激烈ワナビ戦

初めての投稿（2）

　今日は遠足当日だ。

　集合場所はハイキング・コースの正面入口。

　少し早めにその場へ到着すると、ユリナが元気に駆け寄ってくる。

「足立くん、おはようございますっ」

「おっすユリナ、早いじゃないか」

「えへへ、楽しみで早く来ちゃいました」

　と言って照れ笑いしつつ、ペロリと舌を出すユリナ。

　うんうん、いい子だなぁ。

　態度や仕草だけではなく、今日の服装もまた可愛い。

　少し大きめの半袖Tシャツ、デニムのショートパンツ、足元は紺色のハイソックス。

　そう、今日は遠足だから全員が私服なのだ。

　ちなみに俺の格好は、え、どうでもいいって？

「前のワンピースも可愛かったけど、ユリナって、そういう活動的な服も似合うんだな」

「ええ、今日はハイキングですからね。それにその、あの白いワンピースは、ちょっと微妙な思い出もありますし……」

　そこで曖昧に言葉を切ると、ユリナは顔を赤く染め、両手で自分の胸を隠した。

　おっと、そうだな。

　あの白ワンピース透け透け事件は、俺には素敵な思い出だが、本人には残念な思い出に違いない。

　なんてユリナと喋っていると、後ろから無駄にテンションの高い、リカルドの声が聞こえてくる。

「おはようございます、アダチ！　わたくしの私服をどうぞご覧なさい」

「…………」

　ここは素直に振り向いておくべきか、それとも、聞こえなかった振りをするべきか。

　かなり真剣に悩んだ結果、俺は仕方なく振り向いた。

　今ここで無視してもどうせ後で会うんだから、それなら、イヤな瞬間は早めに済ませておくべきだよな。

「よう、リカルド」

　あさっての方角を見ながら適当に挨拶。

「どうしたのです？　ちゃんと私服姿のわたくしをご覧なさい」

「いや、お前の私服には興味ないから。何か着てればそれでいいよ」

　とはいえ目の前のリカルドは、イヤでも視界へ入ってしまう。

　真っ白なポロシャツ、ベージュ色のチノパンツ、スポーツブランドのスニーカー。

　マフラーと十字架のペンダントは普段と一緒で、その両アイテムは私服でも制服でも共通らしい。

「ふふふ、どうです、格好いいでしょう？　もし格好いいと感じたならば、真似していただいて結構ですよ」

「そうだな。それでさユリナ、今日の弁当の件だけど……」

「あ、あの、リカルドくんを無視していいんですか？　ちゃんと私服姿の感想を言ってあげないと……」

　などと話しているうちに集合時間になり、俺達の担任教師である豪田先生が現れた。

「よし、みんな揃ったな。今日のハイキングに関する注意事項だが、個人によってペースが違うだろうから、列は崩して自由に歩いてくれて構わない。十二時から山頂で弁当の時間をとるので、それまでには全員登り切ってくれよ」

　クラスメートから質問の声が上がった。

「豪田先生、アニマル・ビンゴについては……」

「おっと、そうだった。アニマル・ビンゴについて説明するから、各自ETを出して電源を入れるように。起動させたら『アニマル・ビンゴ』を選択してくれ」

　豪田先生に言われた通り、ETを取り出して電源オン。

「なんだ、コレ？」

　メニュー画面からアニマル・ビンゴを選択すると、ETのモニターに五列×五列のマスが表示された。

　どうやらビンゴの枠っぽいが、今はすべて空欄になっている。

「よし、全員起動させたな？　それでは全部で二十五個ある空欄のマス目に、この山で出会いそうな動物を書き込むように。実際にその動物が出てきたらチェックを入れて、下山するまでにビンゴを完成させるのが目的だ」

「はい豪田先生、景品はあるんですか？」

「あるとも、ETの増設メモリー、1GBだ。先着順の配布ではなく、ビンゴを完成させた生徒全員に配るから、是非とも頑張ってくれよ」

　全員配布という言葉を聞いて、クラスメート達が盛り上がる。

「よーし、やってやるぜ！」

「おれ、今日のビンゴの為に、この前下見に来たんだ」

「ちょっと、それって反則じゃないか？」

「いいんだよ。下見は禁止なんて、ルールにないだろ」

　クラスの連中が浮き立つのも無理はなく、メモリーを増設したらETのパフォーマンスが飛躍的に向上するから、ワナビ戦で有利に戦えるのは間違いない。

　しかしこの山へは初めて来たし、ここで出会いそうな動物なんて、まったく見当すらつかないぞ。

（やっぱり俺って、想像力ないのか……？）

　一人で落ち込んでいると、リカルドが助言をくれた。

「別に哺乳類にこだわる必要はありませんよ。鳥でも昆虫でも爬虫類でも、とにかく広い意味で動物なら、何を書いたっていいのです」

「あ、そうなのか」

　それならどうにかマスを埋められそうだ。

「それと、普通のビンゴもそうですが、中央のマスは重要ですからね。必ずいる動物を記入した方がいいですよ」

「わかった、サンキュー」

　確かに中央はビンゴの肝だから、確実に出会う動物にしないとな。

　しばらく真剣に悩んだ末、俺はこの五匹の精鋭部隊に、勝負を賭けることにした。

『ハエ』

『ケムシ』

『アリ』

『チョウ』

『ダンゴムシ』

　夢の感じられないビンゴだが、今はロマン以上に、ETの増設メモリーが欲しい。

　微妙に罪悪感を覚えるが、すべて動物には違いないから、ルール違反ではないはずだ。

「完成、っと」

　残りのマスを適当に埋めてエンターを押すと、その瞬間、文字の色が反転して編集不可能に切り替わる。

　よしよし、今日はこのビンゴで勝負するぞ。

「足立くん、一緒に登りませんか？」

　ビンゴの入力が済んだ後、ユリナが話しかけてきた。

「ああ、もちろんだ」

「あ、でもわたしって足が遅いから、足立くんに迷惑をかけちゃうかも」

「構わないさ。時間は充分あるから、ゆっくりと登ろうぜ」

　ちなみに横目でリカルドを見ると、奴はまだ熱心に、ビンゴの入力作業を続けている。

　うん、声をかけられないうちに、先に出発してしまうのが得策だな。

「それにしても、ハイキング中に動物でビンゴっていう発想は、面白いよなぁ。さすがは文想学園ってところか？」

「そうですね。自然とキョロキョロして動物を探しちゃうし、普通に登山するより楽しい気分で歩けますよね」

　なんて話しながら山道を歩き出すと、早くも地面にアリの行列を発見した。

「よし、アリだ！　真ん中のマス目ゲット！」

「そっかぁ、アリでもよかったんだ。山の動物って部分を意識しすぎて、普通の虫は思いつきませんでした……」

　ユリナの呟きを聞きながら、さっそくETを取り出す俺。

「しかしコレ、画面を編集できないが、どうやってチェックするんだ？」

　その疑問には、通りすがりの同級生が答えてくれた。

「自分が書き込んだ動物に会ったら、カメラを起動して写真を撮るんだ。そうすりゃETが認識して、自動的にチェックが入るぜ」

「へえー」

　言われた通り写真を撮ると、アリと書いた真ん中のマスが、今撮った画像へ切り替わる。

　おお、なるほど。

　ビンゴを次々完成させていくと、文字のマスが写真に変わるから、アルバム代わりにもなるわけか。

　こんなハイテク機能があるなんて、さすが文想学園が誇るETである。

「それじゃ、気を取り直して、どんどん行こうぜ！」

「はいっ」

　その後、俺とユリナは二人っきりで、仲良くハイキング・コースを歩いた。

　心配したほど勾配もキツくないので、話しながら歩く余裕もあり、学校行事ではあるがデート気分だ。

「あっ、サルがいますよ！」

　山の中腹あたりまで登った頃、ユリナが茂みの中を指差した。

　その方角に目をやると、確かにサルが二匹いる。

「おー、サルだな！　俺、空いたマスに、一応サルも書いたんだ！」

「足立くん、絶好調ですねっ」

「へへっ、写真を撮るから、ちょっとだけ待ってくれな」

　ETのカメラモードを起動して、俺がシャッターを押した瞬間。

　片方のサルがもう一匹を背後から掴み、突然すごい勢いで下半身を振り始める。

（うおっ！）

　これはその、なんというか、交尾だよな。

　俺が動揺しているうちにETの自動認識が完了し、交尾中のサルの写真がビンゴマスに表示される。

　なんてこった。

　人に見せられないビンゴになってしまった。

（いや、それより、どうしよう……っ）

　俺はサルから目をそらし、空中に視線を彷徨わせた。

　男の友達と一緒なら盛り上がる状況だが、よりによって気になる女の子と二人だけなんて、ものすごく気まずい気分になってしまう。

　このピンチをどう乗り切る？

　俺達も負けていられないな、と明るく言って、前向きさをアピールするか？

　いや、それは前向きではあるが、女性にドン引きされるセリフだよな。

「…………」

　ユリナはどんな顔をしているだろうか。

　横目でチラリと盗み見ると、彼女はなんと脇目もふらずに、サルの交尾を観察している。

　い、意外と積極的なんだな……と感心していると、こんな信じられない言葉がユリナの口から飛び出した。

「足立くん、あれって何でしょうね？　後ろのおサルさんが、すごく激しい動きをしているけれど、ケンカでしょうか？」

「ケ、ケンカ？」

　いいえ、あれは仲良しの印です。

　というか、ちょっと待て。

　これだけリアルな光景を見ておきながら、ユリナには、どうやらその意味がわかっていないらしい。

「あっ、ケンカ終わったみたいですよ。二匹とも茂みの奥へ隠れちゃいました」

「あ、ああ……」

「ふえぇ、足立くん、どうしたんですか？」

「……いいや、どうもしないさ」

　俺があれほど気まずい思いをしたっていうのに、少しも動じていないとはさすが最強の天然少女。

　それにしたって、ユリナは交尾を知らないと思うと、逆に興奮してしまうのは何故なんだろうか。

（ああ……）

　天真爛漫なユリナに悶々としながら、俺達はそのままハイキングを続けた。