激烈ワナビ戦

葵先輩の意地悪（2）

　その日の放課後。

　俺はETカバーを購入するべく、学校の帰り道にある、ショッピングセンターを訪れた。

　以前は三階の本屋へ行ったが、家電量販店もテナントに入っているから、そこならサイズの合うカバーが見つかるはずだ。

（おっ、この売場だな）

　店の中へ入ってみると、目立つ場所にモバイルコーナーがあり、その脇に各種アクセサリーが並んでいる。

　カバーもたくさん置いてあり、装着用のサンプル品も豊富だから、じっくり商品を選ぶとしよう。

（どれにするかなぁ）

　どうせなら派手な柄にしてみようか。

　それなら「俺はこの柄が好きなんだ」って顔ができるし、カバーで本体を隠しているのが周囲にバレにくいはずだ。

　そう考えてしまう自分が情けないが、そこはほら、人目が気になっちゃう年頃だからな。

　そうだ、この迷彩柄なんていいんじゃないか？

（うん、サイズも合ってる）

　サンプル品で大きさを確認した後、俺は商品パッケージを手に取った。

　商品価格は三千円で、少々予算オーバー気味だが、そこはまあ仕方ない。

　これでメンツを守れるならば、それこそ安い買い物だ……なんて思っていたら、知り合いに出会ってしまった。

「……足立？」

「うわっ、葵先輩！」

　呼びかけに振り向くと、そこには葵先輩がいた。

　ここは学校の近所だから、寄り道する生徒は確かに多いが、それにしたって最近知り合いによく会うな。

「あっ、もしかすると、また俺の尾行ですか？」

「毎日オメェを尾行するほど、オレだって暇人じゃねえ。今日は新作ゲームを見に来たんだ」

「新作ゲーム？」

　葵先輩が持っているのは、戦国武将の格闘ゲームだ。

　そういやこの人、今でもたまに使ってるけど、天下布武の扇子を持っていたっけ。

「葵先輩ってひょっとして、ワナビ戦で呼び出すのは……」

「おうよ、オレの武器はもっぱら刀だ。男の戦いといやぁ、チャンバラだろ？　あ、念の為に言っとくが、強いのはゲームだけじゃねえからな」

　聞けば葵先輩の実家は道場で、部活には入っていないが、剣道の有段者でもあるらしい。

　うーん、なるほど。

　本人に剣術の心得があれば、イメージが大切なワナビ戦でも、自然と有利に戦えるわけだ。

　リカルドとは方向性が違うが、得意分野を持つのって、やっぱりすごく大事なんだな。

「んで、足立は何をしてんだ？　それってETのカバーだよな？」

「ギクリ」

「オメェ、汚れとか気にすんの？　そんな几帳面な奴にゃ見えねえが……」

「べっ、別にこれは、見てただけですっ！」

　俺は手に持っていたカバーを、急いで商品の陳列棚へ戻した。

　本当は堂々と振る舞いたいが、自分でも後ろめたさを感じている分、焦りが態度に出てきてしまう。

「あれ、買わねーの？」

「手持ちがないので、また今度にします」

「けどさっき、レジを探してなかったか？」

「うっ」

　この人見た目はチャラいくせに、こういう部分が変に鋭くて困る。

　だがここは、俺の自慢のトークスキルで、どうにか話題を変えてみせよう。

「そっ、そういえば葵先輩のおかげで、アカネ先輩といい空気になれました」

「おっ、詳しく聞かせろよ」

「今朝恋愛の話をしている最中に、『彼氏に俺はどうですか？』って聞いたんです。そしたら、まんざらでもない反応でした。まあ、チャックが全開だったせいで、その後逃げられちゃったんですけど……」

「チャック全開で愛の告白か。そりゃ確かに攻めすぎだな」

　攻めたわけじゃなく、実際は単なるドジだ。

　しかし、やったぜ、話題が変わったぞ。

　恋愛の話は誰でも食いつくから、話をそらしたい時に便利だよな。

「アカネはああ見えて、意外と繊細だからな。真っ向勝負を仕掛けるよりも、さり気なく、気遣いを見せるのが大事だぜ。後で携帯メールでも入れて、朝の件をフォローしてやれ」

「はい」

「ユリナについても確認したけど、絵本の投稿をしてるんだってな。そういうタイプにゃ、変に恋愛を意識させずに、夢を応援してやんのが一番だ。そうすりゃ警戒もすぐ解けて、あっさり距離を縮められるぜ」

　確かに葵先輩の言う通り、アカネ先輩が意外と繊細なのは、神社の一件で理解できた。

　今朝のやり取りだって、彼女の揺れる心を突いたからこそ、動揺を誘えたわけだし。

　それからユリナ。

　ユリナとの距離が縮まったのは、動物園でスケッチブックを見た時と、俺が新人賞で一次落ちした時だ。

　俺達を近付けたカギは、恋愛感情というよりも、お互いの夢だったよな。

「すごい観察眼ですね。そういえば葵先輩って、彼女とかいるんですか？」

　それだけ人間観察が得意なら、恋愛スキルだって高いはずだ。

　しかし本人の返答は、意外にもノーだった。

「女？　いねーぜ」

「えっ、意外です。どうしてですか？」

「そりゃオメェ、特定の相手を作っちまうと、その分モテなくなっからな。それじゃつまんねえだろが」

「はあ」

「女に告白された回数を自慢して、周囲の野郎どもに恨まれんのが、このオレ様の生き甲斐なんだよ。その為にも交際はしねえ主義だ」

「うーん……」

　モテたいから交際しないって、本末転倒じゃないんだろうか。

　しかも恨まれるのが好きとか、つくづく変わった趣味だよな。

　リカルドとは正反対だが、この人はこの人で、結構色々おかしいと思う。

（まあでも、葵先輩は味方だしな）

　何しろ俺という人間は、自慢じゃないが、恋愛経験がゼロなのだ。

　経験豊富な先輩のアドバイスは、言葉にできないほどありがたい。

「今の助言を参考にします。ありがとうございました」

「おっと、礼なら不要だぜ。それより一刻も早く、リカルドを倒すんだ。オレの気分ならそれで晴れるさ」

「そうですか？」

「ああ。オレはリカルドと学年が違うから、どう頑張っても、アイツを引きずり下ろせねえんだ。しかしオメェならそれができる。期待してるぜ？」

　うわ、期待されてしまった。

　でもまあ、人に期待されるのって、なんだか悪い気分じゃない。

「そうだ！　ETカバーの件だが……」

「げっ」

　自然に話題をそらしたのに、この人まだ覚えていたのか。

「せっかくだからオレが贈ってやろう。前祝いってヤツだ」

「へっ？」

「ただし今日はカネがねえんだ。来週学校で渡してやるよ。じゃあな！」

　葵先輩はそう言い残すと、迷彩柄のカバーをチラリと見つつ、その場から去って行った。

　うむむ。

　確かに三千円は痛いから、プレゼントで貰えるなら嬉しいが、本当にいいんだろうか。

（こりゃ本気でリカルドを倒さないとな……）

　葵先輩の期待に応える為にも、ユリナやアカネ先輩にモテる為にも、とにかくまずはワナビ戦で勝たなきゃいけない。

　しかし、どうやって？

　俺は恐竜マニアでもないし、戦国好きでもないし、絵本の執筆が趣味でもない。

　自分の得意分野を見つけるって、簡単そうだけど本当に難しいな。

（そういえばアカネ先輩って、一体何を呼び出すんだろう？）

　リカルド、ユリナ、葵先輩はわかったが、アカネ先輩の戦い方は不明である。

　そうだ、本人へ聞いてみよう。

　葵先輩はメールしろと言っていたが、今朝の汚名返上も兼ねて、せっかくだから電話で直接話したい。

　静かな場所へ移動して、さっそく電話を掛けてみると、通話はすぐに繋がった。

「もしもし？」

『あら、足立くん？』

「今って大丈夫ですか？」

『ええ、問題ないわ。どうしたの？』

「今朝は大変失礼しました。まずはそれを謝りたくて」

『今朝……そっ、そうよ！　ビックリしたじゃない！』

　ですよね。

　後輩がパンツ丸見えだったら、さすがにビックリしますよね。

『俺はどうですか……とか、ああいう話は、簡単に言っちゃダメよ！　誤解する女の子だっているんだからね！』

　え、あれ？

　チャック全開の件を謝ったのに、どうやらアカネ先輩は、告白未遂の話だと誤解している。

『とにかく足立くんは、あたしの悩みなんか気にしないで、ワナビ戦に専念するの。ブラザー命令よっ』

「そのワナビ戦で相談があるんです」

『え、あっ、そうなの？』

　今度は少しがっかりした様子。

　アカネ先輩らしくもなく、喜怒哀楽の変化が激しい。

「もし問題なければですが、アカネ先輩のモンスターの履歴を、少し見せて欲しいんです。前に一度断られましたけど、自分の得意分野がわからないので、見ればヒントになるかと思いまして……」

『ああ、その件ね』

「ダメですか？　もちろんネタを盗ったりはしません」

　しばらくの沈黙の後、アカネ先輩は同意した。

『……わかったわ。データを用意しておくわね』

「ありがとうございます！」

『でも、あともう少しだけ、自力で戦ってみてちょうだい。決して突き放すわけじゃないけれど、一人で悩む時間も大切だと思うのよ。それでもどうしてもダメだったら、あたしが全力でサポートするから。ね？』

「わかりました」

　というわけで。

　ワナビ戦では負けているが、葵先輩やアカネ先輩のサポートのおかげで、俺はどうにか頑張れている。

　親身な協力者というのは、特に逆境へ身を置いた時、本当にありがたい存在だ。

　そう改めて痛感しながら、俺は電気屋をあとにした。