極夜の国の流血鬼

7 ここは人間でいっぱいだ

　魔導機甲兵団訓練兵の夏目（なつめ） 三四郎（さんしろう）は、暗闇の中で目を覚ました。

「う……」

　全身が痛む。ここはどこだろう。

　ぼんやりとした頭で、気を失う前の記憶を引っ張り出す。

　石田美丘や森舞姫も参加する『第11真祖討伐隊』が出撃してから、2時間後のことだ。兵団本部に、けたたましい警報が鳴ったのは。

　その時三四郎はトイレを済ませたところであり、すぐに廊下へと出ようとした。吸血鬼か、あるいは殺人鬼の襲撃か。背筋の凍る思いで一歩踏み出した、瞬間。天井も壁も床も、全て崩壊したのだった。

　とすると薄暗いこの場所は、トイレ付近の瓦礫の中。

　上手く瓦礫達が重なり、三四郎一人くらいは入れるスペースを生み出していた。今ばかりは、コンプレックス気味の小柄な体型に感謝した。

　ガス漏れや汚水が流れて来ないのは幸運だが、このまま生き埋めになっているわけにもいかない。しかし全身に切り傷や打撲を負い、どうにも自力では這い出れない。骨が折れている様子がないのも、悪運強しとは思ったが。

　そこへ、更なる幸運が舞い込んできた。

　瓦礫をかき分け、微かな光が三四郎の顔を照らす。太陽のような眩しい光ではないのが残念だ。

「……三四郎！　大丈夫か！　生きてるか！？」

　三四郎の視界に姿を現したのは、セカンドムーンの月明かりより赤い頭髪を逆立たせた少年だった。

　目つきも切れ長で鋭く、近寄りがたい印象を受けるが、三四郎はそんな少年の顔を見て安心した。

「……なんとか生きてるよ、エイジ君……」

「良かった……！　『殺人鬼』の襲撃だ！　もう、何もかもがメチャクチャだぜ……！」

　やはり殺人鬼の襲撃だったか。魔導機甲兵団の建物を倒壊させることのできる存在など、人外の破壊力を持った殺人鬼くらいだろう。

　できれば当たって欲しくなかった予想が的中し。三四郎がエイジと呼んだ少年は、瓦礫を撤去してくれる。

　三四郎も自力で脱出しようと試みる。その時、右腕の異変に気付いた。

「エイジ君……」

「どうした！？」

「右腕が、柱に押し潰されてる……」

「ッ……！　ちょっと待ってろ！」

　困ったような苦笑で報告する三四郎の言葉で、エイジはすぐに行動に移した。

　彼は持ってきていたチェーンソーのトリガーを握り、一気に引いた。ワイヤーからリコイルスターターに回転力が与えられ、一発でエンジンが回り始める。

　そしてエイジは三四郎の右腕を圧迫している、木製の柱に回転鋸の刃を押し当てた。

　兵団本部の古い1階トイレに使われる柱が、木製で良かった。

　三四郎はまるで他人事のようにそう感じながら、自らの腕を押し潰す柱を、エイジに断ち切ってもらった。

　そして、瓦礫の中から右腕を引き抜く。

　その右腕は生身ではなく、赤い月の光を鈍色に反射していた。機械化された、重量を感じる義腕。もしも鋼鉄の腕でなかったらと想像すると、再びゾッとする思いだった。

「ありがとうエイジ君、助かったよ……！」

「……そうでもねぇさ……」

　珍しく、エイジが絶望の色を浮かべている。そして三四郎も気付いた。倒壊したのは、1階のトイレ部分だけではない。

　歴史ある城塞をそのまま利用した兵団本部が。怪物と人類の前線基地が。巨大地震でもあったかのように、崩壊していた。

　視線の先で、瓦礫の山と化した本部を見つめ。三四郎は声も出せずにいた。

「……襲ってきたのは『殴殺鬼』と『斬殺鬼』だ。舞姫達の討伐隊が本部を出て行った、こんな日に……！」

「せ、正規兵の先輩達は……！？」

「もう何百人が死んだか分かんねーよ……。お前だけでも瓦礫から引っ張り出せて良かった。……ホントに、眠ってて良かったかもな三四郎。訓練兵の俺らは、手も足も出せなかった……！」

　仲間が何人も死んだのだろう。いつも強気で自信家だったエイジの心は、今はもう完全に折れているようだ。

「しかもお偉いさん方はここの地下シェルターに避難できないからって、生き残った先輩方連れて後方基地まで撤退しやがった……！　殺人鬼が何故か退却したことを良いことに……！　ケガをした連中が、まだ別塔にたくさん残ってるってのに！　俺ら訓練兵の命なんざ、カスとも思ってねぇんだろうな……！」

「――そんなことは無いさぁ」

　絶望が、噴き出す。

　この場に似つかわしくない『第三者』の陽気な声が、三四郎とエイジの背中に投げかけられた。

　振り向いた先にあったのは、雪崩のように崩れる本部だった瓦礫。

　晴れつつある雪雲。

　覗く赤い月（セカンドムーン）。

　そして、歩いてくる2つの『鬼影』。

「ボクらは人間の命を差別しないさ。大人も子供も男も女も、好き嫌いせず皆ブッ殺すさ」

「『殴殺（おうさつ） 蓮華（れんげ）』……！？」

　テンガロンハットと青い外套を身に着けた、明らかに兵士ではない好青年。

　しかし三四郎は知っていた。要注意殺人鬼として、彼の特徴を講義で知らされていた。

「いや～悪い悪い人間諸君！　俺の愛刀が血と脳漿（のうしょう）で濡れに濡れちまってよぉ。お昼休憩にちょっと砥いできたんだわ。ナマクラ刀で刺し殺したりブッ叩いて殺すのは、俺のルールに反するからなぁ」

「『斬殺（ざんさつ） 水仙（すいせん）』……ッ！」

　エイジも知っていた。あの黒いスーツとオシャレ眼鏡をかけた金髪男が、数多の仲間達を斬り殺していた場面を見て。その脅威を、先程さんざん見せ付けられた。

「……しかしズイブンと静かになったなぁ？」

「だから言ったさスイセン君。休憩なんか与えたら、獲物はみーんな逃げちゃうって」

「へーへー、スイマセンねぇレンゲ先輩。……でも良いじゃないっすか。逃げ回るゴミ虫を殺しても楽しくも何ともねぇ。コイツらみたいな、生き残って立ち向かってくる奴を殺すのが『良い』んでしょ……！」

「それなそれなそれなー、さ。全面的に同意さね。……さて、それじゃあ――」

「――殺しますか」

　抜刀し。拳を握る。

「殺人鬼・殴殺蓮華！　清く、正しく、残酷に！　跡形ナシにボッコボコさぁ！」

「殺人鬼・斬殺水仙。切れない御縁も斬って殺してキリにしよう」

　塊のような殺意を身に受けて。三四郎とエイジは瞬間的に己の死を悟った。

　ヤバイ。殺される。

　一歩一歩、ゆっくりとだが着実に近づいてくる殺人鬼達（生命の終焉）。

「……やるしかねぇか三四郎」

「エイジ君……！？」

　見上げるエイジの横顔は、絶望の中でヘラヘラ笑っていた。壊れたわけではない。勝てるとも思っていない。しかし、微かな希望に縋っている表情だった。

「万に一つ、何かの間違いがあって……。舞姫達の討伐隊が帰還してくるかもしれねぇ。どうせ逃げても、追いかけて殺されるだけだ。なら、舞姫達が戻ってくるまでの間……俺としてみねぇか？　最高に分の悪い賭けを」

「ッ……！」

　悩んでいるヒマはない。選択肢も最初からない。逃げ回って殺されるか、立ち向かって殺されるか。

　ならば、せめてこの汚れた白い軍服に恥じぬよう。己の持つ魔導機甲に、笑われないように。『魔導機甲兵』としての誇りに、二人は従うことにした。

「……エイジ君。……僕は……。……ギャンブルをするなんて、これが生まれて初めてだよッ！！」

　左手で、二の腕に取り付けられたスタータートリガーに指をかける。

　その様子を見て、顔色を悪くしながらエイジは、高らかに笑ってみせた。

「ハッ！　お前も不良の仲間入りだな！」

　エイジもまた、チェーンソーをもう一度起動させる。そして雄叫びを上げながら、斬殺鬼に向かっていった。

　三四郎も、すぐに参戦しようと――。

「あ、あれ……？」

　右腕の機械腕が、何も言わない。どれほどワイヤーを引っ張ってもリコイルスターターに回転を与えても、回転エネルギーが滑っていくような感覚しかしない。エンジンが、起動しない。

「こ、こんな時に……！」

　故障？　オイル切れ？　さっき瓦礫に押しつぶされたから？　そんなはずはない。殺人鬼の皮膚にすらダメージを与える鉄腕が、そんなヤワな設計であるはずがない。それは三四郎が一番知っている。四六時中、己の義肢として身に付けているのだから。

「動け！　動けよこのポンコツ！　今動かなきゃ、いつ動くんだよッ！」

　何度もワイヤーを引っ張る。だが返答はない。

　そうしている間にも、エイジは斬殺水仙と交戦し始めた。三四郎を気遣う余裕はないだろう。斬殺鬼は高笑いしながらエイジに斬りかかっている。

　殴殺蓮華も、気味の悪い笑みを浮かべながら近づいてくる。武器すら起動できていない、三四郎を嘲笑うように。

「うご、動いてよォ！　このままじゃ、エイジ君が死んじゃう！！」

　汗と涙を浮かべて鼻水を垂らしながら。何度も何度も何度も何度も何度もワイヤーを引っ張る。それでも、エンジンは回転し始めなかった。

　殴殺鬼は、もう眼前5メートルの位置。己の無惨な死が、一定の歩幅で近づいてくる。

「う……うわああああああああああああああああッ！！！」

　先程トイレを済ませたばかりだというのに。明確な『死』の恐怖を前にして、三四郎は失禁する思いだった。

　だが――。

「――落ち着け坊ちゃん。こういうのはな、心で引くんだ」

「え？」

　背後から、知らない青年が左手を握ってくれる。

　そして三四郎を覆い包むような状態のまま、彼は――坂之上雲はワイヤーを引っ張り、右腕の魔導機甲を起動させてやった。

　闇夜の世界に鳴り響くエンジン音。モーターが高速回転し、間接の部分から石油臭い煙を吐き出す。

「だ、誰……」

　三四郎だけではない。その者の登場に、場にいた全員が止まり、注目する。

　何故なら彼はこの絶望の状況下で。人類の砦が破壊された跡地でたった一人――笑っているのだから。

「良いなぁ……。ここは素敵だ……。傷つき、絶望に溺れ、それでも生きている……！　生命の鼓動を感じる！　ここは人間でいっぱいだ！！」

　黒い学ランの首元に巻いた赤いマフラーを、風にたなびかせ。素敵なメガネの奥の瞳は、歓喜の色に染まっていた。