極夜の国の流血鬼

27 魂のドリル

　第七真祖の吸血鬼（ルリリカ・カプリコン・バートリー）と、魔導機甲の兵士達。

　互いの存続を賭けた攻防は、激しさを増しつつも長引いていた。

　ルリリカの『鉄血の甲冑』は、吸血鬼達の中でも最大の硬度を誇る。どれほど攻撃を打ち込んでも、斬り付けても、炎で包んでも。決定打にはなり得ない。

　こうなってくると、苦しいのは坂之上達の方だ。体力、魔力は共に有限である。

　前衛を努めるエイジは肩で息をしている。何度も魔力を込めた攻撃を繰り出し、同時にルリリカの反撃もかわさなければならない。何よりも、集中力を途切れさせないようにするのが辛かった。しかし一瞬でも気を緩めれば、それは即死に繋がる。

　舞姫も矢の残数を気にし、ヘルシング教官は既に重傷を負い戦闘不能の状態。

　そんな中で一人涼しい顔をする坂之上。しかしそれは表面上の姿であって、内心は大きく揺れ動いているのだろうと、舞姫は察していた。

　攻撃にキレがない。防御も荒く、エイジにカバーされる場面が数回あった。

　そして、安心感を与える魔力の輝き（太陽光）に、その強さに『ムラ』がある。強まったり弱まったり、坂之上の精神エネルギーそのものが安定していないのだ。

　ジリ貧――。

　突破口の見えない戦況に、エイジも舞姫も焦りの色が隠せなくなってくる。脳裏に浮かぶのは撤退の二文字。しかしこの世界で今更、逃げ場など存在しない。

　ルリリカの狙いは坂之上だが、逃がしはしないだろう。それに坂之上も退却は承服しないはず。

（だけど……！　あんな状態の坂之上君を、置いていくわけには……！）

　自分達だけ逃げるなど以ての外だ。だが現実的に、どうすれば良い。

　そんな風に、舞姫が出口の無い思考を巡らせていると――。

「ぐぁ……！」

「エイジ！」

「ッ！！」

　宙に舞う魔導機甲（チェーンソー）の部品。ルリリカ（岩盤）を攻め、時にエイジの身を守っていた相棒は、ついに限界を向かえバラバラになった。

　エイジにはまだ日本刀がある。だが腰の刀に手を伸ばすよりも、ルリリカの拳がエイジの顔面に叩き込まれる方が速い。

　援護（カバー）を――。しかし舞姫は矢を装填している途中。坂之上の間合いも、エイジとルリリカからは離れている。

　眼前に迫るその小さな拳を、エイジはスローモーションのように迫っていると感じた。頭蓋骨ごと粉砕されるだろう。せめて痛みは一瞬であって欲しいと、エイジがささやかに願った、その時。

「『螺旋弾』ッ！！！」

「！？」

　誰よりも速く『その者』を察知したルリリカは、エイジへの攻撃をキャンセルし飛び退く。

　しかし何発かの小さな『ドリル』が彼女の甲冑に突き刺さり、それでも尚ドリルは回転を止めず、体内に侵入してこようとする。

「ちッ……！」

　手で強引に叩き落とす。

　大地に落ちた水筒程度の大きさのドリルは、芝生を巻き込み土を掘りながら、ようやく回転を止めた。

「……グッッッドイブニングですわね皆様方！！　ヒーローがドリルを引っさげ、遅れて華麗に絢爛に、ただ今到着しましたわ！！！」

　スーツケースのような『小型ドリル射出機』に片足を乗せ、月夜に照らされた金髪ロールをなびかせて。

　彼女――川端踊子の大きな声が、支部の中庭に響き渡った。

「……来ると思っていたよ」

「オドリルコ……！？　どうして……！？」

「川端さん……！」

「邪魔なザコが次から次へと……。どうしてアンタらって奴は……！！」

　それぞれがそれぞれの反応を示す中。

　この死地において誰よりも注目を集める踊子は、背筋を伸ばし虚勢ではない笑みを浮かべ、自身の誇り（ドリル）をその手に持つ。

「……何よ、そんなモン……！　そんなドリル程度で、吸血鬼最硬の甲冑は、私の岩盤は砕けはしないわよ！」

「吸血鬼最硬！　それは結構！　実験の相手にはこの上ない！　つまり貴女を貫くことができれば、ワタクシのドリルは残り全ての吸血鬼に通用するということ！！」

　無骨なその姿はまるで黒光りする丸太。

　あるいは城砦を打ち砕く短槍。

　最早一つの攻城兵器。

　そんなドリルを両手で抱え、踊子はルリリカと対峙する。それが、『己に出来る事』と信じて。

「待てよオドリルコ！」

「何ですの重松さん！　止めても止まりませんわよ、今のワタクシは！」

「そうじゃねぇ。舞姫も坂之上も、よく聞け。俺に考えがある」

「……？」

　踊子の参戦。そして体勢を整え直し、ルリリカを取り囲む兵士達。そこに加わる、エイジの『策』とは――。

　ルリリカは、陣形を組むそんな彼らを酷くつまらなそうに見つめていた。

　例えどう足掻こうと、己の岩盤のような鉄血は敗れはしない。その自負があるからこそ、単身この地に乗り込んできた。流血鬼（坂之上）を殺し、吸血鬼としての自身の誇りを証明するため。

「行くぜ！！」

　エイジの掛け声で、兵士達は駆ける。

　鉄壁の要塞（ルリリカ）を、攻略するのだ。

　先陣を切ったのはエイジだった。日本刀を上段に構え、兜割りの要領で振り下ろす。全力と重力を込めた一撃。しかし、棒切れのような刀で岩盤は崩せない。

　作戦など、あって無いようなものではないか。ルリリカは酷く落胆する思いで、エイジの顎にアッパーカットをお見舞いしようとした。

「舞姫ェ！！」

「！！」

　瞬間。エイジは攻撃を止め、後ろに飛び退く。

　最初から斬り付けるつもりなどなかったのだ。彼は単なる囮。本命は、後衛の舞姫の炸裂矢。

　しかしそれも、既に通用しないことは理解しているだろうに。ならば真の目的は。

「今更、目くらましなんて……！」

　ルリリカは舌打ちと共に腕を交差させ、矢を防ぐ。爆炎は鎧に延焼せず、ただ黒い煙が周囲に立ち込めるだけ。

　そしてその煙幕から、二人の影が飛び出す。ルリリカの左方から踊子、右方には坂之上。

　囮を使って煙幕を起こし、その隙に挟撃する。作戦としてはそんなところだったのだろう。

「――どれだけアタシをナメれば気が済むの？」

　ドリルと十字架の一撃を、それぞれ硬質化した腕で掴む。ドリルの回転も太陽光の魔力も吸血鬼にとっては脅威だが、体内への侵入を『岩盤』は許さない。

　このまま両者を叩き付け、体勢が崩れた所を踏み砕く。ルリリカがそう決断した、その時。

「オラァァァァァァッ！！！」

「ッ！」

　囮だったはずのエイジが、単身突っ込んで来る。魔導機甲ですらない、ただの日本刀で。

　しかしルリリカは咄嗟に踊子と坂之上の武器から手を離し、彼らを突き飛ばす。

　刃が坂之上達に危うく刺さりそうになったので、エイジは突進を止めた。

　そうして再び距離を取った人間達と吸血鬼。作戦は失敗。戦いは振り出しに戻ってしまった。

　そう思っているのは、ルリリカだけだった。

「――作戦は成功だ。確信したぜ」

　エイジは笑う。突破口を、暗闇の中で光を見つけた歓喜の笑みを浮かべる。

　踊子も坂之上も、エイジを信頼して先程の行動に乗った。しかし、エイジは何を確信したというのか。

「考えてみりゃ単純な話だ。奴が『最硬の吸血鬼』ってなら、わざわざ防御したり回避行動を取ったりする必要はねぇ。全身をガチガチに固めて、そのまま相手の攻撃を全部無視してブン殴れば良いんだからな。それで全部済む。俺ならそうする。……だが奴はそうしない。何故か分かるか？」

「まさか……」

「そうだ。奴は、『攻撃と防御を同時に行うことはできない』……！」

　今までの戦闘で、エイジは理解していた。

　最強の盾は最強の矛にもなる。だがルリリカは攻撃する時は攻撃のみ、そして防御する時は防御しかしない。それはつまり、使い分けているのだ。あるいは、同じ血液に見えても攻撃用と防御用で種類が違うのかもしれない。

　詳細はどうでも良い。そこまで敵の能力の根源を理解する必要はない。ここで重要なのは、ルリリカにも弱点があるということ。それさえ分かれば、勝機は十分にある。

「重松さん、貴方……。ガサツに見えて、かなり論理的な御人だったのですね……」

「あァそうだ。エイジはこう見えてもな、なかなかに冷静な男なんだ」

「そうなのよ。見た目は悪人だけど、頭はよく回るの」

「ウルセーよお前ら！　今の話で食い付く所はそこじゃねぇだろ！！」

「――茶番はもう良いかしら？」

　吸血鬼が、飛び掛ってくる。

　瞬時に緊張が張り詰め、同時にエイジの仮説を証明する絶好の機会でもあった。

「『刀槍の霊園』！！」

　地面に突き刺した十字架から、光の槍が地下を泳ぎ、ルリリカの足元より立ち上がる。

　ルリリカは相殺することも防御もせずに、俊敏な動きで更に跳躍し、踊子に拳を振り下ろす。

「頭下げて川端さんッ！！」

　舞姫の矢が放たれる。どれだけ速くとも、空中にいる敵は舞姫にとってマトでしかない。

　ダメージは無いものの身体を撃ち落とされたルリリカに、踊子はドリルを突き出す。

　高速回転する螺旋の破壊力。可憐な少女の心臓を突き破るべく、踊子は持てる力の全てを振り絞る。

「ふんッ、ぐぐぐ……！」

「最大、硬度……ッ！！」

　ルリリカもまた、ドリルを正面から受け止める。全身で包むようにドリルの刃を押さえ、肉体そのものを堅牢な砦とする。

　素手で強引に押さえ込まれていることによって、負荷のかかる悲鳴をドリルは上げる。火花が踊子の髪や肌を焦がし、苦痛に顔が歪む。

　しかし。踊子はドリルを放さなかった。何としても貫く。通用する。最強の武器であることを、今ここで示すために。

「ドリルは、ワタクシのドリルは……！」

「人間、ごときがァ……！」

「どんな暗闇も岩盤も、削って掘って突破する！！」

　意地と意地のぶつかり合い。互いの誇りを賭けた、ギリギリの攻防。

　――その決着は、機械の砕かれる音で勝敗が告げられた。

　散らばる部品。

　鳴り止む回転音。

　踊子のドリルはルリリカの心臓付近の鎧を削ったところで、ついに限界を迎えてしまった。

「残念だったわね」

　最も硬い甲冑を破ったことは賞賛に値する。しかしその刃先が更に奥、皮膚と肉と骨を突破して心臓に刺さらなければ、全ては無意味。

　ルリリカは拳を握る。せめてもの礼儀として、一撃で苦しませずに殺す。

　だがルリリカは気付いた。踊子の瞳はまだ、絶望していない。

「残念でしたわね。相手がワタクシだけでなくて」

　――ルリリカの心臓に、日本刀が突き刺さる。

　エイジが投擲した斬殺水仙の刀。その斬れ味鋭い刃が、的確に吸血鬼の弱点を捉えた。

「今だ坂之上ェ！！！」

　そこを、回り込んできた坂之上が刀を掴む。重い十字架は既にネックレスに。身軽な状態で瞬時に切り上げ、鮮血が舞う。

　だが坂之上の魔力は特質系。切断系の魔力でない故に、ルリリカを消滅させることはできない。

　しかし『穴』は空いた。トドメは舞姫の矢だろう。そう思ってルリリカは咄嗟に坂之上の腕を掴み、舞姫の方に投げた。現在武器を持っているのはこの二人だけ。鉄血の甲冑の防御を解き、『ブラッド・ランス』で憎き流血気を貫く。

　それで、全て終わる計算だった。

　豪腕によって投げ飛ばされる際、坂之上は言葉を残した。ルリリカにではない。ドリルが破壊され手ぶらになった、踊子へ。

「決めろ、お前のドリルで……！」

　ルリリカには意味不明だった。だが次の瞬間には理解していた。ドリルが破壊されて尚、踊子の目が死んでいなかった理由も含めて。

　――踊子の右手に、魔力で出来たドリルが生まれる。

　それは彼女の特質系魔力。工房で坂之上に見せた、踊子の『戦えない理由』。

　既に場は整った。ヘルシング教官が、エイジが、舞姫が、そして坂之上が、ここまで自分を連れて来てくれた。

　刀傷はまだ再生していない。胸の隙間から僅かに見える小さな心臓。あとはそこに、魔力の塊であるドリルを、刺し込むだけ。

「……御機嫌よう、『岩盤』」

　手の平を、ルリリカの心臓に押し当てる。

　傷口から侵入したドリルは心臓を破壊し、ルリリカの全身にその魔力を流し込む。

「があああぁぁぁぁぁァァァァァァァァッッ！！！！！」

　断末魔の悲鳴が夜空に響く。鉄血の甲冑が剥がれ、ルリリカの肉体が灰へと変わっていく。

　勝てる……！　吸血鬼を完全に消滅させるため、踊子は更にドリルを押し込もうと――。

「――ッ！　いかん！　『ミノタウロスの十字架』ッ！！」

　坂之上は瞬時に、チェーンを伸ばし踊子の身体を捕まえる。

　腰にチェーンが巻きつき、後方に引っ張られた踊子はワケが分からなかった。もう少しで倒せそうだったのに、何故。

　その『理由』が――『危機』とも呼べる存在が、支部の中庭に降り立った。

　粉塵を巻き上げ大地を割り、2秒前まで踊子が立っていた位置に墜落する。

　それは金髪の少年だった。ルリリカの身長よりも更に低い、しかし紅い瞳を持った少年。

　そんな少年は崩れ去るルリリカの身体を受け止め、彼女と口付けを交わした。

　突然のことに坂之上達が驚く中、ルリリカの唇の端からは、赤い液体が零れる。

「何てことですの……！」

　踊子は奥歯を噛み締める。もう少しで倒せそうだったから。違う。

　せっかく追い詰めた吸血鬼が、乱入者の与えた血液によって一命を取り留めてしまったから。それも違う。

　踊子が愕然とする思いに至っているのは、少年の正体を知っているからだった。

「『始まりの吸血鬼』……！　『第一真祖』！！　『ヴァン・ヴァルゴ・ヴラド』！！！　どうしてココに……！」

　金髪赤目の少年。その正体は、ルリリカと同じ十三真祖の一角。

　だがヴラドは踊子達には目もくれず、死に体のルリリカを抱え、背中の両翼で空に舞う。

「一人で無茶をして……。まったく困った子だよ」

「……ヴ、ラド……公……ごめ……グレゴリーの仇……討てな、かっ……！」

　うわ言のように謝るルリリカは、ついには気を失う。

　そんな彼女の頭を撫でてから、第一真祖は穏やかに語りかける。

「……帰ろうルリリカ。皆心配している」

「待て……逃がすものか……！」

　十字架を巨大化させる坂之上。このまま逃がすつもりはない。あと一歩のところまで、追い詰めたのだから。

「黙れ」

　――そんな思いも、ヴラドの視線に貫かれ、全員が硬直する。

「……応急処置の血液だけじゃこの子は回復できない。すぐに帰って治療をしないと、ルリリカはこのまま死ぬ。今僕がキミ達と戦えばなるほど確かに、キミ達は真祖の一人を討伐できたことになる」

　身動きも、言葉を発することも、呼吸もできない。今だかつてない圧力の正体が『恐怖』であると、理解するのには長い時間を要した。

「だがそうなったら、僕は今この場でキミ達全員を殺す」

　脅迫ではなかった。「風が吹けば枯れ葉が舞う」と同じような。単なる、仮定される未来の事実を述べただけだった。

　ヴラドは最後に坂之上に視線を向けてから、しかし何かを語ることもなく、東の空へと羽ばたいていった。

　静寂が戻った魔導機甲支部には、大量の血と遺体と、冷や汗を流す生存者達だけが残された。