激烈ワナビ戦

初めての投稿（4）

　遠足が無事に終わった。

　しかし今日はそれ以上に重要な日。

　少し前に投稿した新人賞の結果が、今日発売の雑誌に掲載されるのだ。

（ああ、緊張するぜ……）

　今は放課後。

　終礼と掃除を済ませ、下足室で靴を履き替えていると、葵先輩に遭遇した。

「おっす、足立！」

「あ、葵先輩」

「オメェ、今日はヒマか？　近所にいいラーメン屋ができたんだ。おごってやっから、一緒に行かねえ？」

「いいラーメン屋、ですか」

　俺はラーメンが大好きだ。

　世界一好きと言っても過言ではないだろう。

　しかし今日は本屋へ行くから、おごりの誘いは断るしかない。

「すみませんが、今日は寄る場所があるので、またの機会に」

「寄る場所ぉ？　なーんだ、どこだよ？」

「ちょっと急いでるので、それは後日話しますね。じゃあまた！」

　葵先輩を一方的に振り切って、向かった場所は、駅前のショッピングセンター。

　そこには大小様々な店が入っていて、三階には本屋もあるから、そこで該当の雑誌をゲットするのだ。

　うう、それにしても、激しい緊張で尿意を感じる。

　合格発表の時も緊張したが、今はそれ以上かもしれない。

（仕方ない、トイレが先だ）

　このまま結果を確認したら、いざ自分の名前が見つかった瞬間、嬉しすぎて漏らす可能性がなきにしもあらず。

　いくらなんでも、そんな事故は避けたいからな。

　トイレで小用を足した俺は、三階の本屋で、雑誌の会計を無事済ませた。

　家へ帰るまで待てないので、エレベーターの脇にあった椅子へ座り、ビニール包装を強引に破く。

（頼む、俺の名前よ、あってくれ……！）

　心臓の鼓動を聴きながら、発表ページを急いで探す。

　買ったばかりの雑誌なのに、滝のような手汗のせいで、ページはすでにヨレヨレ状態。

　通過リストは、ああ見つけた、このページだ。

（足立、足立……）

　一次通過リスト、俺の名前なし。

　二次通過リスト、俺の名前なし。

　三次通過リスト、俺の名前なし。

　受賞者のリスト、俺の名前なし。

　……あれ、終わっちゃったぞ？

（待てよ、そんなわけないって！）

　そうだ、きっと見落としたんだ。

　そう信じて最初から探しても、やはりどこにも、俺の名前など書かれていない。

　落選。

　その二文字が頭をよぎる。

　ショックというよりも、呆然とした気分だった。

（嘘だろ……？）

　いや、冷静に考えれば、これは当然の結果だろう。

　ロクに文章を書いた経験もない素人風情が、初投稿で新人賞を受賞しようなんて、いくらなんでも身の程知らずというものだ。

　しかし俺は、何故か自分の受賞を信じて疑わず、それが夢だとわかってしまった今、こうしてショックを受けている。

　あ、ヤバイ、泣きそうかも。

「……足立くん？」

　顔を上げると、ユリナがいた。

　ショックによる幻覚かと思ったが、どうやらそのユリナは本物らしく、戸惑った顔で俺を覗き込んでいる。

「あの、どうしたんですか？」

「ユリナこそ」

「わたしはこのビルの五階にある、絵本スクールへ通ってるんです。それより足立くん、普通じゃないように見えますけれど」

「ああ、それは……」

　一瞬ごまかそうと思ったが、今はそれをする気力もない。

　俺は格好悪いと自覚しつつ、ユリナに事情を打ち明けた。

「実は小説を書いて、思い切って新人賞へ投稿したんだけど、落選しちまってさ。受賞するどころか、一次選考すら通過しなかったから、呆然としてたんだ」

「そうなんですか……」

「へへっ、格好悪いよな。短編とはいえ処女作だし、締切前の数日は、徹夜までしたんだぜ？　あの時間が全部無駄だったなんて、本当に情けないし悲しい気分だよ」

「無駄なんかじゃありません！」

　ユリナは俺の横へ座って、汗にまみれた俺の手を、両手で力強く包み込んだ。

　瞳は真剣そのもので、その勢いに、思わず動揺してしまう。

　彼女は本気だ。

　普段は穏やかな少女だが、いざとなれば、こんな表情もできるのだ。

「そんな悲しいこと言わないでください！　それはまあ、受賞できなかったという意味では、確かに無駄だったかもしれません。だけど、執筆中のワクワクした気持ちも、落選して本気で落ち込んだ経験も、足立くんの人生において有意義な時間だと思います。今はそう感じられなくても、将来いつか、そう思える日が来るはずです」

「ユリナ……」

「差し出がましい発言だとは思いますが、わたしも落選経験は多いので、その点では足立くんの先輩なんですよ？　そのわたしが断言します。何かに本気で取り組んだ経験が、無駄なはずないじゃありませんか。そうでしょう？」

　そう言って優しく微笑むと、ユリナはギュッと両手を握って、それから俺の手を解放した。

　熱の余韻はまだ少し残っている。

「わたし絵本スクールがあるので、もう行かなくちゃ」

「ああ」

「もし今夜、悔しくて眠れなかったら、どうかわたしに電話をください。泣いてもいいし怒ってもいいです。足立くんの悲しい気持ちは、わたしが受け止めますから。ね？」

　そう言い残して、立ち去るユリナ。

　時間にすれば三分くらいだが、今の短いやり取りで、彼女の印象が大きく変わった。

　絵本作家の夢が本気なのは知っていたが、自分の夢だけでなく、他人の夢も本気で応援できる少女なのだ。

（わたしが気持ちを受け止める、か……）

　本来は逆でなきゃいけないのに、な。

　軽い苦笑を浮かべた後、自分が笑っている事実に気が付いて、俺はハッと我に返った。

　さっきは泣きそうだったのに、これも「先輩」の励ましの効果だな。

　なんて思っていたら、本物の先輩が現れた。

「なーんだよ、投稿よりも女か？　オメェも現金なヤツだなぁ」

「えっ、葵先輩？」

　そこにいるのは葵先輩。

　ここは学校ではないのに、今日は何故だか、知り合いによく会う日だ。

「どうしてここに？」

「足立がラーメンの誘いを断るなんて、ぜってえ理由があると思ったんだよ。んで、こっそり尾行してみりゃ、案の定コレだ」

「じゃあさっきの、ユリナとの会話は……」

「ああ。空気読んで隠れてたけど、全部聞かせてもらったぜ」

　うわ。

　葵先輩に聞かれたなんて、めちゃめちゃ恥ずかしい。

「オメェ、アカネ以外にも、他に本命がいたんだなぁ？」

「いえ、その、これは決して二股ではなくて……」

「別に二股でも問題ねーだろ？　もう両方と付き合っちまえよ」

　俺の弁解を軽く流して、ガハハと笑う葵先輩。

　確かにこの人、リカルドと真逆だもんな。

　というか、もし葵先輩が潔癖だったら、申し訳ないがそれこそ逆に気持ち悪い。

「んじゃ、足立の今の状況をまとめっか。まずアカネの感触は悪くねえ。アイツ年下好きだからな。あと今の会話を見た感じ、ユリナにも応援されてる。どっちもゲットのチャンスはあると思うぜ」

「そ、そうでしょうか？」

「ああ、オレの目に狂いはねえ。ここから先はオメェの成績次第だな。掴みは成功したんだから、このまま格好よく勝っていきゃ、好感度もグイグイ上がるぜ？」

「それが一番難しい気が……」

「なーに、オレ様が味方なんだ。ワナビ戦の成績はどうにでもなるさ」

　というわけで。

　初めての投稿は落選したが、そのおかげで、ユリナとの距離が縮まった。

　高嶺の花だと思っていたアカネ先輩も、実際は交際経験がないらしく、おまけに年下好きという情報をゲット。

　ここから先の展開は本当に、俺の努力次第というわけだ。

　……さてと。

　なかなか始まらなかった、俺が主役の最強伝説も、ついに本格スタートだな。