激烈ワナビ戦

アカネ先輩の秘密（4）

・挑戦者　厚木ユリナ

『

　その日、ユリナは何も召喚しないまま、ワナビ戦の戦績に黒星をつけてしまった。

　これまで順調に勝ってきたのに、一文字も入力せずに不戦敗なんて、まったく初めての出来事である。

「どうした、ユリナ？」

　体育館の隅で声をかけたが、ユリナの表情はすぐれない。

「今日はちょっと……調子が出なくて」

「ま、まあ、そういう日もあるよな！」

「はい……」

「あ、そういや絵本の投稿、あれは結局どうなったんだ？　俺、今日なら時間あるけど……」

「その件でしたら結構です。もう締切が過ぎたので、そのまま投稿しました。ウチには来てくれなくて構いません」

　ガガーン。

　どうやら俺は、せっかくのイベントフラグを、自分でへし折ってしまったらしい。

　いやでも、あんな八つ当たりをしたんだから、こうなってしまうのは当然の結果だよな。

　何食わぬ顔で水に流そうとか、そういう卑怯な真似はせず、きちんとユリナに謝るべきだ。

「この前の一件だけど、あれは俺が悪かった。この通り謝るよ、本当にごめんな」

「…………」

「俺あの時、豪田先生に退が……いや、ちょっと無神経な提案されて、すっごいムシャクシャした状態でさ。ユリナは少しも悪くないし、俺が未熟だっただけなんだ」

「そんな風に謝らないでください。あの件でしたら、わたし気にとめていませんから」

　ユリナは頑張って笑顔を見せるが、その表情は非常に苦しげで、むしろ逆効果にしかなっていない。

　一体、どうしたらいいのだろう。

　いくら謝罪の言葉を伝えても、ユリナが態度を変えてくれない限り、俺達は仲直りできたとは言えないし、気まずい状態が続いてしまう。

（信頼を築くのは大変だけど、逆に失うのは一瞬なんだな……）

　それから数日間、仲直りのキッカケを探し続けたが、残念ながらチャンスはなかなか巡ってこない。

　それどころか、ユリナの行動を観察すると、俺を避けているように感じられた。

　休み時間は急いでどこかへ行ってしまうし、掃除の時間は、他の女子達と離れないように行動している。

　最初は自分の被害妄想かと思ったが、とある日の昼休みに、とうとうリカルドにまで指摘された。

「あの、アダチ」

　教室で弁当を食いながら、リカルドが質問してくる。

「下世話な質問をしますが、厚木さんとケンカでも？」

「ギクリ」

　まあこの状況を見れば、バレる方が当然だよな。

　ユリナが俺を避けているのは一目瞭然で、これまで一緒に食っていた弁当も、今はこうしてリカルドと食っているのだ。

　わざわざ隠したって完全に無駄、そう考えて自分から打ち明ける。

「実は俺、とある件でものすごく腹が立って、ユリナに八つ当たりをしちゃってさ」

「はあ」

「もちろん悪いと思って謝ったよ。けどユリナは態度を変えてくれないし、それどころか避けられるようになっちまって、どうしていいか本当にわからないんだ」

「なるほど。近ごろ厚木さんが負けているのは、おそらくそのケンカが原因ですね」

　そうなのだ。

　ユリナはあれ以降、ワナビ戦の実技において、ひたすら不戦敗を続けている。

　タイミングを考慮しても、あのケンカが無関係だとは思えないし、期末テストにまで影響が出てしまったら責任は重大だ。

「リカルドだったら、こういう時どうする？　プレゼントとか贈るべきかな？」

「わたくしならどうするか？　さあ、わかりませんね。何しろ女性に嫌われた経験など一度もありませんので」

　うわ、感じ悪いな、今ナチュラルに自慢したぞ。

「ただ、私見を申し上げますと、プレゼントは逆効果だと思います」

「そ、そうか？」

「ええ。物を贈って解決できるのは、夫婦の痴話喧嘩くらいです。今のあなた達の場合、気持ちが根本的にすれ違っているのですから、そこを解決しなければ以前の状態へは戻れないと思いますよ」

「具体的な方策は？」

「本音でぶつかり合うしかありませんね。それで決裂してしまうなら、その程度の仲だということ。素直に諦めた方がよろしいのでは？」

　うう、キツイ。

　だがしかし、リカルドの発言は的を射ている。

　背伸びしてプレゼントなんか贈っても、それは結局ご機嫌取りで、根本的な問題解決にはならないだろう。

（よし、決めたぞ）

　その日の放課後。

　俺はクラスの住所録を見て、ユリナの自宅を訪ねてみた。

　いきなり迷惑なのは承知だが、こうでもしないと、話し合える機会がないからな。

　メールや電話も考慮したが、それだと着信拒否という手段もあるし、互いの顔が見える方が安心感は確実に強いはずだ。

「えーと、ここかな……？」

　ユリナの家は閑静な住宅街の一角で、よくある二階建ての一般家屋だった。

　表札の「厚木」という文字を確認し、ドキドキしながらチャイムを鳴らす。

　ご家族が出てきた場合、相当驚かせてしまうなぁ……と思ったが、ドアを開けたのは運良くユリナ本人だった。

「足立……くん？」

　大きく目を見開くユリナ。

　どうやら帰った直後らしく、服はまだ制服のままである。

「いきなりごめんな、迷惑だとは充分にわかってる。けど俺、どうしても話し合いたいんだ」

「話し合うって何を……」

「そんなの決まってるだろ？　俺達のこと、それにワナビ戦のことさ！」

　俺は思わず熱くなって、玄関先にも関わらず、大声で叫んでしまった。

　ドアを閉められるかと危惧したが、幸いそんな展開にはならず、ユリナはこちらの話を聞いている。

「何度も繰り返し言うけど、八つ当たりして悪かった。怒っていいし、怒鳴っていいし、なんなら俺を殴ってくれよ。それであの件は終わりにしよう」

「ちょ、足立くん？　以前もお伝えしましたが、わたしは別に怒っているわけじゃ……」

「それならどうして、ひたすら俺を避けるんだ？」

「そ、それは……」

　ユリナはそこで言葉を切り、気まずそうに口を閉ざした。

　ああ、やっぱり。

　彼女が俺を避けているのは、勘違いじゃなかったんだな。

　胸の奥がズキリと痛む。

「ワナビ戦の黒星だって、それが原因なんだろう？」

　彼女が初勝利できたのは、絵本執筆に関する悩みを、俺が励ました直後だった。

　その俺が、ユリナを否定するような態度を取ったから、彼女は落ち込んで創作意欲を失ってしまったに違いない。

　自惚れのような発想だが、最近の状況を冷静に振り返ると、そうとしか思えないのだ。

「それは……違います」

　ユリナは首を振って、俺の確信を否定する。

「最近ワナビ戦で負けているのは、わたし自身の問題で、足立くんのせいじゃありません。詳細は言えませんが、それだけは本当です」

「その詳細を教えてくれよ！」

「ダ、ダメです」

「なんでだ！　俺を嫌いになったなら、それでも別に構わない。俺ってひどい奴だもんな。でも頼むから、ワナビ戦では勝ってくれ。楽しそうに文章を書くユリナを、俺はこれから先も見たいんだよ！　だから……」

　だから俺は、ワナビ戦で勝てなくなった理由が知りたい。

　俺自身は嫌われたって構わないから、その問題だけは絶対に解決するんだ。

「俺とのケンカが関係ないなら、どうして意欲が下がったんだ？　新人賞で落選したのか？　評価シートで酷評されたのか？」

「…………」

「だったら遠慮せずに言ってくれよ。一緒に泣いて、一緒に悲しんで、イヤな気分を吹き飛ばそうぜ？　前に俺が落選した時、ユリナが必死に励ましてくれた件、今でもすっごく感謝してるんだ。だから今度は、俺がそういう存在になりたいと思う」

「…………」

　ユリナは沈黙を続けたが、ややあって、戸惑いがちに返事をする。

「落選とか酷評とか、そういう原因じゃありません。わたしが弱いから、自分の気持ちと向き合えないから、こんな状態になっているだけなんです」

「だったらその弱い気持ちを、俺が丸ごと受け止めてやる！」

「なんで、そこまで……」

「好きだからだ！」

　ああ、ついに言ってしまった。

　相手の玄関で絶叫告白なんて、迷惑行為に等しい暴挙だよな。

　しかも俺は、自分の告白に興奮して、さらなる迷惑行為をやらかした。

　ユリナの肩をがっしり握って、壁ドンならぬ、ドアドンをしてしまったのだ。

　壁ドン、ドアドン、リカルドン。

　いや、今はふざけている場合ではない。

「やっ……」

　ユリナは完全に怯えていた。

　震える全身。

　拒絶するような瞳。

　告白が失敗したのはどう見ても明らかで、俺はいきなり、冷水を浴びたような気分になってしまう。

「ごめんなさい……」

「わ、悪かったよ。乱暴してごめんな？」

「うう……」

「いきなり驚いただろ？　いや、いいんだ、驚く方が当然だから」

　必死に謝罪の言葉を重ねるが、ユリナはとうとう泣き出して、「ごめんなさい」しか言わなくなった。

　彼女の気持ちがわからない。

　先に信頼を裏切ったのは確かに俺だが、それを償うチャンスもないなんて、むしろこちらの方こそ泣きたい気分だ。

　文化祭で手を繋いだ時は、気持ちが一つになったと思ったのに、今はあの瞬間が果てしなく遠い記憶のように感じられる。

「本当にごめん。俺はもう帰るから、さっきの言葉は忘れてくれ」

　これ以上無理に話を続けても、きっと傷付けてしまうだけだ。

　俺はユリナに背中を向けたが、しかしながら、そこには小さな期待があった。

　ひょっとしたら慌てて俺を呼び止めて、真相を打ち明けてくれるかもしれない。

　ああ、それなのに。

　わざとゆっくり歩いても、ユリナが俺を呼び止める瞬間は、結局ついに訪れなかった。