激烈ワナビ戦

最弱のプライド（2）

　期末テスト当日。

　他教科の試験はすべて終わったが、「心ここにあらず」状態の俺は、答案に何を書いたか覚えていない。

　別に赤点だって構わないさ。

　いざとなったら、文想学園の姉妹校とやらへ、転学させてもらえばいいんだから。

　ひどく投げやりな気持ちで、最終科目・ワナビ戦のテスト会場である、いつもの体育館へと向かう。

　重い足取りのまま到着すると、その場にはアカネ先輩、それから葵先輩が待っていた。

「よう、足立」

「足立くん、いよいよね」

「アカネ先輩、それに葵先輩も！」

　こうして面と向かって話すのは、なんだか久し振りな感じがする。

　ドアドン事件やチョーク事件等、短期間で色々あったせいだろう。

「二人とも、見に来てくれたんですね！」

「もちろんよ」

「オレ達の学年のテストは、午前中に終わったからな」

　ああ、だから観客の中に、二年生の姿が多いわけか。

　ウチのクラスはリカルドがいるせいで、普段の放課後実技も見学客がいたりするが、今日はまた観客の人数が尋常ではない。

　遅く来たせいで体育館へ入れずに、外から見ている生徒もいるほどだ。

（俺、この雰囲気の中で負けるのか……？）

　まあしかし、俺にとっては憂鬱なだけだが、ギャラリーが周囲を取り囲むこの状況は、目立ちたがり屋のナルシストにはたまらないだろう。

「ふふふ、わたくしの名を呼びましたか？」

　俺の心の呟きを察知して（？）、颯爽と現れたのは、もはや説明不要な池田リカルド。

　普段からワナビ戦では生き生きしているが、期末テストの今日はまた、水を得た魚のように一段と張り切っている。

　何を召喚するつもりか知らないが、よっぽど深い自信があるのだろう。

「おい、大本命の登場だぜ……！」

　リカルドを見た観客が、途端にざわつき始める。

「見ろよ、シャンパンゴールドのETだ……！」

「ああ、今日も期待できるな……！」

「きゃー、リカルド様ーっ！」

　中には写真入りの団扇を振って応援する、中等部の女子生徒の集団も見受けられる。

　かわいそうに、中身が激しい変人だと知らずに、ルックスだけ見てリカルドに憧れているのだろう。

「しかし中等部時代から色々召喚してるから、アイツもそろそろネタ切れじゃないのか？」

「そうだよな。かなり自信がありそうな様子だが、今日は一体何を呼び出すつもりだ……？」

　確かにそれは気になってしまう。

　リカルドの最大の生き甲斐は、恐竜コレクションを増やすことだが、アイツは『ギガノトサウルス』『ティラノサウルス』等、強くて有名な恐竜をもう使い切っているはずなのだ。

「足立くん、どうしたの？」

　思わず考え込んでいると、アカネ先輩が尋ねてきた。

「何か考え事でも？」

「いえ、リカルドの召喚ですけど、一体何を呼び出すのかな……と思って」

　素直な疑問を口にする。

「もちろんあのリカルドですから、恐竜の種類なら、まだまだ知っていると思います。でも観客が名前を知らないようなマイナーな恐竜で、一学期のラストを飾ったりはしないような気がして……」

「それもそうね。確かにリカルドくんは、ワナビ戦への情熱が半端じゃないから、今日は絶対に派手なモンスターを召喚すると思うけど……」

　そんなこちらの会話が聞こえているのかいないのか、リカルド本人は目を閉じてただ静かに微笑んでいる。

　本当に毎回毎回思うんだが、一体どんな家に住んで何を食べたら、たった十五年間でこんな人格が形成される？

　そう考えているうちに全員が集まって、いつも通り豪田先生の説明が始まった。

「ついに今日は、ワナビ戦の期末テストだ」

　ゆっくりとクラス全員を見回す豪田先生。

「まず私がライオンを召喚するから、全力で立ち向かってきて欲しい。見事ライオンを倒した生徒は、そのまま攻撃のターゲットになって、他の生徒の相手をするように。その方式でバトルを続け、最後に残った生徒が一位だ。わかったかな？」

「はーい」

「それぞれ緊張もあるだろうが、どうかリラックスして、日頃の成果を発揮してくれよ」

　などと先生に前置きされようが、今この場所で、リラックスしている生徒は皆無。

　テストは高校生の一番の関心事だし、これだけ観客が多ければ、活躍したいという欲だって出てくる。

　たとえ池田リカルドでなくとも、気持ちが高ぶる方が当然なのだ。

「コホン。それでは出席番号……いや、今日は出席番号は関係なしに、希望者から順に立ち向かってきて欲しい。ああ、そうしよう。希望者はいるかな？」

　その言葉を聞いた俺は、心の中で感謝を述べた。

（豪田先生、ありがとう）

　以前はつらく感じた先生の気遣いが、今日は心の底から純粋にありがたい。

　俺は無言のまま、後ろへ下がった。

　実技が中盤くらいまで進み、観客が見学に飽きてきた頃に、目立たないようにそっと試合へ参加しよう。

「ふふふ、仕方がありませんね。他に希望者がいないなら、わたくしが参りましょう」

　長いマフラーをなびかせながら、観客の前へと進み出るリカルド。

　それにしたって、「仕方がありませんね」どころか、トップを飾りたくてしょうがないという表情だ。

「いきなり本命の登場か……！」

「シッ、静かに、入力が始まるぞ！」

「これは一瞬たりとも見逃せないな……！」

　リカルドが前へ進み出てETを構えると、その場は水を打ったように静まり返った。

「準備はいいな、池田？」

「もちろんです」

「それではこれより、ワナビ戦の期末テストを始める！　入力開始だ！」

「ふふふ、望むところです！」

　リカルドがキーボードに指を走らせると、その場に竜巻のような突風が巻き起こる。

　パリーンと響く鋭い音。

　竜巻による激しい風圧のせいで、体育館の窓ガラスが割れたのだ。

「くっ……」

「入力内容はなんだっ……？」

　同級生や背後にいる観客が、思わず身を守る姿勢を取る中、リカルドのETに入力内容が浮かび上がった。

・挑戦者　池田リカルド

『世界一強いドラゴン！』

「なっ」

　思わずそこにある光景を疑ったが、どうやら錯覚や見間違いではない。

　恐る恐る目を開けると煙はすでに消えており、ティラノサウルスにも引けを取らない巨大なドラゴンが、遥か天井の高さからこちらを見下ろしている。

「なんだと……！」

「恐竜一筋の池田リカルドが……！」

「ああ、空想上の生き物に手を出すなんて……！」

　一斉に頭上のドラゴンを見上げる観客達。

　その皮膚は硬いウロコで覆われて、入力した文章は完全に一緒ながら、俺の二次元ドラゴンとは格が違うのが一目でわかる。

「ふふふ、いかがでしょうか？　わたくしのドラゴンは」

　冷静に言葉を発するリカルド。

「恐竜もそろそろネタが尽きたので、今回は架空の生物に挑戦しましたが、なかなか悪くない出来映えでしょう？　わたくしの膨大な恐竜の知識に、ファンタジー要素をプラスしたこのドラゴンは、文字通り最強のモンスターです」

　でもそれ、文章は俺のパクリだぞ。

　なんて苦情を出す暇もなく、ドラゴンが噴き出した激しい炎によって、ライオンは気の毒なほどあっさりと勝負に敗れた。

　いや、これだけ力量差が大きいと、もはや勝負にすらなっていない。

「さあ、挑戦者はいませんか？」

　そう言ってリカルドが振り返った瞬間、ドラゴンの巨大な前脚が、リカルドの身体を乱暴に鷲づかみした。

「！」

　どうやら強すぎて暴走を始めたらしい。

　ドラゴンに空中で振り回されたリカルドが、その右手から、シャンパンゴールドのETを取り落とす。

　ETはそのままかなりの距離を落下して、激しい音と共に体育館の床へと激突した。

「まずいわ！」

　アカネ先輩が素早く駆け寄って、リカルドのETを拾い上げる。

　それから豪田先生がその後ろへ続き、俺も少し遅れてその場へ駆け寄った。

「赤根、早く文字を消すんだ！」

「ダメです、豪田先生！　落下の衝撃でETが壊れています！」

　アカネ先輩のその言葉通り、どこをどう操作しても、ETは少しも反応を返さない。

　液晶モニターには亀裂が走って、カーソルの点滅も停止している。

「タスクマネージャーを出せ！ 【Ctrl】【Alt】【Delete】だ！」

「無理です、それも反応しません！」

「強制終了は？　電源長押し！」

「強制終了もできません！　どうしよう、完全にフリーズしてる……！」

　その時、クラスメートの悲鳴が起こった。

「うわっ！」

「きゃーっ！」

　何事かと背後を振り向くと、体育館の入口が燃えている。

　どうやらドラゴンが吐いた炎が、壁に燃え移ってしまったらしい。

「出口を塞がれたわね！　早くドラゴンを消去しないと！」

「でもアカネ先輩、リカルドのETは完全にフリーズしてますよ！　電源も切れないし、こうして出口を塞がれた今は、分解しようにも道具を取りに行けないし……」

「大丈夫、方法はあるわ！」

　リカルドのETを手放すと、アカネ先輩は立ち上がった。

「モンスターを消す方法は二通りある。入力文字を消すか、ワナビ戦で他のモンスターに敗れるか、そのどちらかよ！」

「じゃあつまり、誰かがあのドラゴンを倒せば……」

「ええ、この状況を救える！」

　大きく頷くアカネ先輩。

　そのやり取りを聞いていた葵先輩が、天下布武の扇子を取り出して、その場の全員へ向けて大声で叫んだ。

「野郎ども、ドラゴンへ総攻撃だ！　勝ったヤツは文句なしに英雄だぜ！」

　さすがは葵先輩だ。

　それまで右往左往していたクラスメート、それに逃げ惑っていた観客までもが、一斉にETを使ってモンスターを召喚する。

　部外者の乱入で期末試験は滅茶苦茶だが、今はそんなの気にしている場合じゃない。

　とにかくドラゴンを倒さないと、この場にいる全員が危ないのだ。

「……あ」

　そんな中、じっと立ち尽くしたまま、召喚をしない生徒が一人だけいた。

　厚木ユリナだ。