許されるわけじゃないからね』

　なんだよ、アレ。

　偉そうに！

　カノジョにとってはカレシが一番なはずだ。

　なのに、何で、たかが仕事仲間が威張ってんだよ。

　たかが仕事仲間なら、自分もこんなに嫉妬しなかったかも知れない。

　ただのバーテンダーになら。

　腕を、目を隠すように乗せた。

　電灯が眩しいだけではなかった。

　あいつは、音楽の道を途中で断念した、音大中退の負け犬じゃないか。

　プロを目指してる僕の敵なんかじゃない。

　そうは思ってみるものの、以前、優が弾いてみせたピアノを聴いた時、衝撃が走ったのをはっきりと覚えている。

　音楽への情熱が感じられた。音楽への想いまで捨て去ってしまったわけではないことを知った。

　もし、彼が、音楽を続けていたら、天才ジャズピアニストになっていたかも知れない。自分とは違う路線であったとしても、同じピアノを弾く身である自分は、かなり脅威を覚えたのではないだろうか。

「ただいまー。楓くん？」

　スナックの仕事から帰ってきた蓮華が目を留め、近づいていく。

「……泣いてるの？」

　静かに声をかけた蓮華の腕を掴み、胸に抱き寄せた。

「……どうかした？」

「なんで、あの人はあんなに余裕なんだよ。こっちは、無理して足掻いても越えられない壁があるっていうのに」

　蓮華の目の端に、床に散らばった五線紙が留まる。

「優ちゃんに会ったの？」

「向こうが勝手に来たんだよ、『Something』に」

「『Something』は優ちゃんの古巣なんだから、しょっちゅう来るのは当たり前でしょう？」

「知ってるよ！」

　ベッドの上で起き上がった楓が、蓮華を強く抱きすくめた。

「どうせ敵（かな）わないよ！　何をやってもあの人の方が上なんだよ、音楽でも、蓮華さんのことでも！」

「ちょっと、何を言ってるの？」

「見捨てないで！」

　蓮華を抱きすくめたまま、楓は嗚咽していた。

　しばらくじっとしていた蓮華は、身体を離し、楓の両肩に手を置いた。

「だったら、逃げないで。苦しくても」

　静かに凛と言い放つ声に緊張するように、楓は彼女を見つめた。

「誰かと比べたり、誰かに勝てないと思ったり、そんなこと言い訳にしてるうちは、その誰かには、自分から負けてるってことよ。負けを認めてるのは、自分なのよ」

　言い返しそうな楓に、「聞いて」と遮り、蓮華は続けた。

「優ちゃんが挫折を知らないと思う？　モテモテだし、いつも飄々としてるからって、努力とか苦労って言葉とは無縁だとでも思ってるの？　そんな人はいないわ」

　蓮華が立ち上がるのを、楓の目が追った。

「キーボードに向かうのよ、楓くん、ひたすら。そうするしかないじゃない」

　蓮華の差し伸べた手に、おずおずと自分の手を乗せた。

　　　　　＊

「楓くんのバンド、デビューが決まったの」

　馬車道からたどり着いた港の前で、蓮華から打ち明けられた。

　楓との間には、だんだん緊張感がなくなっているという。彼が今までしていた分の家事もせず、ピアノもあまり弾かない時もある。時々、小遣いまでせびるようになっていた。

「そういうものは、あたしの稼いだお金から、あたしがしてあげたくてやっていたことで、出来る範囲のプレゼントもしていただけ」

　心配する新香の言葉が、優には思い出された。

「このままじゃ、楓くん、ダメになっちゃう。ダメダメの最低男の道まっしぐらでミュージシャンにさえなれなかったら……！　って思って、こんなことじゃダメだよ！　って言って、ケンカになりながらもけしかけて、練習させたり、曲作りも協力してたの。そんな時に、あのボーカルの台湾人とのハーフの子を通じて、台湾の音楽事務所から声がかかってね、向こうでデビューの話が出て、ゆくゆくはアジア方面にコンサート・ツアーの企画もあるんですって」

　蓮華が笑顔になった。

「すごく嬉しかった。彼らの才能が認められて。楓くんともまた仲良く戻れて」

　優が静かに蓮華を見つめるうちに、蓮華の表情が曇った。

「台湾に行ったら、長期間こっちには戻って来られなくなるわ。もしかしたら、ずっとかも……。だから、楓くんからは、台湾についてきて欲しいって、言われてるの」

　蓮華は、優の顔を見ずに、視線を海に移動させる。

　夢と恋人、どちらを取るか。

　それを見守る相棒は、どうすべきなのか。

　初めてぶつかった障壁を前に、二人は互いに視線を合わせることなく、穏やかな波を見ていることしか出来ないでいた。

　人間だから、人を好きになる気持ちは自由で、封じる必要もない。

　その時たまたま、偶然か、必然か━━

　恋をしたことを責めるものでもない。

　恋に落ちる瞬間は人それぞれであり、蓮華にも自分にもそれぞれに、今後そういうことは訪れるのかも知れない。

　優も、おそらく蓮華も、同じような考えをめぐらせていただろう。

「僕に遠慮することはないよ。お店は、ひとりでも出来るものだから」

　優は、そんなことを口走っていた。

　彼の方をまだ見られずにいる蓮華の口元が、ふっとほころんだ。

「……そうよね。優ちゃんなら、例えひとりでもお店は出来るもんね」

「蓮ちゃんのことを必要ないって言ってるんじゃないよ。蓮ちゃんはママとしてお店には必要だよ。でも、だからって、自分を犠牲にすることはないと思う。ママである前に一人の人として、……彼のことが本当に好きだったら付いていく、そういう選択もあると思うよ。僕には気兼ねしないで」

「優ちゃんなら引き留めないで、そう言うと思った」

　蓮華は、淋しく笑うと顔を上げた。

　口を引き結んだ優の瞳は、まだ何かを語りたげに蓮華を見つめている。

　蓮華は、わかっていると言うように見つめ返した。

「もう心は決まってるけど、もう一度、ひとりでよく考えてみる。もし、あたしが『最低な応え』を出したら、軽蔑してくれて構わないから」

　駅に向かい、蓮華が歩き出した。

　その後を優が追いかけるが、わずか数十センチメートルほどの距離で、それ以上進むのを踏みとどまった。

「蓮ちゃん！」

　蓮華が、振り向いた。

「……信じてるから！　どんな判断をしようと、蓮ちゃんは間違ってないから！　軽蔑なんかしないから！」

　自分がどのような顔でそれを言っているのか、優にはわからなかった。

　ただ、じっと見つめていた蓮華は、一瞬泣きそうな顔になった。

　思わず伸ばしかけた優の手は、それ以上、近付けずに止まった。

　踵を返した蓮華の背は、何者をも寄せ付けない空気をまとっていた。

　蓮華は、もう振り返らなかった。

【アドニス】16度

※ミキシンググラスで、氷と一緒に混ぜる。

　ドライ・シェリー　40ml

　スイート・ベルモット　20ml

　オレンジビターズ　1dash

同名のミュージカルが1884年に上演され、ヒットしたことにちなみ、ニューヨークで生まれたカクテル。

スイート・ベルモットをドライ・ベルモットに変えると「バンブー」になる。（※「Ⅲ. 第５話　イベント準備」にも登場）

日本ではバンブーの方が知名度が高いが、アドニスは世界的に有名。

【オーガズム】アルコール度数中程度

（楓が名前を伏せて指していたカクテル）

　ベイリーズ・オリジナル・アイリッシュ・クリーム　1/3

　コーヒー・リキュール（カルーア）　1/3

　ディサローノ・アマレット　1/3

アマレット、カルーア、ベイリーズの順に、グラスに静かに注いでいき、層を作るプーススタイル。

ビルドやシェイクする方法もある。