極夜の国の流血鬼

4 流血鬼

「愚かな人間共め……。だがそんな死に体で、我々にどう勝つつもりだ？」

　グレゴリーの指摘は正しかった。坂之上雲と森舞姫という孤軍は、戦うための十字架も弓を引く右腕すらも使えない状態。

　対する吸血鬼達は、たった二人を前後から挟み討ちにしている。数多のグールと、吸血鬼の眷属と化した美丘によって。

　誰が見ても、戦力差は圧倒的だった。

　だが。坂之上はその戦力差に絶望するどころか、嬉々とした表情を浮かべるばかりだった。舞姫の勇気が、彼に光を与えていた。

「こうやって勝つのさ！」

　『チェーン』を引っ張る坂之上。それは、美丘に向かって投擲した十字架に伸びていた。ミノタウロスの十字架は、元々はネックレスを巨大化させたもの。当然、首からぶら下げるための鎖は付いている。

　船の碇を引き上げるように、雪面に倒れた十字架を叩き起こして手元に引き寄せる。そして、自身の魔力に呼応して眩い光を放つ十字架を、足元の白い大地に突き刺した。

　――瞬間。十字架から放流された黄金の魚達が、雪下の海を泳ぐ。

　唯一反応できたのは、純粋な吸血鬼であるグレゴリーだけだった。

　他の者は美丘も含め、雪中を泳ぎ足元に到達してきた『光の柱』の直撃を、回避することができなかった。

「『刀槍の霊園（グレイブ・グレイヴ）』！！！」

　死者達の足元から立ち上がる、針葉樹よりも高き光の柱。

　それらは巨大な十字架となって、美丘もグール達も串刺しにしてみせた。

「マ、イちゃ……！」

「美丘さん……っ！」

　串刺しにされたまま、苦しそうに地上の舞姫へと手を伸ばす美丘。だが彼女の身体は灰となり滅び、穴の空いた軍服も吹雪の中へと消えていった。

　誰よりも臆病で、だからこそ明るく振舞っていた彼女。そして闇の力を受け入れてしまった美丘の末路を、舞姫は見届けてやることができた。断末魔の光景を、一生消えない傷として抱えることになろうとも。

　一方。大軍を壊滅させられた吸血鬼は、『ある確信』を持って激昂していた。

「貴様ッ……！」

「……どうした吸血鬼。動揺しているのか？　今更、僕（しもべ）の十や二十が消えたくらいで騒ぐなよ……。70億の仲間を失ったお前からしてみれば、こんなのは誤差にも入らないだろうが」

「そうか……。あぁ、そうか貴様……！　そんなことは有り得ないと思っていたが……！」

　忌々しく、坂之上を睨むグレゴリー。

　ようやく、彼は認めたくない現実を認識した。眼前の学ランメガネ赤マフラーの男が、何者であるかを。

　たった一撃で吸血鬼の配下を葬り去ることのできる存在など、『この世界には』いるはずがない。

　だが、現れた。来てしまった。

　万物の霊長である人間。

　それをエサとする夜の王・吸血鬼。

　――そんな不死者に、終わりをもたらす者。

「『吸血鬼の天敵』……！　『70億の同胞を殺し回った男』……！！　『化け物を殺す化け物』ッ！！！」

　最大限の敵意と侮蔑と恐れを込めて。グレゴリーは坂之上雲という男を罵った。

「『流血鬼』ッッ！！　貴様まだ我々を殺し足りないのかぁぁぁぁぁ！！！」

「俺の家族も！　友人も！　大切な人も全部奪って吸血鬼にしておきながら！　異世界に逃げ込んだ程度で、見逃すわけないだろうがよぉチスイコウモリ！！　お前達は絶滅させる。何があっても俺が最後の一匹まで駆除してやる。そのために、ココまで来たんだ！！！」

　『流血鬼』と呼ばれた坂之上。そしてそれを否定することもなく、坂之上は真っ向からグレゴリーに向かって吠えた。

　今までのクールな雰囲気など消え去り、マグマのような感情を噴き出している。それこそが彼の本質だったのだろう。

「流血鬼……！？」

　その名に、舞姫は動揺が隠せなかった。

　吸血鬼、殺人鬼、幽鬼（ゴースト）。

　世界には数多の魑魅魍魎がいる。しかし『血を流す鬼』など。そんな名前は聞いたことがない。

「……1つ、嘘をついたことを謝らせてくれ森さん。俺は記憶喪失じゃない。この世界の情報が知りたくて、貴女に芝居をしただけだ。……決して騙すつもりじゃなかった。……俺はただの人間だ。貴女への敵意など、微塵もない……！」

　舞姫の方を振り返って謝罪する坂之上の表情は、とても申し訳なさそうだった。むしろ怯え、大人に怒られるのを避けようとする子供のようにも見えた。

　舞姫と坂之上の交流した時間はとても短い。信頼するには判断材料があまりにも少ない。

　しかしこの短時間で、舞姫は1つだけ確信していることがあった。

「……そんなことは別にどうでも良いのよ。貴方が私を……人間を守ってくれたことには、変わりないんだから。私は人間である貴方の言葉を信じる」

　『化け物』と罵ることもなく。微笑み返してくれる舞姫の優しい瞳を、坂之上は生涯忘れないだろうと思った。ただ、その美しさに見惚れていた。

　だがそんな二人だけの交流が、グレゴリーには気に食わなかったようだ。それまでの貴族然とした、何があっても余裕を崩さないといったポーズが、今は完全に崩れてしまっていた。

「我々を絶滅させるだと？　人間を守るだと！？　罪深き怪物め！　今ここで、ワタクシがその罪を清算させてやろう！！　死の永遠へ送り届けてやる！！　さぁ、お前の神に祈るが良いぞ！！！」

「残念だが、俺は生粋の人間信者（ヒューマニスト）なのでな。俺が信じるのは、人間の可能性だけだ……！」

　坂之上の返答を聞く間もなく。吸血鬼は赤と黒の閃光となって飛びかかってきた。

　それに対峙する坂之上は、十字架の先端から光の針を出現させる。それは先程、グール達を屠った光の柱の一部。それを放ちはせず、十字架の全長を長くしてみせた。まるで、十字槍を上下逆に持って振り回すようなものだ。

「シャァッ！！」

　迅速の切り裂き攻撃を、十字架で押さえ込む。

　グレゴリーは歩きにくい雪の大地など存在しないかのように、密林のトラやヒョウの動きで坂之上の動脈を狙う。

　しかし。縦横無尽に動き回る吸血鬼に対して、坂之上は互角に切り結んでいた。互いの身体が接近し、一瞬で離れたかと思うと、後には火花が弾ける音と光がほとばしる。微かな焦げ臭さも。

　舞姫はそのスピードを、目で追うのもやっとであった。間違いなく、強者と強者の戦い。常人である舞姫に、入り込む余地はなかった。闇夜に現れては消える閃光と、坂之上の持つ十字架の輝きに食い入るばかりだった。その光から、目を離せない。

「太陽が隠れたこの世界は、まさに我々の理想郷……！　お前の居場所はここではない！！」

　若干の優勢を悟ったのか。グレゴリーは攻撃しながら、挑発するように語り掛ける。

「いいや。俺の居場所ならここにもある。彼女が、森さんがいるから……！　彼女のような誇り高く、美しい生命力を持った人間のいる所が、魂の故郷だ！　俺の存在価値を証明する場所だ！」

　挑発に乗ることもなく。確固とした言葉と共に、十字架を闇夜に振りかざす坂之上。長辺から伸びる針は、吸血鬼の鼻先を掠めた。

「久々に人間に出会えた程度で、随分とハシャグな流血鬼……！」

　突き立てられた爪をかわし、グレゴリーの右脇腹を十字架の針で貫く。

　吸血鬼は一瞬苦しそうに呻いたが、即座に距離を取った。

　そして煙を上げ灰となっている傷口を、脇腹ごと爪で斬り捨てた。すぐさま、肉が補填され傷は塞がる。

「だがやはり、お前は負けるぞ流血鬼。お前達はまだ、『進化した新人類』である我々の実力を知らない」

「……！？」

　それはハッタリや虚勢ではなかった。その証拠に、グレゴリーはかつての紳士的余裕を取り戻しつつある。

「吸血鬼の恐ろしさとは何だ？　城壁をも砕く腕力か？　……違う。いかに肉体的に強靭でも、そのパワーが及ばない遠距離の安全圏から撃ち殺せば良い」

　門下生に勉学を教える教師のように。グレゴリーは愚かな子供達に講釈を垂れる。

「目にも止まらぬスピード？　それも違う。いくらすばしっこくとも、獲物に向かって飛び込んでくる獣は、罠で簡単に捕まえることができる。我らにはそれこそ地雷でも設置すれば良い」

「……ならば」

　口を開きかけた坂之上に、手の平を向けて制する。それ以上は言わなくて良い。言わなくても、お前が不正解を言おうとしているのは分かっている、とばかりに。実に不愉快な教師だった。

「ならば瞬時に傷を治す再生力が吸血鬼の最大の武器か？　バラバラに分解させてやれば良いだけなのに？　……何もかも違うのだ。違う違う、全くもって、ぜーんぜん違う！　正解は……」

　坂之上と舞姫は、驚愕に目を見開いた。

　吸血鬼から直々に教えられた、『本当の力』を目の当たりにして。

「『血液』を媒介として我らは存在する……。吸った血液から相手の情報の全てを知り、自らの血液を相手に注入することで夜の眷属とする。……そして、血液にはこんな使い方もある」

　グレゴリーの皮膚が、青白い死者のそれから真っ赤に変わる。熱が出たのでも感情が昂ぶったわけでもない。

　肌を覆う赤黒い『装甲』は、吹雪が吹き付けるたびに耳鳴りにも近い金属音を奏でる。

「機械の力？　生命エネルギー？　魔導機甲！？　実に健気でか弱くて、踏み潰したいほど愛らしいよ、人間！！　貴様達の戦いの牙は、この『鉄血の甲冑』に先端すら届かせることができない……！」

　堅牢さ、防御力。

　刃も銀の弾丸も魔力も十字架も心臓への杭も、体内に注ぎ込まなければ意味がない。

　全てを拒絶する鉄壁の守りこそ、吸血鬼が闇夜の支配者たる由縁だった。