極夜の国の流血鬼

14 人間だから

「ま、待ってくれぇー！」

　最後尾を走る坂之上達……ではなく、厳密に一番後ろを走っているのは彼らではなかった。

　ヘルシング教官率いる逃走兵達の最後尾を走るのは、兵士でも何でもない中年男性だった。

　白いシャツの下腹部は膨らんでいる。そのでっぷり太った腹ごと、サスペンダーでズボンを吊るしているようなものだ。

　明らかに運動不足のその中年は、毛根が後退して広くなった額に、大粒の汗を浮かべていた。

　自身の傷も負傷した仲間も抱えて走る訓練兵達に、その男性は追いつけない。既にカラカラに渇いた喉から、それでも必死に怒りを振り絞る。

「こ、この俺を誰だと思っている……！　魔道機甲兵団設立の立役者、『川端家』に名を連ねる者だぞ……！　この俺に何かあったら、本家が黙っては……！」

　何事かを主張する中年に、坂之上は振り向いて視線を向ける。

　しかし坂之上以外の誰も、あの男のことを気にかけている様子はなかった。

「無視しとけよ坂之上。アイツは殺人鬼共が襲撃してきた時、一人で地下シェルターに逃げ込んだような男だ。アイツが内側から鍵をかけたせいで、多くの人間が避難できなかった……！」

　エイジの言葉には怒りだけでない、もっと激しい感情が込められていた。それは坂之上へ悪態を吐く時とはまた違う、いわば明確な『憎しみ』が込められていた。

「……それに川端家の血を引くとは言え、分家も分家よ。家柄だけで地位を得て、実力も何もないんだから……」

　舞姫すらも、あの中年のことを快く思っていないようだ。三四郎もアリスも同じ感情なのだろう。

　普段からの素行に加え、今回の騒動で自分だけ助かろうとした浅ましさ。そんな彼の実態を目の当たりにして、減速する者などいなかった。

「おのれ……！　支部に辿り着いたら、貴様ら全員処罰してやる……！　臆病で腰抜けの敗北主義者共め！　貴様らの白い軍服は『いつでも死体になって良い』という、決死の覚悟の現れだろうが！　死に装束すら着こなせん者など、魔道機甲兵団には……！」

「よく喋るぜあのオッサン」

　ふと、坂之上は『声』を聞いた。それは中年男性の暴言ではない。人外の、嫌悪すべき呻き声だった。

「グールです……！」

　坂之上の背に乗せられ、アリスが後方を視認する。

　ここは元より人間のいなくなったグールタウン。これだけの人間が行軍していれば、気配を察知したグール達が自然と集まってくるだろう。

「全員急げ！　速やかにここから離脱する！」

　ヘルシング教官の指示の下、負傷した訓練兵達は速度を上げる。坂之上達も余力を振り絞って逃げる。

　しかしここで、恐怖に耐性のない人間が、躓いてしまう。

「う、うわぁッ！」

　情けない声を上げ、太った中年男性が何かに足を取られ横転した。追いかけてくる後方のグールにばかり捉われていたからだろう。

　そして男性は気付いた。己の足にぶつかった障害物に。

「ひ、ひあああああああッッ！」

　それは死体だった。頭部がグチャグチャに潰れ、右手がその手首から離れている。しかも切断された風でもなく、何か膨大なパワーで押し潰されたかのように。

　訓練兵達はこの死体を難なく飛び越えていった。しかし訓練も何も受けていない中年は躓いてしまった。

　後方からはグール達が追ってきている。逃げなければ。だが、腰が抜けて立てない。

「だっ、誰か……！　助けてくれぇぇぇ！　こんな所で、死にたくない！！」

　その声に反応して、廃墟の影から新たなグール達が出現する。緩慢な、しかし明確な足取りで、立ち上がることすらできない中年に歩み寄る。

　距離はもはや数メートル。もうじき、その脂肪だらけの肉体は亡者達のエサとなってしまうだろう。内臓も血液も骨も、全てグール達の腹の中に納まってしまう。

「あっ……ひぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！！！」

　――それを許す、『流血鬼』ではなかった。

　中年に手をかけようとしたグールの頭部を、飛び蹴りで粉砕する。

　首なしになったグールは三歩よろめいた後に道路に倒れ、その亡骸にすらグールは群がる。

「なっ……何してんだよ坂之上！」

　エイジが叫ぶ。先頭集団はどんどん離れて行ってしまっているのに、この状況で引き返すなど。それも、最低の行いをした男を助けるために。

「危ないよ坂之上君！」

　三四郎も静止しようとする。それに、坂之上の背にはアリスも抱えられているのだ。彼一人だけの命ではない。無茶は許されないはずだ。

　だが坂之上の眼鏡の奥の瞳は、微塵も揺らいでなかった。

「人は助ける。化け物は殺す。それが俺だ。どれほどの悪人だろうが、どれほどの聖人だろうが関係ない。人間が、まだそこで生きているなら……。俺はその命を繋ぎ止める……！」

　呆れるほどの決意。行動理念。中年を助けたのはただ、彼が人間だから。たったそれだけの理由で、坂之上は脇目も振らずに駆け出したのだ。

「……そうだと思ったわ、貴方なら……！」

「オイ！？　舞姫！」

　驚愕するエイジの声を振り切り、舞姫もまた坂之上の下へ向かう。普段の彼女を知る者からすれば、信じられない行動だろう。

「あ、アリスちゃんを危険な目には……！」

　震える足と声で、三四郎もまた舞姫の背を追う。

　エイジは茫然としたまま止めることもできず、やがて心底呆れたように頭を掻き毟った。

「あーもう……！　バカヤロウしかしねぇのかよチクショウ！」

　そしてまた、エイジも踵を返した。行軍中の勝手な行動。支部に戻ったら、全員ヘルシング教官から雷を落とされることだろう。

　そのためにも、先生にちゃんと怒られるためにも、誰一人として死なせるわけにはいかない。

「たたた助けてくれぇ……！　俺を守ってくれるなら、いくらでも褒美を……！」

「黙れ。グールを集めたくなかったら、大人しくしてろ」

　縋ってくる中年に、坂之上は冷たく吐き捨てる。人間を助ける気持ちには変わりない。迷いもない。しかし、その相手が坂之上にとって好ましいかどうかは別問題だ。

　助けに来たはずの男から冷淡にされ、呆然とする中年。そんな彼の四方を取り囲むように、坂之上、舞姫、三四郎、エイジが立つ。

　その折に、舞姫は弓矢を地面に置いた。彼女の武器であるはずの機械弓を。

　どうしたのか――。坂之上がそう問いただすよりも先に、舞姫は剣先スコップを手に取った。頭部と右手首が潰された死体から、拝借したのだ。

「グールを倒す手段は頭部及び脊椎の破壊……。それで活動は停止する。私の弓より、直接殴打した方が早いわ」

「試し斬りの時間が来たようだな……！　斬殺水仙の刀と俺のチェーンソーで、ゾンビ共の首を跳ね飛ばしてやるぜ！」

「エイジ君も、舞姫さんも……。物騒だなぁ」

　そう言いつつ三四郎さえも、鉄腕でガス灯を引っこ抜き、へし折り、その棒を鈍器として構える。

　彼にとってすれば、至近距離で殴るのが怖いため鉄棒を持ったに過ぎない。

　だが坂之上から見ても、充分物騒だ。当然、賞賛の気持ちしかない。笑うしかない。

　坂之上もまた十字架を巨大化させ、その重量でグールを叩き潰す準備をする。

　十字架に日本刀、チェーンソー、スコップ、そしてただの鉄棒。

　まるで、いつかの日か見たつまらないB級映画のようだった。

　ただ今の坂之上は、どんなアクション映画を観る時よりも高揚していた。

「丸太か角材でもあれば最高なんだがな……！」

　続々と集まるグール。

　命を無くしそれでも蠢く者達に、今日何度目かの危機に、彼らは再び立ち向かう。

「皆武器は持ったな！！　行くぞォ！！」