極夜の国の流血鬼

24 岩盤の吸血鬼

「状況を！　どなたか、戦況報告を！！」

　恐怖と鼓舞の喧騒うずまく支部内に、川端踊子の声は響く。しかしその煌びやかな大声は、誰の耳にも届いてはいなかった。

　就寝というこの世界最後の安息から引き摺り出され、成熟しきっていない新兵達は涙を流し。

　背が伸び始めた青年期の訓練兵達は、各々の魔導機甲の起動確認をしている。

　大人達はせわしなく通路を走り、何事かを怒鳴り声で言い合っている。

　そして、支部の幹部や隊長格といった上の年代達は、その姿を見せない。

　現場を指揮しているのかあるいは避難したか、もしくはもう既にこの場から逃走したか。

　どうでも良い。踊子の目的はただ一つ。『託す』こと。自分では扱えない魔導機甲を、それでも最強を自負する新開発の武器を、誰かに託すため叫んでいた。

「武器ならココにありますわ！　吸血鬼にだって対抗できるはず！　どなたか、ワタクシの魔導機……」

「邪魔だ！！」

「きゃあっ！」

　武器も持たない兵士達と、正面からぶつかり倒れる。

　急ぎ足の彼らが去った方向は、敵襲のあった正門の方ではない。支部の裏口だ。必死の形相を浮かべ、おそらく逃走兵なのだろう。

　見れば周囲は、逃げる逃げないだの、逃げればここで斬り捨てるだの、指示系統すらマトモに機能していないような様相を呈していた。

　こんな状況下で、誰が踊子の武器を手に取るのか。そもそも戦うことすらできるのか。

　本部崩壊から積み重なってきた不安感は、ここへ来て地獄絵図という形で具象化された。

　それでも踊子は立ち上がり、吸血鬼を討たんとする勇敢な者を募ろうと――。

「――夏目君はアリスさんの所にいてあげて！　どのみちそのドリルアームじゃ、貴方の爆裂系魔力は意味を為さない……！」

「う、うん……！　舞姫さんもエイジ君も、気を付けてね……！　坂之上君にもよろしく伝えておいて！」

「つーかあのメガネ野郎は何してんだよこんな時によォ！　ノンキに寝てんのか！？　兵士になったんだから働けや！」

「何度も彼の部屋には呼びかけたわよ！　でも開かなくて……！　支部のどこかにいると思うんだけど……！」

　彼らは。坂之上雲と共にいる、支部内の有名人達。

　混迷するこの場において彼らがだけが、踊子にはどうしてか冷静に見えた。

　それは本部を崩壊させた殺人鬼や、幽鬼といった化け物と出遭い、そして生き残ったが故の肝の据わり方だった。

　詳細を知らない踊子でも、彼らだけは浮き足だっていないことを理解できた。

「お、お待ち下さい！」

「川端さん……」

　呼び止められた舞姫は不思議そうな表情を浮かべ、対してエイジは何とも不愉快そうな顔をしていた。

「……『オドリルコ』が何の用だよ。今はテメーのドリル談義に付き合ってるヒマはねぇ」

「そうではありませんわ……！　ワタクシはただ、皆様のお力になりたくて……！　ワタクシの開発した魔導機甲なら、きっと通用する！　皆様の身を守る！　性能は保証します！　だから、どうか――」

「要らねぇって言ってんだろ」

　気遣いで包み隠すこともない、エイジのナイフのような言葉が。踊子の胸に、深く突き刺さる。

「ちょっと、エイジ……！」

「俺らには俺らの魔導機甲がある。テメーの作った武器の性能なんざ知ったこっちゃねぇ。今までだってそうさ、誰もお前の話やお前の作るドリルになんか、これっぽっちも興味なかったんだよ」

「エイジ君、言いすぎだよ！」

「――俺達はただ、お前がどう戦うのかだけを聞きたかったんだよ」

「……！」

　驚いた踊子は、涙で滲む瞳をエイジに向ける。

「兵士なら、魔導機甲兵なら戦えよ。名家の娘だろうがあるいは孤児だろうが、身体が強かろうが虚弱だろうが関係ねぇ。武器を持てるなら戦え。できないなら武器の開発でも資金援助でもメシを作るでも、テメーにできる戦いをやれよ。ここでは皆そうやってる。前線で死ぬ兵士も食堂で鍋かき混ぜてるオバチャンも、皆黙ってそれぞれの『戦い』を必死にやってんだよ。お前は何だよ。三四郎の時みたいに持ち主の魔力特性や体格も考えず、ドリルドリルドリルばっかでよォ。……聞いて欲しいなら態度で示せ。行動で俺達に聞かせろ！　死んでねぇなら、生き残るために戦い続けろ。どんなことでもな」

　雑音すら消してしまったかのように、踊子も舞姫も三四郎も、エイジの言葉だけを聞き取っていた。

　そしてエイジは一息にそれらを言い切ると、また正門の方に向かって歩き出した。

「……行くぜ舞姫。それから三四郎、もしあのアホメガネを見かけたら、ケツを蹴り上げてすぐコッチに来るよう伝えろ」

　三四郎と別れ、エイジはチェーンソーと日本刀を装備し死地へと向かう。

　そんな彼から、そして横に並び立つ舞姫の背中からも、無言の決意が滲み出ていた。

＊＊＊

　その日。数多の化け物と対峙してきた歴戦のヘルシング教官は、ヴァンパイアハンターとしての生活の中で初めて――戦闘中に言葉を失った。

「……な、ん……」

「――理解できないかしら？」

　舞い上がる土煙。ヘルシング教官が撃ち出した究極奥義は、確かにルリリカに命中したはず。

　しかし。それなのに。土埃が風に舞い上がり消えた後には、無傷のルリリカがそこに立っていた。

　『シュテルネンリヒト・シュトルムヴォック（星明かりの破城槍）』は、魔導機甲にも劣らない破壊力と魔力を誇る。この技を喰らって生き残った吸血鬼は、今までいなかった。

　だが現実として、ルリリカは生きている。仕留め切れていない。それどころか、ダメージにすらなっていない。

「恐怖で脳が思考を止めていないようなら、教えてあげるわ。……安心なさい、アンタの技は弱くない。大したモンよ。実際、十三真祖（アタシら）の中でもマトモに喰らったら大概の奴が貫かれると思うわ」

　何かが、氷結するような音がする。

　ヘルシング教官は、『恐怖』を覚えた。数多の怪物、吸血鬼と戦ってきて。恐れがなかったわけではない。それでも、目の前の光景を認識して。ある一つの事実を想像してしまったのだから。

　頭部以外の全身を、血液で包むルリリカ。その姿は真紅のドレスのようで、少女の可憐さと妖しい美しさが同居していた。

「……でも残念だったわね。アタシの『鉄血の甲冑』は、十三真祖の中でも最大の硬度を誇るの。付いた異名は『岩盤』。でも個人的には可愛くないと思うし、岩盤よりも硬いと思ってるわ。……星の『核』を覆う外殻やマントル……。この世界の技術で、それらを貫くことが、できるのかしら？」

　『最硬の吸血鬼』。最強の盾で身を包む、ルリリカ・カプリコン・バートリー。

　そんな相手を、どうやって倒せと言うのか。

　あまりにも反則じみた強さを前に、ヘルシング教官は思わず疲れた笑みを浮かべてしまった。もう、笑うしかない。自分が死ぬ程度ならまだ覚悟できるが、この相手は、この吸血鬼という存在は、それだけでは済ませてくれない。

　誰も討ち破れない。誰も勝てない。それはつまり。

「いや……そんなん……人類滅ぶじゃねーか……」