最強四人の5分間 ～S級パーティーを追放された運び屋と、古代文明の落ちこぼれ錬金術師と、引退して畑を耕す元冒険者のおっさんと、怪物に捧げられた嫁贄が（ry～

<24>【嫁贄ディアドラ】月は綺麗か

　その夜の月は、これまでディアドラが見たどんな月よりも美しく、妖艶だった。

　黄金の月が照らす下、『マヨヒガ』の広大な庭園で、妖（アヤカシ）たちは酒盛りをしていた。

　姿形も一様ではない化け物ども。中には、一体どこから湧いて出たのか、ディアドラにとって見覚えの無い妖の姿も多数あった。

　異形のものたちは、楽しそうに酒を飲み、料理を食べては歌い踊っている。

　その酒宴の全てを見渡せる位置に、来栖火（くるすび）とディアドラの席はあった。

「妹が居るのよ、私」

　白くてプニプニで可愛い、汁無しの水団（すいとん）みたいな物体をつまみとして貪りつつ、ディアドラは酒を飲んでいた。

　この屋敷で飲まれているのは、何故か米の酒ばかりだ。縦置きにされた酒樽が割られ、そこからめいめいに酒を汲み出している。来栖火（くるすび）とディアドラだけには酌があった。

　米の酒は全体に癖があって、ドワーフが喜びそうなくらい酒精（アルコール）が強いが、慣れれば美味しい。

「相槌とか打たないの？」

「話は聞いている」

「……はぁー……」

　ディアドラは、思い切り聞こえよがしに溜息をついて、酒を呷った。

　来栖火（くるすび）は機械的に酒を飲んでいた。

　反応が鈍いのか、別に美味いとも思わぬのか、両方か。

　ディアドラの話を聞いての反応も、似たようなものだった。単にそういうペースで生きているのかも知れない。

「元々、体が弱かったんだけど、開拓地の暮らしが祟ったみたいでね……

　妹は働けなくなって、私が二人分と、妹の薬の分まで働くことになったの。

　……まあ、無理だったわね」

　ディアドラは土地を持たぬ放浪の民であった。

　出自は異なる。幼少時に全てを失い、か細い縁を綱渡りのように渡り歩いて生きてきた。

　ディアドラは革細工が得意で、妹は腕の良い占い師だ。どうにか生きていける程度の金は、どこへ行っても手に入ったが、不安の種は妹のことだった。

　寝付いたり起きたり、永遠に騙し騙しだ。

　安定した生活基盤を築きたくて、ディアドラは開拓民の募集にそれを賭けた。

　……賭には負け、切羽詰まった。

「それで私は領主様に命を売ったの。

　ご令嬢の身代わりを領主様が募集してたからさ……妹が一生食うに困らず、病気の治療も受けられるよう計らってくれって言って、それを受けた」

「そうか。

　よくある話だ」

「あんたが言うと説得力凄いわ」

　来栖火（くるすび）が言うと、何やら怖い。

　おそらく悲劇の元凶側として、来栖火（くるすび）は似たような事例を山ほど見てきたのだろう。

　かつて彼が居たという、東国で。

「だが貴様は、何故そうまでする？

　他人の命が、自らの命より価値を持つと、何故そう簡単に信じられる？」

「別に、どっちに価値があるかなんて特に考えないかな。

　あの子が辛いのは、自分が鬼（オニ）に食われるより辛いって、ただそれだけだった」

　ディアドラは曇り無き心で堂々と言い放つ。

　辛い生活、辛い人生の中で、ただ一つ信じられるのは、今や唯一の肉親となった妹だった。

　それに来栖火（くるすび）は、納得しなかった。

「逆はどうなのだ？

　貴様の妹は、貴様が鬼に食われることを、己の命より辛いと思わぬのか？

　もしそうなら、貴様は妹に辛い生を強いている。もし違うなら、貴様は貴様をなんとも思わぬ妹のため、独りよがりで命を捧げたのではないか？」

「…………あんた、時々鋭いわね」

　何かに付け疑問を抱く子どものように、来栖火（くるすび）は問うた。

　人の機微など分からなくても、理論的に考えておかしいと思ったわけだ。

　勢い任せの行動を咎められているようにも、ディアドラは感じた。

「そりゃあ悩んだし、妹に言ったら泣いて止められた。

　でも結局、二人で死ぬより一人でも生きて欲しいって、私は言って……」

　本当に他に、やりようは無かったのか。

　後悔しようと思えばいくらでも後悔できる。

　いつだって、ディアドラのためには、冴えた選択肢など用意されていないのだから。ハズレしかないクジ引きを延々とさせられているようなものだ。

　ならば結局、二人の納得感の問題だった。

「あんたたち妖（アヤカシ）にとって、家族は大事じゃないの？」

「そも我らは、父と母から生まれるとは限らぬ」

「ええ！？」

　そう言えば今まで、妖（アヤカシ）たちに家族の話を聞いたことは無かった。今更知る、驚愕の真実だ。

「じゃ、あんたは！？」

「……さて、覚えておらぬな。いつのことか、世界が在り、己があった。それだけだ」

「お黎（くろ）さんは？」

「あやつは猫又ゆえ、只の猫として生を受けたのであろう。

　それが百年生きて、尾が分かれた。

　無論、そうなる猫は稀だ。父も母も兄弟姉妹も、居たとしたら息子娘も、とうに只の猫として死んでいような」

「うへえ、そうなんだ」

　何もかもが想像を超えていて、ディアドラはただ嘆息するしか無かった。

　薄々感じてはいたが、マヨヒガの妖（アヤカシ）たちは、一般的な魔物とは何かが違う気がする。

　魔物は、人を殺すために魔王が作ったものだという。だから数を増やす能力がある……一般的には繁殖という形で。

　翻って、彼らはどうか。人魔いずれの理からも外れた、ただそこに在る、まつろわぬ怪物たち。

　ディアドラの定義の上では、それは『魔物』と言うよりも『妖精』だ。

「そういうのって、寂しくないの？」

　思わず聞いてしまってから、失言だったとディアドラは思った。

　仮にそれが寂しかったとしても、どうしようもないことではないか。

「今は、人の『寂しさ』とやらが、少し分かる」

　いつも通りの無表情で、静かに。

　だが珍しく情緒的なことを、クルスビは言った。

「……私を食べないでくれて、ありがと」

「何故急に、そんな話をする？」

「なんでかなあ……」

　異形の者たちの酒盛りは、月の下でたけなわであった。

　酔っ払って調子外れになった笛が吹き鳴らされて、黒い影が踊り狂う。

　冬と比べればまだ少しぬるい風が、頬の火照りをさらっていった。

「あんたに食われてたら、今夜こうやって、酒を飲むこともできなかったものね」

「礼は無用だ。

　どうせ貴様を引き裂いたところで、かの領主はいかなる痛痒も覚えぬであろう。はじめから分かっていた。

　殺せども殺さずとも同じなら、殺してしまえばいいと……思うておっただけよ」

「……そっか」

　今は違うのか、考えが変わったのか、というのは聞くだけ無粋だろう。

　答えは分かりきっているのだから。

「のう、であどら」

「何？」

「……む？」

　来栖火（くるすび）は急に難しい顔になって、首を傾げた。

「はて、奇妙な。

　何故呼んだか分からぬ」

「そっか」

　夜が深まるにつれて、ようよう風は冷えていくが、宴の熱気はそれを上回る。

　来栖火（くるすび）の体温は、炎を宿す竈と似ていた。