ファイトオーバー！

#24 ティアドロップ

　在原（ありはら）美裕（みひろ）と名乗った転校生は、飛び入りの試合参加を申し出るのに、臆した様子はなかった。

　はにかんだ愛想笑いをしていたが、それは初対面のコーチに飛び入り参加を申し出る気恥ずかしさによるものに見えた。

　上手くできるだろうかというような、そんな不安は感じない。

「ええと……在原さん、バスケ経験は？」

「前の学校で、部活やってました」

「身長は？」

「160ですよお」

　言いながら、美裕はシューズバッグの中身を取り出した。

　黒と赤。"ボールを手に跳躍する人"のマークが特徴的なシューズだった。

　神のバッシュ（エアジョーダン12）。

　表面はきれいに磨かれているが、細かな傷やくたびれが見える。そのシューズがただのファッションではなく、実践的に使い込まれている証拠だ。

　彼女がこのシューズと共に、努力してきた証拠。

「――綾瀬さん」

　亮介は、慈を振り返った。

　慈はベンチに座り、うつむいたまま。

「いいね？」

「……別に。先生の思うようにすればいいんじゃないですか」

　抑揚なく、慈は答えた。

　5ファウルを犯してしまった事は、精神的にかなり堪えている様子だ。自分のところから多数の失点を喫した事もあって、戦意を失っているようにも見える。

　いずれにせよ、このまま試合に出しても良い結果にはならなそうだ。試合の勝敗という意味でも、教育的な意味でも。

「若森さん」

「？」

　亮介はベンチの自席に戻り、作戦盤を手に取りながら鈴奈を呼んだ。

　美裕に向けて作戦盤を開きながら――

「ゼッケン持ってきてくれるかい。白の9番を」

　#24　届かなかった悔しさに（ティアドロップ）

　美裕が体育着に着替え、"9"のゼッケンを着けて戻ってきた時、ハーフタイムは残り1分だった。

「在原さん、君はF（フォワード）をやってくれ。特に細かい指示はない。思うようにやってみてほしい」

「はあい」

　足首の準備運動をしながら、おっとりとした微笑み顔で美裕は返事をする。

　美裕を取り巻く既存メンバーには、戸惑いの色が隠せない。

　代表するように口を開いたのは、瞳だ。

「あの、先生。戦術とかフォーメーションは……？」

「基本、みんなは今までのように、練習通りでいい。コート上での判断も、引き続き神崎さんに任せる」

「……いいんですか？　練習通りで」

「ああ、それでいい」

　瞳は言外の意図を汲んでくれた。そう感じ取って、亮介は瞳の答えを肯定する。

　練習通り。

　今までの練習に参加していない美裕は、連携に参加させられなくても仕方ないという事だ。

　練習していない事は、できない。仲間と呼吸を合わせる必要がある連携プレイなら尚更だ。

「後半戦、開始します。両チーム、コートへ」

　絵理香が後半戦の開始を告げる。

　スコアは22-28、6点ビハインドからの再開だ。

「それじゃあ行きましょっか。みんな、よろしくねえ」

「う、うん……」

　愛も、戸惑いを隠せない様子。

　チームとして上手く回るかどうかは、未知数だった。

「よーっし、後半もやっちゃおうか」

　浅木美佳は、前半での戦果に上機嫌だった。

　ハーフタイムのうちにスコアブックを見たところ、前半で7得点5リバウンド。試合終了までには、キリよく二項目二桁記録（ダブル・ダブル）を狙えるペースだ。

　それに、明芳の8番を退場に追い込めたのも愉快だ。

　煽り言葉（トラッシュトーク）に面白いように反応してくれて、ほとんど自滅するようにファウルトラブル。こうも上手くいくと、楽しくて仕方ない。

　どうもハーフタイムの間に、明芳には飛び入り参加で6人目が入ったようだが――

（まあ、上手く回るわけないよね）

　笑いが漏れそうになる。

　飛び入り参加の6人目は、転校生だとかの言葉が聞こえた。

　つまり、一緒に練習した事もないまま、完全なぶっつけ本番という事になる。

　それで上手くやれるはずがないのだ。

「ミカちゃん、あの9番の直接対決（マッチアップ）、ミカちゃんみたいですわよ」

「ん？　そうだね」

　背番号7、クラスメイトで友人でもある蘇芳（すおう）杏奈（あんな）が忠告してくる。

　まあそうなるだろう、と美佳も認識していた。

　明芳のメンバーは身長が極端だ。4番が170cmを超える長身で、8番がおおよそ美佳と同じ160cmあまり。あとは全員、150cm前後の"チビ"ばかり。

　飛び入りしてきた、体育着にゼッケンの9番は、身長的には8番とあまり変わらない。

　5人の中で2番目に背が高い選手なら、特別な事情がない限り、PF（パワーフォワード）になるのが普通だ。

　つまり、美佳と同じポジション。

　体格的にも、美佳が直接対決（マッチアップ）するのが妥当だ。

「まっ、どうって事ないでしょ。あんなの」

　コートに入ってきた9番は、ぽやっとした雰囲気だ。身長はまあまあ高めだが、力強そうにも、機敏そうにも見えない。

　いいカモだ。

　8番の時と同じように、成績数値（スタッツ）を稼がせてもらおう。そのうえでチームが勝てれば、言う事なしだ。

「もう、ミカちゃんってば。油断したらダメですわ」

「心配性だねぇアンナは。へーきへーき。大丈夫だって」

　美佳は軽い調子で答えて、コートへ入った。

　牧女の編成は前半と変わらない。2年生であるPG（ポイントガード）の近衛とC（センター）の国府津を中心として、G（ガード）に入った結城は引き続き5番の守備を担当する。F（フォワード）は美佳と杏奈の二人だ。

「カナエ、後半も5番のディフェンス頼むよっ」

「ひゃっ、うん」

　結城の背中を軽く叩いて、激励。オーバーに驚いた様子を見せたが、うなずいて答えてくれた。

　結城は、ディフェンス力だけは確かなものだ。身長がないため小柄な相手への守備しかできないが、小柄な相手をマークさせた時の働きは、目立たないながらも大きい。

　明芳の5番のような小柄な点取り屋に対しては、効果は抜群だ。

　だが、地味だ。

　ディフェンス専門なんて、そんなプレイをしていて面白いのだろうか――と美佳はつねづね思う。

　その一方で、そういうプレイスタイルの味方は、"脇役"として非常にありがたい。

　相手の得点を食い止めてくれる。

　オフェンスでの出番を自分と取り合わない。

　つまり、美佳がたくさん点を取った上で、チームが勝つ――美佳にとって一番おいしい展開に都合がいいのだ。

「頼りにしてるよー」

「あ、ありがと……えへへ」

　結城は照れ笑いを浮かべながら、小走りにG（ガード）の配置に向かう。

　美佳が彼女を頼りにしているのは事実だ。

　自分がいい気分でやれる試合のための、駒として。

　第3ピリオドは、牧女のオフェンスからの開始。

　意気揚々とPF（パワーフォワード）の配置に着いた美佳に対して、体育着にゼッケン姿の9番がディフェンスに着いてくる。

「よぉーし」

　9番は一度屈伸運動をしてから、やや間延びした声で言う。

　いかにも、のんびり屋といった雰囲気。

　大した相手ではないに違いない。

（あと3得点5リバウンド、稼がせてもらっちゃおうかねぇ）

　それだけ稼げれば二項目二桁記録（ダブル・ダブル）だ。それは大活躍した証明と言っていい基準。

　3得点は、流れの中で自然と取れるだろう。リバウンドは、意識して多めに取りたいところだ。

（作戦、決まりっと）

　後半最初の牧女のオフェンス、美佳はアウトサイドで待機した。

　オフェンスリバウンド狙いだ。味方がもしシュートを外せば、颯爽と飛び込んでリバウンドを取る――

　その想定で美佳が待機していると、近衛が3Pシュートを撃った。

　ボールは、リングに弾かれる。

　いかに近衛ほどの選手と言えど、3Pがそうそう簡単に入るはずはない。

　大きく跳ねたリバウンドボールは、両チームのC（センター）とは逆サイドの中距離（ペリメーターゾーン）に落ちる。

　明芳の9番が、その落下地点へ走り込んだ。

（どいてもらうよっと！）

　美佳は9番に近寄り、ボックスアウトをしかけた。

　もともと美佳は、体格はある方だ。さきほどの8番と同じように、この9番も押し退けて――

　ビクともしない。

「えっ」

　ぐいぐいと、背中で押しているはず。

　しかし、腰を落として踏ん張る姿勢を取った9番は、まったくビクともしない。

　この9番が、体重が重すぎるという感じではない。

　まるで、足が床に貼りついているかのような感覚――

　押し退けられない。

　リバウンドポジションを、奪えない！

「よいしょっ……！」

　跳び上がった9番が、危なげなくリバウンドを取った。

　攻守交代。全員が牧女ゴールへと小走りに移動する中、9番は、PG（ポイントガード）らしい6番へとワンバウンドさせてパスを出した。

「さ、オフェンス行きましょお」

　間延びしたような、おっとりとした声。間違いなく9番のものだ。

（……何、こいつ）

　美佳はディフェンスに戻りながらも、驚き、この9番の評価を改めた。

　緊張感のない口調に、美佳より若干低め程度の身長。大した事のない相手だと思っていた。

　そんな事はなかった。

　だが――さっきのボックスアウトの時に感じた、まるで体が固定されているかのような感覚の正体がわからない。

　一体、何者？

「リバンっ！」

　明芳の6番の声。

　明芳の4番がシュートを撃ったところだった。4番は国府津にボックスアウトされ、オフェンスリバウンドには入れそうもない。

　美佳はすかさず、国府津と逆サイドでリバウンドポジションを取った。

　これでどちらにボールが落ちてきても、牧女ボールになる事は間違いない。

（今度こそ、いただき――！）

　にゅるり――と。

　ボックスアウトの姿勢を取っていた美佳の腕の下を縫うように、腕が、そして脚と腰が、斜め後ろから入ってきた。

「！？」

　密着してきたのは、体育着にゼッケン。

　明芳の9番！

「ちょ、なんで……」

　リバウンドポジションを確保していたはずだった。

　なのに、体をすり抜けるように、リバウンドポジションを奪いに来る！

　押される。

　よろめき、体が後方へと押し退けられる。

（なに、こいつ！？）

　理解不能。

　正体不明。

　今まで相対した事のない相手に、美佳は、戸惑った。

　――ボールは、リングとバックボードの間に当って、不規則に跳ねた。

　落下地点は、美佳と9番が競り合っている場所の、やや後方。

（……チャンス！）

　後ろに追いやられていた事が幸いしそうだ。

　9番からしてみれば、自分の背後に落ちるボールだ。取れるはずがない。

　美佳は9番と押し合う事をやめ、ボールの落下地点に一歩先回りして――

「んしょっ、と！」

　――手が伸びてきた。

　跳び上がった9番が大きく体を後ろに反らし、手を伸ばし、ボールを掴んだ！

　胸元にボールを引き込み、着地！

（……なに、こいつ！？）

　美佳は慌てて9番の前に回り込み、ディフェンスの姿勢を取った。だが、その思考は冷静を保てない。

　今のは一体？

　まるで、軟体動物かと思うほどの柔軟さ。

　押してもまったくビクともしない事といい、この9番の体はどうなっているのか！

「みひろちゃん、パス！」

　――7番！

　9番からの短いパスを受け、美佳の横をすれ違うように抜き去り、レイアップ。

　スコアは24-28。点差は、4にまで詰まっていた。

　後半開始2分が過ぎたところで、亮介は後半1回目のタイムアウトを取った。

　スコアは26-30。試合運びが、前半よりも安定している。

　その要因は、ただひとつ。

「凄いよ、みひろちゃん！　リバ強い！」

「やるじゃん、転校生！」

「ふふ、ありがとぉ」

　おっとりとした口調からは想像もつかない活躍をしてくれた、彼女だ。

　ぶっつけ本番で試合に投入する形となった彼女は、当然ながらこのチームでの連携プレイの練習をしていない。必然的に、型通りの攻撃（セットオフェンス）ではほとんど参加できず、孤立する事が予想された。

　実際、彼女はパスを受け取る事はほとんどなく、点も取っていない。

　だが、わずか3分で複数回のリバウンドを取ってみせた。

　それが攻守において、チームに安定感を生んでいた。

　美裕は、身長だけから単純に予想できる能力を、はるかに上回っていた。

「在原さん、ちょっと教えてほしい」

「はあい？」

　亮介の問いかけに、美裕は素直に応じる。機嫌の良さが表情にも現れていた。

「君、もしかしてバスケ以外に何かやっていたのかい？」

「はい。小学の頃、ジュニアスポーツクラブで新体操を」

「体操競技か、なるほど」

　なるほど、あの強みも納得だ――亮介はうなずいた。

「それであんなにリバウンドが強いわけだね」

「んぅ、そうかも？」

「間違いないと思うよ。体幹が鍛えられてる人の特徴が出てる」

「たいかん？」

　疑問符を浮かべたのは、愛だった。リバウンドの話題だけに、興味を引かれたのかもしれない。

　亮介は自分の横腹を指し、愛に答える。

「体幹って言うのは、胴体の筋肉……特に、体の重心を支える筋肉の事を言うんだ。だからこれを鍛えていると、体のバランスを取る力がついて、体勢が崩れにくくなる」

「体操やってる人はみんな鍛えてるわねえ」

「へー……」

　感心したように言う愛。一方で、美裕の能力の秘密に納得したようでもある。

「――それに在原さんは、体の柔軟性もあるね」

「あ、それは私も見てて思いました」

　瞳が、会話に参加してくる。

「ボックスアウトされてる所に、スルッと体が入っていったり……それに、肩の関節が外れてるんじゃないかってぐらい体が柔らかくて」

「ふふ、外れてはないわよお」

　美裕はベンチに座ったまま、脚をまっすぐ伸ばし、つま先に向かって自ら手を伸ばした。

　上半身が脚にぺったりと着き、悠々と指先がつま先に届く。

　目を見開いて驚いたのは、茉莉花だ。

「すげっ……めちゃくちゃ体柔らかいな！」

「トレーニングしたからよー？　スポーツクラブで、2年ぐらい」

　才能ではない事を謙遜する美裕だが、その表情は満面の笑顔だ。

　自分が早くもチームに認められている事、他の部員たちとの一体感が感じられている事、それらが嬉しくて仕方ないといった様子で。

　タイムアウトの間、慈は一言も発する事はなかった。

　美佳は焦っていた。

　9番の能力の正体は依然としてわからない。ただ、手強い相手だという事だけはよくわかった。

　試合の流れも、よくない。

　美佳のシュートが外れ、明芳の4番に長身を活かしてリバウンドを取られる。

　明芳のシュートも外れるが、今度はスルリと好位置に入り込んできた9番にリバウンドを取られる。

　リバウンドから、試合の支配権を奪われている。

　そうこうしている間に、4番にゴール下シュートをねじ込まれ、28-30。

　もう、1ゴール差だ。

「くっそ……」

　予定外だ。

　それも、少なからず美佳のリバウンド負けによる劣勢だ。

　このままで済ませられるわけがない。自分の失点を帳消しにする活躍をしてやりたい。

　だが――美佳の気持ちとは裏腹に、司令塔（ポイントガード）の近衛が、自力でゴールを狙った。

　突破（ドライブ）、と見せかけてステップバックからの素早いジャンプシュート。

　すぱっ、と小気味良い音を立ててゴールが射抜かれる。

　28-32。

　再び、2ゴール差だ。

「浅木さん、落ち着いてディフェンスよ」

　バックコートへ戻り際、近衛はそう囁きかけてきた。

「……わかってますって」

　落ち着け、と美佳は自分に言い聞かせる。

　そもそもあの9番、リバウンドではかなりの活躍を見せているが、ボールを持って自らゴールを狙う事はほとんどしていないのだ。

　そう考えれば、あの9番もそう怖くはない。

　結局バスケは、たくさんシュートを決めた方が勝つのだ。

　シュートを撃ってこないF（フォワード）など、怖いものか。

　いくらか心の落ち着きを取り戻し、美佳は9番のディフェンスに着く。

　案の定、パスは9番にほぼ入らない。スクリーンプレイから7番が切り込んで、シュート――！

　外れた。

　と同時に、9番がスルリと体を差し込むようにして、美佳をボックスアウトしてくる。

（くっそ……！）

　リバウンドは取れそうもない。美佳は、リバウンドは諦めた。

　案の定、跳び上がった9番がリバウンドを取る。

　美佳は9番の前に立ち塞がり、ディフェンスの体勢を取った。

「……ほら、撃ってみなよ」

　不敵に笑って、煽り言葉（トラッシュトーク）。

　聞こえたらしく、9番は美佳の顔を見て来る。

「ぜんっぜんシュート撃たないよね。ヘタクソなんでしょ？」

「……ふぅん？」

「あ、それかハブられてる？　全然パス回ってこないもんね。わあ、かわいそ～」

「あら、そう」

　9番の表情が、消えた。

「まあ何でもいいや、撃てるもんなら撃ってみなよ」

「ええ、そうするわ」

　――ダムッ。

　ドリブルをついた。

　左にフェイク、そして右に突破（ドライブ）。

　だが――

（遅いっ！）

　9番は、スピードには優れてはいなかった。美佳のディフェンスは、充分ついて行ける。

　9番は美佳を抜いて進む事ができず、ゴールに対して横向きに移動しているだけだ。

（防げる！）

　美佳は確信した。

　やがて9番は突破（ドライブ）を諦めたのか、3秒制限区域の傍でドリブルをやめた。一歩、二歩と立ち止まり、両足を床についてから跳び上がり――

　ふわっ

　ボールが、宙に浮遊した。

　"パー"の形をした9番の右手から、ふわりとボールが高く舞い上がったのだ。

　手首（スナップ）を利かせていない手からボールが放たれるさまは、まるで魔法で宙に浮かせたかのようで。

　まったく回転もかかっていないボールは、時間が静止した中、それだけが動いているかのようで。

　大きく、高い弧を描き――

　すぱっ――と、ゴールネットの中へ落ちていった。

「うおーっ！？　なんだ今の！？」

　驚愕の声を上げたのは、失点を喫した美佳ではなく、むしろ明芳のメンバーだった。

　美佳は驚きの声を出す事すらできずにいた。言葉を失う、とはこういう事なのだろう。

　見た事もないシュートだった。ドリブルで抜いてゴールへ突き進むわけでもなく、ジャンプシュートのフォームを取るでもなく――

「凄いじゃん、みひろちゃん！　あれって、フローターだよね？」

「そうよお」

　はやし立てられて上機嫌な様子で、9番はバックコートへ戻っていく。

　スコアは30-32で、再び2点差。

「……」

　美佳は、まだ言葉を失っていた。

　額から頬へ垂れていく汗の感触を、やけに克明に感じる。

「くっそ」

　腕で、汗を拭った。

　あの9番の能力は、未だに計り知れない。

　けれど。

（まぐれだよ、まぐれ。あんなシュート！）

　そうに違いない。自分に言い聞かせ、自らを奮い立たせる。

　ゴールにまっすぐ向かいもせずに、片手で"ふわっ"と投げるような――レイアップの出来損ないのようなフォームで、無理矢理片手で撃ったようなシュート。

　あんなものが、そうそう狙って成功させられるはずがない。

　何度もやっていれば、きっと化けの皮が剥がれるはず。

　牧女のオフェンスは、国府津が明芳の4番から距離を取ってのミドルシュートを決めた。

　30-34で、4点差。

　再び、ディフェンスだ。

「在原さん、ポスト入って！」

　明芳の6番がコールした。

　9番がローポストで面を取り、美佳を背面で押さえにかかる。

「く、こんにゃろ……！」

　押し返そうとするが、やはり足が床に貼りついているかのように、ビクともしない。

　そこにタイミングを合わせて、4番もハイポストに入って来た。

　4番が面を取って、6番からパスを受け取る。そして即座に――

「在原さん、はいっ！」

　4番から9番へバウンドパス。

　美佳をゴール方向に押し込み、9番は危なげなくボールを受け取った。

（こいつ、来る……！）

　美佳はディフェンスの体勢を取って、身構えた。

　ローポストに入ってボールを受け取ったという事は、直接ゴールを狙ってくる可能性が高い。

　そもそも、他のメンバーからパスが入ったという事は、明芳の5人の間でも戦力として認められつつあるという事だ。

　止めてやらなければ、ますます調子づく。

　――ダムッ。

　ワンドリブルして、ゴールに正対。ボールを持って、一歩、二歩――

（ここだっ！）

　美佳はブロックに跳んだ。

　9番の動きはさきほどと同じ、片手で変なシュートを撃つ動作だ。

　ブロックのタイミングは完璧！

　美佳は腕を真上へ伸ばし、シュートされたボールを叩き落とそうとして、

　――ふわっ。

　無回転のまま高く山なりの軌道を描いたボールは、美佳の手の上を越えていく。

　美佳の振り上げた腕は、空を切った。

「……！」

　美佳はゴールを振り返った。

　ゴールへ向かって落ちていったボールは、リングの内側で二度、三度と跳ねる。

　そして、ゴールネットを通過していった。

　32-34。

（まぐれじゃ……ない？）

　考えたくなかった可能性だ。

　見たこともないあのシュートは、片手で"ふわっ"と放り投げている、適当なシュートに見えた。

　けれど、ボールの軌道が高い。

　身長やジャンプ力では、美佳は決して9番に負けていない。だが、あんな高い軌道のシュートではブロックできない。

　あれが、まぐれでないのだとしたら――

「速攻ッ！」

　――明芳の5番が、杏奈へのパスをカットしてカウンター速攻！

　近衛が真っ先に速攻阻止（セーフティ）に戻って、5番を止める。

　ボールは5番から7番へ。

　杏奈が7番に追いつき、速攻を完全に食い止めた。

　7番から、ボールは――

「みひろちゃん、もういっちょお願い！」

「はあい」

　9番へ！

　ゴールに背を向けてボールを受け取った9番は、またもやワンドリブルをついて、ゴールへ正対――！

（またさっきの、ふんわりシュートかっ！！）

　ボールが高く上がる前にブロックすればいい！

　狙いは、手からボールが離れる瞬間だ。あの奇妙なシュートが来る事を予測して、美佳は9番との間合いを詰め、ブロックに跳ぶ！

　9番は――

　ゴールへ直進し、両足で強く床を踏み込んだ！

　衝突！

「うわっ……！」

　弾き飛ばされたのは、ぶつかりに行く形になった美佳の方だった。

　鋭く、ファウルを告げる笛が鳴る。

　9番は――衝突によって体勢を崩す事もなく、両足跳びレイアップを成功させていた。

「不当な押し退け（プッシング）、牧女（みどり）8番！　バスケットカウント・ワンスロー！」

　コールされたのは、美佳のファウル。

　それはまるで、明芳の8番の立場に、今度は自分がなったかのよう。

　コートの床に腰を落としたまま、美佳は呆然としていた。

「ごめんなさいねえ」

　美佳にかけられたのは、おっとりと間延びした声。

　体育着にゼッケンの、明芳の9番だ。

　倒れた美佳を助け起こそうというのか、手を差し伸べていた。

「……」

　癪な気持ちだったが、使えるものは使う主義だ。美佳はその手を取って、立ち上がった。

　途中、9番と目が合う。

「あのね、覚えておいてくれるかしら」

　目が笑っていなかった。

「私、負けず嫌いなの」

　美裕がバスケットカウント・ワンスローを獲得したタイミングで、牧女はタイムアウトを取った。

　スコアは34-34の同点。美裕がこの後のフリースローを決めてくれれば、逆転という戦況だ。

　ここでタイムアウトを取った牧女は、劣勢を認め、作戦を変えて来ようとしている所だろう。

（流れが、来てる）

　亮介は確信した。得点の上ではまだ互角だが、試合運びの上では優勢な状況だ。

　ベンチに戻ってきた5人の表情も明るい。

「すげーぞ、転校生！　もうすぐ逆転だ！」

「そうねえ。うまくいって良かったわ」

「在原さん、上手いよ。私びっくりしちゃった」

「うふふ、ありがとお」

　予想外の活躍をした美裕を、一緒にプレイした4人は賞賛している。

　美裕の実力は充分に示された。複雑な連携はまだできないにせよ、協力して勝利を目指す事はできている。

　早くも、一体感が生まれ始めていた。

「フローターなんか使うんだもん、あたしもびっくり」

「フローターって言うんだ、あれ」

　鈴奈が上げたその技の名前を、愛が繰り返す。

　フローターシュート――または、ティアドロップとも呼ばれる。その名の通り、ボールがふわりと"浮かび"、そしてゴールめがけて"落ちてくる"かのような軌道を描く片手撃ちシュートだ。

　率直に言って、難易度の高いシュートだ。

　跳び上がりながら肩の上あたりでボールを構え、掌で押し出すように投げ上げる、特異なフォームのシュート。そんなフォームを空中で取り、体勢を崩す事なくボールを高く放つ必要があるのだから、簡単なはずがない。

　ただ、使いこなせれば、この上なく有用だ。

　高くボールを舞い上げるそれは、20cm近く長身のブロッカーの上すら越す事ができるのだから。

「在原さん、フローターシュートは誰かに習ったのかい？」

　興味本位で、亮介は聞いてみた。

　んぅ、と口元に指を当てて、美裕はわずかの間だけ考えて。

「独学……って言うんでしょうか？　動画とか見て、真似したらできちゃって」

　――天性か。

　もちろん、美裕は体操競技をやっていた前歴がある。体幹がしっかりとできあがっており、空中でもボディバランスを保つ能力に秀でているのだろう。そういった下地があってこそだ。

　だが、空中でのボールコントロール能力は、体幹だけでは説明はつかない。

　バスケットカウント・ワンスローを得た時などは、牧女の8番がフローターを先読みしてブロックに来ようとしていたのを見て、とっさにパワーレイアップに切り替えたようにも見えた。

　駆け引きの上手さ、勝負強さ。

　月並みな言葉だが、それはセンスだ。

「先生。今、インサイドは明芳（ウチ）が有利だと思います」

　スポーツドリンクを一口飲んで、瞳も言う。

　冷静なようで、どこか意気揚々とした口調。作戦が上手くハマると、確信した様子だ。

「牧女（あっち）はだいぶやられて動揺してるでしょうし、対策してきてもすぐには上手くいかないはずです。それまでにゴール下を攻めて、点を稼ぎます。……お願いね、在原さん」

「ふふ、任せて」

　答える美裕は、上機嫌だ。活き活きと作戦を提案する瞳とも、意気が合い始めている。

　好ましい傾向だ。

　亮介の目から見て、作戦も――相手に生じた弱みを突くという意味では、的を射ている。

「そうだね、当面はその作戦でいい。ただ、そのうち相手がゴール下の守りを厚くしてくる可能性は高いぞ」

「その場合は、茉莉花に外から攻めてもらいます」

　唐突な名指しに、茉莉花は目を丸くした。

　5人の注目が一斉に集まったが、それも無理のない事だ。なぜなら――

「あたし、あの12番に着かれてんだけど？」

　牧女の12番にマークされてから、茉莉花はまともにオフェンスに参加できていない。茉莉花が無得点の時間は、第2ピリオド開始から現時点まで、約12分――試合時間の約4割にも及んでいる。

　12番のディフェンス力は確かなものだ。茉莉花の独力では突破できないことは間違いない。

　ちらりと牧女ベンチに視線を向けたのは、愛。

「……うん、あの12番の子は普通に上手い気がする。神崎さん、何か作戦あるの？」

「うん。作戦って言うか、半分はカンだけど」

　その質問を待っていたとばかりに、瞳は、かすかに笑っていた。

「あの子の弱点、見抜いた気がするから」

「くっそ」

　牧女ベンチに戻った美佳は、吐き捨てるように言って、どっかりとベンチに腰を下ろした。

　9番が厄介だ。

　身長ではわずかに美佳が上回っている。運動能力でも負けている気はしない。

　だというのに、わけのわからない技を使ってくる。

　理解不能だ。

　ムカつく。

「ミカちゃん、落ち着いて……」

「落ち着いてるってば」

　汗を拭いたタオルを、足元に叩きつけるように投げ落とす。

　ペットボトルを手に取ろうとして、手が空振った。

　スポーツドリンクを買い忘れて来ていたことを、ようやく思い出した。

　喉を潤して、気を紛らわす事もできない。

　イラつく。

　こんな時に――

「あ、あの、浅木さん。ポカリ、いる……？」

　恐る恐るといった様子で自分の水筒を差し出してきたのは、結城だ。

　横目で、結城をじろりと見る。

　びくっと恐れおののいた様子で、結城は身を引いた。

「いらない」

「そ、そう……」

　身を縮こまらせるように、結城は自分の席へ戻る。

　何のつもりだというのか。

　ディフェンスでたまたま自分が上手くやれているからといって、こっちの面倒を見ているつもりか。

　チビで脇役の結城に面倒を見てもらうほど、落ちてはいない。

　たまたまあの9番が妙な技を使ってくるから、調子が――

「浅木さん、落ち着きなさい」

　近衛だ。

　試合開始からずっと出突っ張りの彼女には、疲れが見える。だが、口調は冷静だ。

「あの9番にやられてるからって、焦りすぎよ」

「別にっ、誰がやられてなんて――」

「自覚がないのなら、余計に問題だな」

　岐土から、近衛を援護する言葉。

　その顔は厳しく、口を真一文字に固く結んで、ベンチに座った美佳を見下ろしていた。

　何か弁明したい事はあるかと言わんばかりの重圧。

　その視線に対して、美佳は何も答えなかった。イライラしているのは事実だが、それを認めるのも癪だ。

　――はぁ。

　小さく嘆息して、岐土は視線を別の選手へ向けた。

「常磐（ときわ）、浅木と交代だ」

「なっ……！」

　驚きの声を上げていたのは美佳だった。

　常磐（ときわ）みちる。背番号は9。美佳と同じぐらいの身長はあるが、ぽっちゃり体型で運動能力も鈍く、控えに甘んじていた1年生だ。

　指名された本人も驚いた様子を見せながら、戸惑い気味にベンチを立とうとする。

　それに先んじて、美佳は立ち上がった。

「ちょっと待ってくださいよ、先生！　あたしが……」

　――あたしが、あのデブより使えないとでも。

　直接的な表現は、口に出る寸前でどうにか飲み込めた。

　だが岐土は、美佳の言いかけた内容を肯定するかのように、美佳の視線を受け止めた。

「浅木、今のお前はチームの一員として戦っていない」

　きっぱりと、岐土は答えた。

　重みのある言葉だった。年齢と、バスケット歴の違いを思い知るような。

「一人相撲など取っている奴は、コートには送り出せん。少し頭を冷やせ」

「フリースロー、1ショット」

　フリースローラインに立った美裕に、審判役の絵理香からボールが渡る。

　慈は、ベンチからその光景を眺めていた。

　どこか、現実感のない光景だった。

「常磐さん、ボックスアウトよ！」

「は、はいっ」

　牧女は、あの憎たらしい8番がベンチに引っ込んでいた。代わってコートに入った9番は、太り気味で、いかにも運動はできなさそうだ。

　そんな選手が投入されてきたのは、8番が精彩を欠いたからに違いない。

　その原因というのも――

「みひろちゃん、落ち着いてシュートだよっ」

「あはは、あんまりプレッシャーかけないでほしいんだけどお……」

　既に、和やかにチームに溶け込んでいる様子の転校生。

　彼女はフリースローを投じ、そして外した。

　リングに弾かれたボールは、牧女の5番がリバウンドを回収。一転、今度は明芳がゴールを守る番となった。

「うぅん、フリースローって苦手なのよねえ」

「ドンマイドンマイ！　さっ、一本止めて逆転しよ！」

「マークしっかり！」

　フリースローを外したにも関わらず、チームの雰囲気は悪くなる事はなかった。

　瞳が、愛が、積極的にポジティブな声を出している。

　苦笑いしていた美裕もポジティブな流れに乗るように、9番のディフェンスに着く。

　既に、チームとして一体となった雰囲気があった。

「……」

　コートを眺めながら、思い返す。

　自分は、あのようにチームとして一体となれた事があっただろうか。

　悔しい思いをして、努力して、自分の力を磨いたつもりで、それでもまだ届かなくて。

　あの転校生はあっという間に実力を認められて――失敗しても次のプレイで取り返せるという期待感が強いから、フリースローを外しても暗くならない。

　認められ、期待されて、チームの一部となる。

　彼女はそれができて、自分にはできない。

「……っぐ」

　慈はうつむいた。

　膝の上で、手の皮が破れそうなほど強く拳を握る。

　握った拳の上に、熱い雫が落ちた。

　慈の状態を無視して、コートでは歓声と、ボールの弾む音。

　試合は、止まる事なく進んでいた。

　――私だけが、蚊帳の外だ。