激烈ワナビ戦

ユリナの夢（2）

　午前十時、動物園のゲート前。

　待ち合わせ場所へ行くと、ユリナはすでに到着済みで、俺を待ってくれていた。

　白いフリルのワンピース、花柄のカーディガン、桃色のバレエシューズ。

　手には編みカゴを持っており、いかにも少女らしい雰囲気だ。

「足立くん、おはようございます」

「おはよう、ユリナ」

「今日はいい天気で嬉しいですね。そ、それじゃ、行きましょうか」

「ああ」

　ユリナは相談したい件があると言っていたが、いきなり尋ねるのも悪いから、まずは動物園で緊張をほぐすのが先決だよな。

　思う存分リラックスして、会話が弾んできた頃に、さり気なく聞き出そう。

　うーん、俺ってジェントルマンだ。

「ユリナは動物園へよく来るのか？」

　入園ゲートをくぐった後、何気なく質問してみると、明るい返事が返ってきた。

「はいっ。特にこの動物園は大好きで、時間を見つけては、一人で何度も来てるんです。足立くんはどうですか？」

「俺は初めて来たよ」

「それならわたしが案内しますから、今日は任せちゃってくださいね！」

「はは、そりゃ頼もしいな」

　というわけで、デート（だよな？）開始。

　いざ実際に見学を始めると、ユリナの案内は確かに的確で、俺達は非常に楽しい時間を過ごせた。

　ポニーにニンジンを与えたり、触れ合いコーナーでウサギを抱っこしたり、ラクダに乗って写真を撮ったり。

　園内の位置関係のみならず、ショーやエサの時間まで熟知してるなんて、ユリナはこの動物園が本当に大好きなんだな。

　そんなお気に入りの場所に、こうしてわざわざ誘ってもらえたなんて、なんというか光栄である。

「足立くん、次はあそこへ行きましょう！」

　そこはペンギンエリアだった。

　見学者の目の前にペンギンがおり、柵の高さも低いので、手を伸ばせば届きそうな距離だ。

　ユリナも非常に喜んでいて、なんだか微笑ましいなぁ……なんて思っていた時、その事件は突然起こった。

「うわっ」

　目の前にいた巨大なペンギンが、いきなり浅瀬から水中へダイブして、激しい水しぶきを浴びてしまった。

　ぐぬぬぬぬ。

　せっかく楽しい気分だったのに、あのペンギンのせいで台無しだ。

　心の中で舌打ちしながら、横にいるユリナを見ると。

（おおっ！）

　びしょ濡れになったおかげで、白いワンピースが透けている。

　薄い布地が素肌にぴったり張りついて、もはや服がその役割を果たしていない。

　その奥に浮かび上がるのは、バストという名の立体映像。

　ペンギンよ、よくやった。

　お前は今日一番の英雄だから、さっきの舌打ちは取り消そう。

（ぐへへ……）

　あくまで平静を装ったまま、俺は心の中で、シャッターを押しまくった。

　ラッキースケベ万歳。

　いや、そろそろ認めるが、俺って実はスケベなんだ。

　え、なに、知ってた？

「ひゃっ、わわわ」

　ようやく状況を察したユリナは、カーディガンのボタンを急いで閉めて、濡れてしまった胸部を隠した。

　それからすごい勢いで、カバンの中を確認する。

「ホッ……よかった、わたしの宝物は無事でした」

「スケッチブック？」

　ユリナが取り出したのは、一冊のスケッチブック。

　これが宝物だって？

　さり気なく尋ねてみると、ユリナは頬を赤く染める。

「えっと……はい、今日相談したかったのは、この件なんです」

「そうなのか。ああ、ひとまず椅子へ座ろうぜ」

　俺達は濡れてしまった身体を拭いて、自販機でホットドリンクを買った後、動物園の一角にあるベンチに座った。

「実はわたし、絵本作家になりたいんです」

　どこか遠慮がちに、しかし決意を込めた顔で、ユリナが切り出す。

「だからよくこの動物園へ来て、動物をスケッチしてるんです。文想学園へ入学したのも、その夢に近付きたいからで、これからさらに頑張ろうと思ってます。その、絵本は基本的に手描きなので、タイピングは苦手なんですが……」

「へえー、絵本作家が夢なのか」

　リカルドもそうだったが、ユリナも夢を叶える為に、文想学園を選んだんだな。

　そういえばネズミーマウスのイラストも、顔の方向性を大幅に間違えていたが、画力そのものはかなり高かったように思う。

「絵本を描いてる時はすごく楽しくて、時間も食事も忘れちゃうくらいです。最近は新人賞にも投稿してます。でもわたし、ずっと落選続きだから、少しめげてるっていうか……。自分には才能がないと思うと、悲しすぎて夜も眠れません」

「ああ」

「そこで足立くんにお願いですが、このスケッチブックを見て、率直な感想をいただけませんか？　お世辞も社交辞令もいらないので、下手だったらそう教えてください。自分では自分の状況がわからないので、誰かの客観的な意見が聞きたいんです」

　ユリナはスケッチブックを差し出すが、その手が震えているのは、水に濡れた寒さのせいではなさそうだ。

　真剣な眼差し。

　キュッと引き結んだ唇。

　そこには相当な覚悟が感じられ、スケッチブックを託された俺の方まで、思わず背筋が伸びてしまう。

「わ、わかった。じゃあ今から見るぜ」

「は、はいっ」

　相手がこれだけ本気なんだから、たとえどんな内容だったとしても、こっちも本音を言わなきゃな。

　それにしても、ユリナの緊張はひどかった。

　全身から滝のような汗を流し、呼吸の乱れが原因で激しく咳き込み、一時酸欠状態に陥ったほどだ。

　確かに天使のような少女だが、ここで天に召されて本当の天使になってしまったなんて展開は、さすがに俺だって困るからな。

　落選続きでも強く生きようぜ、ユリナ。

「うん、全部見たよ」

「ど、どどどどど、どうでしたかっ？」

「俺は絵本には詳しくないけど、全体的には悪くないと思ったぜ」

　ユリナが描いた動物のスケッチは、細部の描き込みはやや甘かったが、絵本的なデフォルメだと思えばそれも特に問題ない。

　とにかく一枚一枚が非常に丁寧で、込められた愛情が伝わってくるので、見ていて優しい気持ちになれる。

　創作物には作者の人柄が滲み出る、それがよく感じられる内容だった。

「でもわたし、落選続きなんですよ？」

「確かにプロはもっと上手いから、今すぐ受賞するのは無理かもな。でもさ、どの絵からも優しさが伝わってきて、見ていて幸せな気持ちになれたよ。それって絵本として、一番大切な部分だと思う」

「そうでしょうか？」

「ああ、間違いない。ユリナの人柄がよく出た作風、俺は個人的にすごく好きだし、方向性は今のままでいいと思うぜ。あとはその情熱を維持したまま、細かい技術をさらにもっと磨いていけば、結果も自然と出るんじゃないかな」

「す、好き、ですか……」

　うわ、ユリナの顔が真っ赤になってる。

　そういや俺、絵本の作風の話だけど、今「好き」って言っちまったな。

　まあいっか。

　お世辞や社交辞令ではなく、実際にそう感じたんだから。

「えっと、こんな短い感想でよかったか？」

「はい、ありがとうございます。すごく勇気が出てきました」

　照れくさそうに頬を染めつつ、スケッチブックを抱くユリナ。

　ああ、羨ましいぜ。

　俺もスケッチブックになって、ユリナの胸に、心ゆくまで顔をうずめたい。

「えへへ、足立くんって優しいですね。それにとっても前向きだし、わたしのことを笑ったりしないし、相談相手に選んで正解でした」

「いや、そりゃ褒めすぎだって。とにかく役に立ててよかったよ」

「それじゃこのまま、お昼ご飯にしましょうか。わたしサンドイッチを作ってきたんです」

「おおっ、マジか！」

　そんなこんなで、この日のデート（断言！）は、文句なしの大成功。

　手作りサンドイッチがたらふく食えたし、ユリナの相談に乗って好感度を上昇させたし、おまけにムフフな脳内写真まで撮影できた。

　翌日には風邪を引いたが、プラスマイナスで言うと、もう大幅なプラスだよな。

　うーん、満足満足。