激烈ワナビ戦

第四章 初めての投稿

初めての投稿（1）

「ふーん、遠足かぁ」

　ある日の終礼で配られた、一枚のお知らせプリント。

　そこには「みんなで楽しくハイキング！　素敵な記念品もあります！」と書いてあった。

「やれやれ、ハイキングですか」

　リカルドの声がしたので、俺は仕方なしに振り返る。

　会話の相手はしたくないが、一人でブツブツ言われるのも、それはそれで不気味だからな。

「どうした？　遠足の内容が不満なのか？」

「そうではありませんが、今週はこの遠足があるせいで、ワナビ戦の実技がないでしょう？」

「ああ」

「それが不満なのですよ。ワナビ戦で0ターン勝利して、戦闘履歴の恐竜コレクションを増やすのが、わたくしの生き甲斐ですから」

　まさかそれが生き甲斐とは、さすが0ターンの男は違う。

　いや、俺もある意味、0ターンの男だけどな。

「と、文句ばかり言っても仕方ないので、わたくしも遠足には参加しましょう。やれやれ、アニマル・ビンゴの準備でもしておきますか」

「アニマル・ビンゴ？」

「ええ。お調子者でうっかり者のアダチも、ETを忘れないように注意しなさい」

「ET？　遠足にETがいるのか？」

　と思いながら手元のプリントを見ると、確かに持ち物欄に「ET」と書いてある。

「？」

　ハイキング中どう使うのか不明だが、まあとにかく忘れずに持って行こう。

　それより今の俺にとっては、週末の遠足よりも、遥かに気になる事項がある。

　どうにか書き上げた初めての短編小説を、今日締切の新人賞へ投稿する予定なのだ。

（思えば苦労したよなぁ……）

　好きな物を見つけろと葵先輩には言われたが、俺には何も取り柄がないから、とりあえず書きかけだった小説を完成させた。

　原稿用紙に換算すると五十枚。

　三枚の作文さえ苦労する自分が、睡眠時間を削ってこんなに長い文章を書き上げたなんて、これは奇跡と呼んでいいだろう。

　だってほら、万一これが受賞しちゃって、作家デビューなんかしちゃったら、チヤホヤされてモテモテになれそうじゃん？

　いっぱいファンに囲まれて、サイン会とかしたいじゃん？

　動機がとっても不純だが、とにかくそういう願望もあって、完成にこぎつけたのだ。

（放課後は郵便局へダッシュだな！　あ、でも、その前に……）

　さて放課後。

　学校からの帰り道、俺は郵便局へ駆け込む前に、とある場所を訪れた。

　そう、それは有名な神社。

　決して他力本願ではないが、投稿直前に成功を祈願するのも、悪い行動ではないだろう。

（いざ参らん！）

　朱色の大鳥居を厳かにくぐり、まずは手水鉢で両手をお清め。

　肌に心地よい風を感じながら、拝殿の前に立った俺は、深く二礼して柏手を二回打つ。

　願い事は、ここはうん、シンプルな方がいいよな。

（これから投稿する新人賞で、いい結果が出ますように！）

　そう祈願して参拝終了。

　これでやるべき行動は済ませたし、後は郵便局へ向かうだけ、そう思って一歩踏み出した瞬間だ。

「あれっ、アカネ先輩？」

　間違いない。

　社務所の前でアカネ先輩とすれ違った。

　向こうは不意打ちだったらしく、俺が声をかけると、いつになく動揺した姿を見せる。

「あ、えっ、やだ、足立くん？」

「こんにちは。その手に持っているのは、良縁祈願の御守……ですよね？」

「！」

　俺が御守をよく見ると、慌てて隠すアカネ先輩。

　むむむ？

　この反応は、もしかして？

「そうやって隠したって、もう見ちゃいましたよ。アカネ先輩、ひょっとして、好きな男性がいるんですか？」

「いえ、その、これは……」

　アカネ先輩は頬を赤く染め、ひどく歯切れの悪い返事をしたが、やがて諦めたように語り出した。

「べ、別にその、特定の相手はいないわよ」

「ふーん」

「でもほら、あたしも高二でしょ？　今まで仲のよかった友達が、この頃どんどん彼氏を作っちゃって、ちょっと焦ってるっていうか。この年齢で交際経験ゼロとか、さすがに結構まずいじゃない」

「そうなんですか？　それは本気で驚きました」

　交際経験ゼロなのは、別にまずい話ではない。

　そういう奴はたくさんいるし、もちろん俺だってその中の一人だし、恥じる必要は皆無だと思う。

　ただ、アカネ先輩に限って話せば、彼氏がいないのは相当な驚きである。

「アカネ先輩って、まさに才色兼備じゃないですか。モテない理由がわかりませんよ」

「あたしはこっそりガリ勉するタイプで、リカルドくんや葵みたいに、元々才能に恵まれた人間じゃないもの。顔立ちだってつり目で怖いって言われるし、思ったことをズケズケ言っちゃう性格だし」

「ああ、確かにアカネ先輩って、クールで近寄りがたい雰囲気ですよね。あっ、もちろん褒め言葉ですよ？」

　かく言う俺だって、ブラザーだから親しくなれたが、アカネ先輩がただの上級生だったら、とてもじゃないが声なんてかけられなかった。

　アレだ、ほら、高嶺の花。

　すべてはこの一言に集約される。

「アカネ先輩はモテないわけじゃなくって、すごく魅力的だからこそ、釣り合う男がなかなかいないだけですよ。今は焦りもあるでしょうけど、そのうち絶対に、いい恋愛ができると思います」

　その相手に俺とかどうです？

　どう考えても蛇足なので、それは言わないでおこう。

「足立くんは優しいわね。ありがとう、ちょっと元気が出たわ」

　アカネ先輩は視線を上げ、恥ずかしそうに微笑んだ。

　いやもう、その表情だけでイチコロだ。

　しかも下着は黒のTバック……って、あんまり言うとセクハラだから、その件は我が脳内にしまっておくか。

　それにしても、ユリナもアカネ先輩も、それぞれ悩みがあるんだな。

　いい悪いは別として、リカルドだって意識が高いし、何も考えていないのは俺だけらしい。

（いや待て、俺にはこの原稿があるじゃないか！）

　何しろ俺は、この小説で大賞を受賞するのだ。

　まだ投稿さえする前だが、早くも結果が待ち遠しい。

「そういえば、足立くんはここで何をしていたの？」

「いえっ、特に用事はなく、近くを通りかかっただけです！」

「そうなの？　ふーん」

「それじゃ俺はこれで！　また学校で会いましょう！」

　逃げるように神社から出た俺は、その足で郵便局へ駆け込んで、人生初の小説投稿を完了させた。

　一連の流れは完璧である。

　封筒を丁寧に取り扱ってもらえるよう、郵便局員に明るく自己紹介したし、品名欄には「新人賞受賞小説」と書き込んだ。

　原稿の所在をいつでも確認できるよう、十二ケタの追跡番号は完全に暗記済み。

　いざ受賞連絡が来た時に慌てないよう、『正しい電話マナー』という本も買った。

（へへっ、発表は来月か）

　短編限定の賞なので、これでも結構早いらしいが、一か月後が楽しみだ。

　郵便局を出て見上げた空は、まるで俺の背中を後押しするような、雲一つない気持ちのいい青空だった。