カクテルあらかると

Ⅲ. 第７話 お祝いの無自覚カクテル

「美味しい！」

　『ウェディング・ギフト』を飲んだ璃子が、溜め息を吐いた。

「カクテルって、こんなに美味しかったのね」

「璃子、ずっとひねくれて飲みに行かないから」

　大輔がからかうように言う。

「だって、私、コンクールの後も、優くんが学校辞める時も、結構ひどいこと言っちゃったから、……優くんに合わせる顔がなくて」

「別にひどくないから、気にすることなかったのに」

　優が笑った。

　他ならぬ大輔と璃子の結婚を、心から嬉しく思った途端に浮かんだ『ウェディング・ギフト』は、考え抜いて練習してきたオリジナル・カクテルと差し替えてもいいと思えるほど、優本人も気に入った出来映えとなった。

　審査の結果発表では、榊の『ブリティッシュ・マーチ』が金賞、真由稀の『ナイトフォール』が銀賞、そして、優の『ウェディング・ギフト』は、カクテルにはインスピレーションも大事だと、金賞を受賞した。

　『Limelight』から三人とも受賞し、中でも、金賞をダブル受賞したことは会場を沸かせた。

　真由稀も、シェイクの技術だけが問題であり、カラーやデコレーションでは最高得点であった。

　二人のおかげで金賞を取れた、と優が言うと、大輔と璃子は優の努力が報われたことを喜んだ。

「皆、秋の本格的なカクテル・コンペティションの方に力を注いでいるんだ。そこでは、未発表のカクテルと決まっているからだ。今回のは地域のお祭りみたいなものだから、自分の実力発揮しようなんてヤツがいるわけないだろ？　お前たちが受賞出来たのは、周りが手を抜いたおかげなんだよ」

　そんなことを言ってきたバーテンダーが一人だけいた。

　その男に、優は微笑んだ。

「わかってます。ご忠告ありがとうございました。秋の大会では、他に類似しないオリジナル・カクテルでしたね。それにも真摯な気持ちで臨みたいと思います！」

　男は気に入らない表情のまま、多少バツが悪そうに背を屈めて去って行った。

「今の、無自覚で追っ払った？」

　榊が小声で尋ねると、優も小声になった。

「でも、確かに、秋の大会のために切り札は取っておいてるバーテンダーも多いと思う。僕が榊たちと並んで受賞出来たのも、友達の結婚あってこそだから、あの人の言う通りでもあるよ」

「感じの悪い人だったわね。バーテンダーにしては珍しく。こういう時に人間性って出るわよね。後を付けてお店の名前チェックしてきたわ。あんな人のいるお店には行かないわ」

　ふふっと笑う蓮華を見て、「こわっ！」と、優と榊は後退りし、真由稀は笑いがこみ上げて来た。

「私も言動とか態度には注意しなくちゃいけませんね。こういう場であっても、お店のイメージ背負ってるんですもんね」

　受賞後にカクテルや参加バーテンダーたちの記念撮影があり、受賞者はインタビューもあったので、優が本来カクテルをプレゼントしたかった大輔と璃子に作るのは、時間が経ってからとなってしまった。

　二人に作ると、受賞作のカクテルを飲みに客が押し寄せ、優のカクテルはもともと材料の用意が少なかったこともあり、すぐに販売終了となった。

「優ちゃんのウェディング・ギフトは、いつでも飲めるから、榊くんと真由稀ちゃんのを飲んでみたいわ」

　蓮華の頼みで、榊はショートグラスの形のプラスチックカップに、黒いオリーブの飾られた赤いカクテルを用意した。

　真由稀はロンググラス型のカップに、吸い込まれそうな幻想的な青いカクテルを注ぎ、縁にスライスしたりんごを星形に切り取って飾った。

　コンテストでは、パイナップルの緑色の長い葉に、レモンの皮で星を作り、組み合わせていたが、ブースで売る時はどの店でも簡易バージョンにしている。

「今日のことで、何か掴めた気がします。まだ何も思い付かないけれど、ブルー系を極めてみようと思います」

「わ〜、素敵なのが出来そう！　今度も応援に行くから、飲ませてね！」

　蓮華が瞳を輝かせると、真由稀ははにかんだ笑顔を見せた。

「楽しみにしてるよ。僕はどうしようかなぁ」

「俺は今日みたいに、赤を極めたくなった。優とあのカップル見てたら、やっぱ愛がなくちゃ！　って思えた。今度は絶対ラブなカクテルにしようかな、薔薇とか使って」

　榊が浮かれていると、優も、真由稀も、蓮華も笑った。

「今日はありがとう、優くん。最高の結婚祝いだったわ」

　終了時間が近付くと、挨拶がてらに璃子が言った。

「オレンジ・ブロッサムなら、ジンとオレンジジュースを直接グラスに入れて作るだけだから、璃子ちゃんに作ってあげてもいいと思うよ」

　優が大輔に言い、大輔が作り方を聞いている姿を見た璃子の目の端に、うっすらと涙が浮かんだ。

　気が付いた大輔は、少し考えて言った。

「お前の作ったレシピも教えてくれないか？　シェイカー買うから、俺にも出来そうなら、そっちも作ってあげたい。毎日作るから！」

　璃子は笑いながらハンカチの端で目元を押さえ、優も嬉しそうに「後でLINEで送るよ」と言った。

「蓮ちゃんも、ありがとう。協力してくれたおかげで、二人に最高のプレゼントが出来たよ。ちょうど今、余ってる材料でスタッフド・オリーブなしのマティーニなら作れるから、僕のおごりでご馳走するよ」

　優の笑顔に、蓮華は、すぐさま顔をしかめた。

「マティーニは嫌い。どこが美味しいの？」

「そうなの？　辛口のお酒が好きなのに？　美味しい比率を教わったから、そっちを試してみない？」

　優は、速水が好きだと言っていた、ドライではないマティーニを作った。

　レモンの皮を１、２cmほど切り取り、カクテルに向けて香りを飛ばし付ける。

　爽やかなレモンの香りは、広範囲に行き渡った。

　ピールは魔法のように、頑な心をくすぐる。

　興味を惹かれたように、蓮華が、差し出されたマティーニを見るが、すぐに顔を背けた。

「あれー？　僕には無理矢理パクチー食べさせたくせに？」

　優の目がいたずらっぽく光った。

「どうしても飲まないなら、口移しで飲ませちゃうよ」

　真由稀が目を見張り、榊、大輔、璃子も驚いた。

　横目で優を見る蓮華が、腕を組み、鼻で笑う。

「へー、優ちゃんにそんな度胸あるのかしら？」

「ホントにするよ。蓮ちゃんこそ、飲む勇気はあるのかな？」

　面白そうに瞳を輝かせる優が、マティーニを口に含もうと逆三角形のカップを近付けると、蓮華が真顔で取り上げ、ごくっと飲みこんだ。

「……え？　美味しい……！　なんで!?」

　「でしょ？」と優が笑った。

「それにしても、蓮ちゃんて……」

　くすくす笑い続ける優を、蓮華が怪訝そうに見た。

「なによ？」

「いや、この間、実家に帰った時に、姪っ子が風邪薬飲みたくないって駄々こねてたから、『じゃあ、叔父さんが、ちゅーして飲ませちゃうよ』って言ったら『やだーっ！』って、慌てて飲んでたよ。つくづく、うちの姪っ子と同じ反応だよね！」

　言いながら腹を抱えて笑う優を、蓮華が忌々しい目で見る。

「ちなみに、桜木の姪っ子って、いくつ？」

　笑いながら、苦しそうに、榊の質問に答える。

「三歳」

「三歳!?　三歳児と同レベル!?」

　優の笑いは止まらない。

　蓮華は、憮然とした顔を、真由稀に向けた。

「ね？　こんなだから、年上の男ってキライ」

「は、はあ……」

「なんか、優くんの『無自覚』が、ひどくなってない？」

「……優は飲んでないよな？」

　璃子と大輔が顔を見合わせる。

「緊張が解けたんじゃないですかね。滅多にあんなことないんで。ホントにちゅーしたいくらい、彼女には感謝してるのかもですけどね」

　榊が二人に近付いた。

「桜木と蓮華ちゃんとは相棒（バディ）なんだと思います。俺と桜木よりもっと結びつきが強く見えます。俺よりも付き合いが長いんだから、当然ですけどね」

　蓮華と優を見守る榊には、二人の今後を楽しみにしている様子が、大輔にも璃子にも感じ取れ、優には仲間がついていると安堵した。

　場内がスタッフ、片付ける最中に、榊が小型のスーツケースに瓶をしまっていて、首を傾げた。

「あれ？　パルフェタムール、随分余ってるね。北埜さんのカクテル、あんまり売れなかった？　そう言えば、あれって他に何の材料使ったんだっけ？」

　真由稀は愕然とする。

「本番、見てくれてなかったんですか？　私は、榊さんのオリジナルも、ちゃんと覚えてますよ。どうせ、私のは、お二人に比べたら印象薄くて、すみませんね！」

　榊が地雷を踏んだような顔でハッとなり、その声に優も振り返り、慌てた。

「自分のことでいっぱいいっぱいで、北埜さんのステージ見られなくてごめんね！　でも、多分、オーナーなら……」

「そ、そうだよ！　オーナーは、ちゃんと見てた……と思う……」

　速水の姿は、既になかった。

【オレンジ・ブロッサム】24〜31度

※グラスに直接作る。（またはシェイクする）

　ジン　30〜45ml

　オレンジジュース　ジンと同量〜２倍

【ブリティッシュ・マーチ】９度

＊1997年、ビフィーター・カクテル・コンペティション、ショート部門優勝作品。

林幸一さん作。

　ジン（ビフィーター）　30ml

　ディサローノ・アマレット（アンズ風味）　10ml　

　ヒーリング・チェリー・リキュール　10ml

　サントリー・グレナデン・シロップ　10ml

　サントリー・カクテル・レモン　10ml

　シェイクしてカクテルグラスに注ぎ、ブラック・オリーブをグラスの縁に飾る。

【ナイトフォール】６度

＊2001年、マリーブリザール・カクテル・コンペティション優勝作品。

鎌田紀代子さん作。

　マリーブリザール・パルフェタムール　30ml

　（オレンジ、レモン等を成分に作られる紫色のリキュール）

　チャールストン・マンゴスティン　20ml

　フレッシュ・グレープフルーツ・ジュース　20ml

　クレーム・ド・ミント・ホワイト　１tsp.

　トニックウォーター　適量

　トニックウォーター以外の材料をシェイクして、氷を入れたタンブラーに注いでからトニックウォーターで満たす。

　星形にカットしたりんご、レモンの皮とパイナップルの葉を飾り、ストローを添える。