極夜の国の流血鬼

17 ファイア・ロケット・パンチ

　『現実』に、引き戻される。

　坂之上の眼前に広がるのは、地に倒れ呻くグール達。

　そして舞姫もエイジも三四郎も、同じように蹲って何か呟いている。

　上空では、変わらず苦しみに顔を歪めるアリス。そんな彼女が放つ、生命エネルギーを変換させた防御球。

　それを包み込むようにして保持する、この現状を作り出した幽鬼。

　坂之上の胸元では、小さなペンダントサイズに戻った十字架が淡い光を放っていた。その温かな光を握り、坂之上は寂しげに呟く。

「……悪夢から目が覚めても、悪夢みたいな現実しかないな……。ミノタウロスの十字架よ」

　ぎゅっと、十字架を握る手に力を込める。

　再び眉間に皺を寄せ、眼光鋭くし、一番近い場所に倒れている三四郎に歩み寄る。

「ぐっ……ああああああ……！」

　三四郎は機械の右腕を押さえ、涙を流しながら苦しんでいる。生身の腕は無いはずなのに、酷く痛みを感じているようだった。

「『幻肢痛（ファントムペイン）』……！」

　失ったはずの部位が痛む症状。人間の脳が生み出す苦しみ。

　三四郎の状態は、明らかに幻肢痛と呼べるものだった。

「しっかりしろ坊ちゃん……！」

「父さん……！　母さん……！　皆……！　う、腕がァあああ……！　誰か、誰か助けてよぉ！！」

　三四郎の肩を掴み、坂之上は必死に呼びかける。

　だが混乱する三四郎は、過去のトラウマとそれが呼び起こす痛みに襲われている。

　恐らく幽鬼の攻撃によるものだろう。坂之上も見たような、過去の映像を映し出す精神攻撃。魔力の塊となった幽鬼ならではの、厄介な攻撃だ。

「それはただの幻覚だ……！　もう過ぎ去った出来事だ！　戻って来い！　坊ちゃん！！」

　しかし三四郎は泣きじゃくる。家族や、大切な友人の名を口にする。その様子はまるで、過去の気弱だった坂之上のようで――。

　坂之上の顔が曇る。どうすれば良い。こんな時、芥川君なら何と言うだろうか。彼ならきっと、強い言葉で皆を勇気付けるだろう。不思議なカリスマで心を照らし、安心を与え、その笑顔でこの現状をひっくり返してくれる。

「ッ……！」

　そこまで考えて、坂之上は気付いた。

　まだ、芥川蜘蛛に縋っている自分に。

　目の前の三四郎のように、『誰かに助けを求めている』ことに。

　そうじゃない。『芥川君なら』じゃない。彼のようにはなれない。今必要なのはそんなことではない。何故なら――。

「……もう、いねーんだよォ！！！！！」

　ゴーストタウン全体に響くかのような声に、昏迷する三四郎はピクリと反応した。

「お前の右腕も！　父さんも！　母さんも！　大切な友人も皆、もう死んでいなくなったんだ！　帰ってこないんだ！　どこ探したって、いないんだよォお！」

　三四郎は過去の坂之上（自分）じゃない。むしろ、同じなのだ。だが少しだけ、違う部分もある。

「だけどお前にはまだ、残ってるモンがあるだろうが！　お前の助けを待ってる人が、いるんじゃないのかよ！！」

「ア、リス……ちゃん……」

「そうだ、彼女はまだ戦ってる！　生きてる……！　お前がゴーストを倒して助けてくれることを信じて、まだあそこで踏ん張ってんだろうが！　そこから目ェ逸らして、昔のことばっか考えてんじゃねぇよ！！」

　三四郎の瞳に、光が戻りつつある。ミノタウロスの十字架の光を浴び、そして何より、坂之上の言葉で少しずつ『戻って来て』いる。

「あ、僕……アリ、ス……ちゃ……助……」

　狭間で揺れている。失ったものと失いたくないもの、悪夢の過去と地獄の現実との間で。恐怖と勇気の、その中で。もうしばらくすれば、正気を取り戻すかもしれない。

　――そんな悠長には、していられないだろうが……！

「自分（テメェ）の命と自分（テメェ）の女の命、どっちが大切かって聞いてんだ！！！！！　夏目三四郎ォォオ！！！！！！」

　三四郎の眼が見開かれる。

　そして一度うな垂れ、小さく、だがハッキリと、言葉を発した。

「……坂之上、君……」

　言葉を待つ。絶望の静寂の中で、彼の『決意』は聞き逃さない。

「……アリスちゃんを助けるのに、協力してくれ……っ！」

　顔を上げ、命の灯火が宿った瞳を坂之上に向ける。

　坂之上は、心底嬉しそうに笑った。

「……良い面構えになったな。今まで坊ちゃんなどと呼んで悪かった」

　三四郎に手を貸し、立ち上がらせる。

　最早時間はない。アリスの命が尽きる前に、幽鬼を倒す。その決意を宿した少年二人、弱虫二人、上を向く。

「行くぞ三四郎。もうこれ以上、失ってたまるかよ……！」

「あぁ！！」

＊＊＊

　もう一度、三四郎は幽鬼に向かって拳を構える。

　だが今度は、先程とは違う。まず単に火炎を放射することが目的ではない。それと、三四郎の小さな肩を坂之上が強く掴んでいる点だ。

「よく狙えよ三四郎……！　それから魔力も、出し惜しみしてやるな……！」

「勿論さ……！」

　坂之上にはもう魔力がない。三四郎の火炎では幽鬼にまで届かない。

　そんな状況で、どうやってアリスを捕らえる幽鬼を撃破するのか。

　その突破口は、逆転の発想にあった。炎が届かないなら、届かせる必要はない。

　三四郎は右腕のワイヤーを引く。リコイルスターターに回転が与えられ、エンジンが動き出す。その動力でエアコンプレッサーとファンも回り、圧縮した空気を噴射させることを可能とする。

　だが今回は、幽鬼に向かって吹かせるのではない。むしろ、逆だ。

「逆噴射！！」

　本来なら排気ガスを放つ噴射口から、勢いよく新鮮な空気が吹く。

　その勢いに飛ばされないように、坂之上は三四郎の肩を握る手に力をこめる。

「じゃあ、点火するけど……！　本当に、良いんだね！」

「あぁ、構うことはない！！」

　機械腕に巻きつけられた、オイルを浸した赤いマフラー。そこに、三四郎は着火する。

　煌々と燃え上がる布の温度に、三四郎は顔をしかめる。

　しかし、狙いは変わらず幽鬼。幽鬼に捕らえられながらも、顔色を悪くしながらも、防御を解かず足掻き続けるアリス。

「俺が砲台（バッテリー）、お前が大砲（カノン）、放つ弾丸は、俺とお前の……！」

　逆噴射した空気を利用し。

　着火させたマフラーに込めた三四郎の魔力を。

　あとはそれを、大切な人に届けるだけ。

　三四郎は髪も右頬の皮膚も焦がしながら、それでも。高温になった『接続部』の留め金具（パチン錠）に指を伸ばし、外した。

　燃え盛る機械の右腕は飛び道具となって。

　真っ赤に輝くその腕が――撃ち上げられた。

「「ロケットパアアアァァァァァァァァンチッッ！！！！！！」」

　一直線に、暗黒の夜空に赤い彗星が道を描く。

　幽鬼はアリスの盾を利用し防ごうとしたが、坂之上達の本命はパンチそのものではない。

　防御壁に到達したパンチは、そこで止まる。アリスもまた、最後の余力を振り絞って硬度を上げたのだろう。

　そして、火炎が防御球全体を包み込む。アリスを捕らえていた幽鬼の全身を、純白の骸骨を、灼熱が赤く赤く染め上げた。

　やがて火炎に込められた三四郎の魔力が、幽鬼の思念を浄化し尽くす。他者の精神に干渉しその命を求めた亡霊は、淡い光の粒となって消えていった。

　その光景に数秒間、坂之上と三四郎は見惚れていた。

　だがすぐに、危機に気付く。

「アリスちゃん！！」

　解放されたアリスは、魔力が尽きたのか、魔導機甲を停止させる。だが、彼女がいた場所は高い上空だ。このままでは、落下死してしまう。

　三四郎はすぐに駆け出す。だが右腕を射出し片腕となった身体では、どうにも普段通りのバランスが取れない。

　魔力切れと疲労もあって、足がもつれた。

　そんな。ここまで来て。一気に顔が青ざめる。助けと、思ったのに――。

　真っ逆さまに墜落するアリス。このまま頭から落ちれば、間違いなく即死。起き上がって駆けつけても、もう、間に合わない。

「『ミノタウロスの十字架』！！」

　アリスが落下する直前。もはや巨大化すらできない十字架で、それでも坂之上は、十字架の『チェーン』を伸ばしてアリスの身体に巻きつけた。

　そのまま長さを調整して引き寄せ、落下のスピードを弱めながら、三四郎の元へと送り届けてやった。

「ぐえっ」

　倒れている三四郎の身体が、ちょうど良いクッション代わりになったのだろう。三四郎の呻く声はしたが、アリスの身体が硬い地面に叩きつけられることは、なかった。

「な、なんだよ坂之上君！　魔力が残ってるなら……！」

「これで本当の本当に最後だ。……それより三四郎」

　三四郎は自分の上に倒れるアリスを大切そうに抱えながら、坂之上の方を見る。

　今こうして大切な人を抱きしめることができるのも、あの素敵な眼鏡が似合う坂之上のおかげだ。

「アリスの手を、握ってやれ」

「……？　こう？」

　不思議に思いながら、衰弱したアリスの手を握る。自分の右腕はないので、生身の左手で。

「どうだ」

「……温かいよ。小さくて、壊れそうで……でも、確かに温度がある」

「そうか……。なら、良かった。あぁ、本当に……。良かったよ」

　心底安堵したように、坂之上は笑みを浮かべる。釣られて三四郎も、アリスを奪還できた安心感からへにゃりと笑った。

　幽鬼を倒したことで精神作用も解け、舞姫もエイジも正気に戻った。

　だがそれはグール達も同じことで、すぐに起き上がって坂之上達を再び襲い出すだろう。

　故に坂之上と三四郎はアリス達を連れ、急いで場を離れることにした。

　いつのまにか戻ってきたアリスと、片腕のない三四郎と、焦げた三四郎の機械腕を持った坂之上の三人を、舞姫とエイジは不思議そうに見つめていた。ちゃんと後で説明するからと、とにかく彼らは再び走り出した。

　特に坂之上の姿は。舞姫には驚きの思いで見つめるしかなかった。

　学ランと同じくらい黒く煤けた機械腕。そして消えた赤いマフラー。だが彼の表情は、この世界で出会ってから一番輝いて見えた。

　何か一つ吹っ切れたような顔になった坂之上を、深く追求することもなく。舞姫はただ、その背中に着いて行くだけであった。