極夜の国の流血鬼

第二夜：化け物と伊達メガネは全員滅べ

6 殺人鬼

　セカンドムーンによって太陽を隠された世界。

　その世界の一部である、小さな街ウェストン。

　その街に、一年前まではいつも正午を告げていた街頭ラジオは、現在では電源を入れても雑音しか流さない。

　『お昼はブギウギお耳の恋人』メインパーソナリティであったD.J.サックスは、今日は路地裏で老婆の死肉を貪（むさぼ）っていた。

　そんなグールの背中を踏み台にし、一人の若者が大通りへ飛び出す。

　着地を誤り転倒したが、身体に鞭を打って立ち上がる。

　情けない声を漏らしつつ、それでも小鹿のように『獣』から逃げ惑う。

「た、助け……！」

　返答はない。レンガ作りの家々には人の姿もなく。この一体はゴーストタウンならぬ『グールタウン』になってしまっているのだから。

　青年はその端整な顔を青白くし、滝のような汗をかき。秒を刻むかのような白い呼気が、断続的に吐き出されては消えていく。

　喉がカラカラで声も出ないのだろう。悲鳴を上げる余力はないが、それでも若者はひた走る。白衣の山の向こうにかかる雪雲を見つめながら。あの雪山を越えてでも逃げ出したい。遠くへ。もっと遠くへ！

　――しかし。

「おっとぉ……！　『鬼ごっこ』はもうヤメようぜェ……！」

「ひっ……！！」

　石で敷き詰められた道の前方に、人影が。人影というより、正しくは鬼影だろう。回り込まれた。

　唯一生き残っているガス灯と、セカンドムーンの光が鬼を赤く照らす。

　手には血に濡れた剣先スコップが。鈍器にも刃物にもなる凶器が、握られていた。

　そしてそれを持つ坊主頭の大男の顔も、狂気に満ちていた。

　赤く血走る目に垂れる涎。世にもおぞましい姿を目の当たりにし、若者はついに腰を抜かしてしまった。

　その姿を見て坊主頭の大男は、嗜虐的な笑みを浮かべている。

「い、嫌だ……！　こんなの嫌だァァァ！！」

「ハハハハ！　良いぜその表情！　人間を辞めて『殺人鬼』になった甲斐があるってもんだ！　これで、もう吸血鬼にビビる必要もねェ……！　お前をぶっ殺して、俺は本当のバケモンに――」

　勝利めいた何かを確信し、安心したような顔になる大男。

　それが、若者の逆鱗に触れた。

「――おい」

「えっ？」

　坊主頭の男の右手首を、若者が握り潰す。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　しかし大型スコップを持つ右手が道路にボタリと落ち、そこから裁縫糸のような血管や骨が、右の手首へ伸びている。

　それを認識した瞬間。神経が焼き切れる程の痛みが、大男の脳に届く。

「ぎっ……ャァァァアアアアアアアアアッッ！！！」

　激痛に、今度は坊主頭の男の方が悲鳴を上げる。

　そんな男を、解体される前の豚でも見るかのような瞳で若者は見つめていた。

「……キミは不合格さ。『殺されたくないからバケモノになる』なんて、そもそもの前提が間違ってるんさ。……おやおや、良い大人が鼻水に涙まで浮かべてしまって。鬼は涙を流さない。昔ママから教わらなかったさ？」

　若者の口上など、もはや坊主頭には聞こえていないだろう。

　痛みに震え、死の恐怖に怯え。

　先程まで追い立てる側だった男は、今は眼前の細身な青年に殺されかけていた。

「それに、世の中には化け物を殺す化け物だっているんさよ」

「嫌だ！　殺されたくない！　殺されたくない！　死にたくない！　死にたくない！　死にたくないぉ！　だから仲間にしてくれよォ！」

「『死にたくない』じゃない。『殺したい』から殺す。それがバケモノ……ボク達『殺人鬼』への第一歩さ。それすら踏み出せない人間のキミは、実に可愛らしいさ。萌え萌えキュンさ。――だからボクがブチ殺すんさ」

「待っ……！」

「ごっこ遊びはもう終わりって言ったさ」

　喉の奥からゲラゲラと笑い。若者は握りしめた拳を、坊主頭に叩き込んだ。

　道路が割れる。衝撃波でガス灯のガラスが吹き飛ぶ。

　周囲に轟音が鳴り響き砂塵が舞い、それでもグール達は近寄ろうとはしなかった。

　食欲でしか動けないグール達は知っている。握り拳を赤く染めるあの若者が、本能レベルで危険な存在であると。知性を持たないグールすら避けて通る、化け物。

「……お疲れ様で～すレンゲ先輩。今日も相変わらずなウソ芝居でしたよ」

　今しがた殺人を終えた若者に、何の遠慮もなく近づくダークスーツの金髪男。

　黒い下縁（アンダーリム）メガネをかけ、実に軽薄そうな雰囲気だ。

　しかしその腰のベルトには、日本刀が差されているのがまた異様だった。

「『鬼は嘘を付かない』さ、スイセン君。鬼ごっこをする子供は、相手を騙して逃げ回るわけじゃない。ただの遊びでいちいちウソ付き呼ばわりしないで欲しいさ。パイセン悲しくなっちゃうさ」

「ふっるい言い伝え好きですよね～先輩。俺そういうのよく分かんないっす」

「……まぁ良いさ。それじゃあ『お昼休憩』も終わったし、後半戦行ってみよー、さ」

　後輩のスイセンからテンガロンハットを手渡され。長い紺の外套に身を包んだレンゲは、元来た道を戻り始めた。

　その道を真っ直ぐ進めば、『魔導機甲兵団本部』へと到着することができる。

　殺人鬼二匹、未だ殺し足りず。人類最後の砦へと、進軍を開始した。