カクテルあらかると

Ⅱ. 第５話 年下の彼

「先輩、好きです」

　『Something』を貸し切り、学年関係なく、橘の生徒たちの中でも十五人ほどで、ライヴと飲み会が開かれていた。

　ドラム専攻の中でも、特に橘が目をかけているのが、ハルキという生徒だった。

　いつも橘が見込みのある生徒数人に声をかけて出ているライヴに、蓮華もハルキも出演している。

　地方出身であり、朴訥（ぼくとつ）とした様子に似合わず、ドラムの腕は飛び抜け、入学早々目立っていた。ジャズらしいドラムも既に叩けていて、日々上達している。

　『Something』では蓮華の隣になり、これまでのライヴの話や好きな音楽の話が弾んでいた。その帰りだった。

　ぞろぞろと駅に向かって歩いているところで、ハルキがいつの間にか蓮華と並び、話しながら歩くうちに皆よりも歩く速度を遅らせ、充分離れてから、突然言い出したのだった。

「先輩、好きです。これからも一緒にライヴやっていきたいです。卒業演奏の練習も見てましたが、すっげー良かったです！」

　思いもよらない事態に、蓮華は驚いた。

　酒には強いと言っていたハルキの頬が、少しだけ赤い。

「ああ、でも、先輩は、『Something』の人とも仲良いですよね。あの人、ピアノすごく上手いし……先輩、もしかして、あの人と……？」

「優ちゃんのこと？」

　蓮華は、天然バーテンダーを思い浮かべると、くすくす笑った。

「ただの友達だよ」

「そうなんですか!?　良かったぁ……！　ずっと気になってたんです！」

　大きく息を吐き出す、そんな彼が可愛く思えた。

「じゃあ、付き合う？」

「えっ！　いいんですか!?」

「うん、あたし今誰もいないし、断る理由ないし」

「……やった！」

「ただし、学校の皆には内緒だよ」

「はい！　わかってます！」

　次に会ったのは、休みの日だ。

　ハルキはいつもよりもきちんとして見えるチェックのシャツとジーンズだった。

　蓮華は滅多に着ない花柄のスカートと、黒いニットを着ていて、ハルキがさっそく喜んでいた。

「きれいです！　大人の女性って感じで、いいです！」

「ホント？」

「はい！　僕んとこの高校じゃあ、田舎だったから皆全然イケてなかったんで。やっぱり都会の人は洗練されてて綺麗ですね！」

「そうかな。あたしなんかよりももっと洗練されてる人いっぱいいるけどね。地方の人の方がスレてなくていいと思うけど、とりあえず、ありがと！」

　昼間、横浜みなとみらいの遊園地で遊び、カフェに行くと、ハルキは正面に座る蓮華に見蕩れながら、話していた。

「先輩と一緒に演奏したいから、頑張って練習してました」

　これまでドラム一筋だった。女性と付き合うのも初めてだと打ち明け、少々舞い上がっているハルキを見て、蓮華は悪い気はしなかった。

　ほとんど完璧な標準語ではあっても、ところどころイントネーションが関東のものと違うところが、蓮華には新鮮であり、純粋で可愛い青年に思えてきていた。

「よく見ると、腕、ちょっと筋肉質なんだね。カッコいいかも」

「ホントですか!?　触っていいですよ」

　ハルキが腕まくりをしていた腕を、差し出す。

「男の人が腕まくりしてるのって、カッコいいよね。わ～、固～い！」

　蓮華がきゃっきゃ言いながら、腕をつついた。

　辺りは薄暗くなり、足は山下公園へと向かっていることに蓮華は気付いていた。以前、サックスを吹く男と別れ話をしたのもこの近くで、出来れば寄り付きたくない場所であったが、ハルキには何も言わずについていった。

「噂に聞いていた山下公園ですが、……やっぱりカップル多いですね」

　キョロキョロと見回すハルキは、周りの雰囲気に怖じ気付いているようだ。

　やっと見つけた空いているベンチに、急いで蓮華を引っ張っていき、座ってホッとしていた。

　とりとめのない話が続く。彼は、蓮華よりも周りが気になるようで落ち着かない。

　蓮華には、次の展開は読めていた。

　意を決して、ハルキが蓮華の肩を抱き寄せ、唇を重ねた。

　変に応えてしまうと男慣れしてると思われ、純粋な青年は引いてしまうかも知れないと思い、身を任せるだけに留めておく。

　ありきたりだが、蓮華は別に構わないと思っていた。自分を喜ばせようと、頭をひねってくれたのだと思うと、嬉しかったからだ。

　これよ、これ！　この反応だわ！

　おそらく、同じ場所に優と来ても、このような展開にはならないと思える。

　彼がタラシなどとからかわれているのが不思議だ。

　時々、優しく、どこか色気のある表情になる時があり、思わずドキッとさせられることもある。

　だが、大抵そんな時は、からかってくる時だ。

　髪にウェーブをかけた時もだ。

『似合ってるよ。かわいいね、寝ぐせみたいで』

　まったく、がっかりだった。

「この後、……どこかに……」

　我に返った蓮華は、緊張する後輩を見上げ、微笑んだ。

「あんまりムリしなくていいよ。ゆっくりでいいんだよ」

「先輩！」

　ハルキが蓮華を抱きしめた。

「きみのことが好きだから。もう少し、二人の時間を大事にしようね」

　そう優しく言い聞かせ、蓮華は手を伸ばし、彼の背を撫でた。

　ハルキが少しずつ垢抜けていくのに、『Something』のライヴで見かけた優も瑛太も気が付いた。

　彼に話しかける女子も増えて行き、学校でもハルキにドラムを頼む者も多く、引っ張りだこだった。

　久々に、優のアパートで、瑛太と蓮華の三人で飲む。

「年下って、素直でカワイイんだね～。あたしの言うことにいちいち目を輝かせて、素直に聞いてるの。それでね、純粋でストレートなの。映画やドラマみたいなセリフなんか言わないし。今までの年上の彼らみたいに威張ってないからカチンと来なくて、あたしには付き合いやすいかも」

　照れながらそう話す蓮華には、瑛太も優も驚いていた。

「はー、蓮華ちゃんて年上しか合わないと思ったけどなぁ。年下のストレートな言葉が、意外とどストライクだったのかよ？」

　瑛太が不思議でたまらないというように、蓮華を見ている。

「僕も意外に思ったよ」

　未だに信じられないような顔で、優も蓮華を見つめた。

「蓮ちゃんは年が近いとぶつかるんじゃないかって、だから、精神的にも大人な人じゃないとって思ってたから。でも、意外と年下が合ってたのかもね。スレてなさそうな年下なら、いいかも知れないね」

「そう～？」

　浮かれている蓮華に、優は少し真面目な顔になった。

「一つだけ聞いていい？」

「なあに？」

「おっ？　優、嫉妬してんのか？　『なんで僕じゃだめなの？』って？」

　瑛太が冷やかすが、「そうじゃなくて」と冷静に否定してから、優は蓮華に向き直った。

「蓮ちゃんて、ブラコンなの？」

「はあ!?」

「ああ、そうだよ！　確か、かわいい弟がいたんだよな？　普通、弟がいたら年下なんか嫌じゃねぇの？　年下彼氏って、実はブラコンから来てんのかよ！」

　瑛太が蓮華を指差して笑い出した。

　優も、ぷっと吹き出す。

　そんな男二人を、どうしようもない顔で見ながら、蓮華は憮然とした。

「違うもん！」

　　　　　＊

　ある時、『Something』では、ハルキの隣には見たことのない女子が座っていた。蓮華は一人カウンターで、優の目の前にいる。

　ハルキの隣の女子は、露出の多い服装で、大きく胸元の開いた淡い色のミニ丈ワンピースを着ていて、少しむっちりとしている。肩の長さほどの髪も、毛先が巻かれていた。

　優から見ると、若い割りに化粧が厚い気がした。さらに、女であるアピールを欠かさない振る舞いは、大人の男たちから見れば、背伸びをした若い子だが、同年代の学生達からすれば、大人女子に映る。

　アキちゃんと呼ばれたその彼女は、目立っていた。

「ハルキくんと、どうかしたの？」

　こっそりと、心配そうな顔になった優が、蓮華に尋ねる。

「ああ、別れたから」

　あっさりとした答えに、優が目を見開いた。

「随分、早いね」

「あの子に寝取られたんだよ」

　表情を変えずに、蓮華がガブッとジントニックをあおった。

　これは、なんとも収まりがつかない予感がする。

　急遽、飲み会が開かれるだろうと、優は覚悟した。