最強四人の5分間 ～S級パーティーを追放された運び屋と、古代文明の落ちこぼれ錬金術師と、引退して畑を耕す元冒険者のおっさんと、怪物に捧げられた嫁贄が（ry～

<11>【農英雄カルビン】烙印

　牛だか馬だかに牽かせるような荷車を、自らの腕で軽々牽いて、カルビンはウールスの大路を歩いていた。

「よう、カルビン。今日は薬草を売りに？」

「よう、ジーン」

　友人に声を掛けられて、カルビンはクイと親指で、背後の荷車を指した。

　採れたての薬草が、ぴったり同じ量ずつ括られ、整然と箱詰めされている。

「見ての通りさ」

「お前が自分で街に来るなんて珍しいな」

「ちょいと、学者先生か誰かに聞きたいことがあって。花を付けた後のアルラウネの手入れって誰か知らねえかな」

「そんなもん誰が知ってるんだよ。魔王城にでも問い合わせろ」

　実際、農作物の出荷だけなら、カルビン自ら街に出る必要は無い。

　都市と衛星農村を結ぶ街道は、魔物もそうそう出ない場所だから、戦えぬ農民でも日常的に行き来できる。だからカルビンは普段、村の者に荷を預けていた。

　カルビンが今日こうして街まで来ているのは、カルビン自身の用事のためだった。

「ユジュローの奴、牢屋に入ったぞ」

　ジーンが突然、聞きたくないが聞き覚えのある名前を口にした。

「……そうか」

「反応薄いな」

「いや、割とあいつのことは……もうどうでもいいんだよ、俺。

　そりゃ恨む気持ちもあるけどさ」

「あのくだらねえ事件が無けりゃ、お前も今頃……」

「言うな」

　カルビンは首を振って、ジーンの言葉を遮る。

　実際、自分でも意外なくらいカルビンは、何も感じなかった。

「そりゃ確かに、あれが冒険者を止めるきっかけにはなったさ。

　でも俺……真面目に頑張ってきたつもりだったのに、味方してくれる奴も、信じてくれる奴も、ろくに居なくて。むしろユジュローの味方のが多かったじゃねえか。

　信頼される力ってさ……必要だろ。冒険者に。

　剣振って強けりゃいいってもんでもない」

「そりゃあ…………」

「向いてねえんだって早めに分かったから、良かったよ」

　ジーンは、次の言葉が見つからない様子だった。

　昨日のことのように思い出せるが、もう五年も前の話だ。

　嵌められたカルビンは、幸い、犯罪者にならずに済んだ。

　だが、それはそれとして、疑いが掛けられただけで仕事への影響は甚大だった。

　同格の冒険者が二人居たとして、汚名にまみれた者と外面が良い者、どちらに仕事を依頼するかと言えば、まあ、決まっている。

　冒険者など、暴力を売る荒くれ者だと揶揄されるが、結局は上へ行くほど英雄の名誉が求められるようになる。なにしろ貴族や大商人が顧客となるのだから。

　体面を保つことも冒険者の仕事だと、カルビンが気づいたのは最後の最後で。気づいたところで、そんな真似ができる器用さは持ち合わせていなかった。

　だからカルビンは、冒険者を辞めた。それだけの話だった。

　今は畑を耕すだけだ。

「……っと、すまん。もう時間なんで、これで。

　よかったら夕方ぐらいに会いに来てくれ」

「分かった。

　嫁さんによろしくな。これ、つ（・）わ（・）り（・）に効く薬草だ。茶に一匙混ぜて煎じるといい」

「ありがてえ」

　薬草を一把、手早く包んで、カルビンはジーンに手渡した。

　＊　＊　＊

　農業組合に荷車を丸ごと預け、検品と査定を待つ間、カルビンは活気に満ちた大通りをぶらついていた。

　いつにも増して、人が多い。普通に歩いているだけで肩がぶつかり合うほどだ。

　カルビンはそれをスルスルとすり抜けて進んでいた。

「いったあーい！」

　そんな混雑具合なので、自分のすぐ近くで女が転び、甘ったるすぎて頭が痛くなりそうな悲鳴を上げたときも、別に変わったことは何も起こっていないと認識していた。

　だが、その女が尻餅をついたまま、カルビンを指差してよく通る声で鋭く叫んだのだ。

「誰か！　そいつを捕まえて！」

「な、なんだなんだ？」

　行き交う人々のざわめきが、急に、トゲトゲした緊張感を帯びる。

　すぐさま、近くに居た男どもの何人かがカルビンに飛びかかってきた。

　彼らはカルビンを押し倒して拘束しようとしたが、カルビンが動じず、膝すら折らないので、鈴生り状態でカルビンに縋ってぶら下がるような格好になった。

「おい、なんだよ急に」

「あっ！

　お前カルビンじゃねえか！」

　背後からカルビンを羽交い締めにしている男が、驚いた調子で声を上げる。誰だか知らずに組み付いたようだ。

「いきなり殴られて、財布を取られたの！」

「なんだと！？」

「待て、何の話だ」

　倒れた女は、見れば肌も露わで、鋭く研いだナイフのようにばっちり化粧をしていた。か弱くふしだらな雰囲気の、小悪魔のような美女だ。

　一般的に言って、こういう女が涙目で悲鳴を上げれば、男どもは下心も手伝って必死に味方をするものだった。

　必死で取り押さえているつもりの野郎どもを、力尽くで振り払うわけにも行かず、カルビンが立ち往生していると、観衆を睨みながら押しのけ、金の鎖を首と両腕に巻き付けた大男がぬうっと顔を出した。

「……よう、おっさん。奪ったもんを返してもらおうか。

　それと、俺の女に傷つけやがった分の落とし前もな」

　大男の下卑た笑いを見て、カルビンはやっと、自分の置かれた状況を察した。

　――美人局（つつもたせ）かよ。しかも、こっちが手を出すまでもなく向こうから寄って来やがるっつう。

　女を使って因縁を付け、金品を巻き上げる。古典的な手口だ。

　大男は鎖をジャラ付かせながら近づいてきて、カルビンを見下ろした。

「あんた、せこい悪事がバレて街から逃げだした冒険者なんだってな。

　悪事の味は忘れられねえか。あ？」

「俺は何もしてないぞ。あの時も今度もだ」

「黙ってろや犯罪者が！！」

　唾が掛かり、カルビンは顔をしかめる。

「……誰か、衛兵を呼んでくれ」

「あん？」

「衛兵を入れて話し合おうじゃねえか。

　俺の荷物も、構わないからパンツの中までだって調べてくれ」

　この状況を解決する妙案が浮かぶわけでもなく、カルビンはそれだけ言った。

　だがそれを聞いて大男は、いっそ滑稽なくらい面食らった様子で、たじろいだ。

「へ、へえ。強気じゃねえか。だが衛兵は、俺とお前、どっちを信じるかな」

「ようカルビン。こいつは何の騒ぎだ？」

　そこへ丁度、野次馬の誰かが呼んだのか、衛兵がやってきた。

　短鎗を携え、紺塗りの胸甲を身につけたジーンが。

「なんだお前、門番はクビになったのか」

「出勤するとこだよ。それより、お前こそどうしたんだ」

　かくかくしかじかと、カルビンが成り行きを説明すると、ジーンは眉根を寄せて息を吐く。

「なるほどな……そりゃ俺を呼んで正解だ。

　こういうのは、相手が衛兵を頼れない弱みにつけ込んで脅すもんだからな」

「手間掛けてすまねえ」

「気にすんな、それが俺の仕事だ」

「お、おい！　何を馴れ合ってるんだ！」

　大男は悲惨に裏返った声で叫んだ。

「相手は犯罪者だぞ！」

「それを決めるのは巡回裁判だ。

　だが本官の知る限りにおいては、五年前の事件でカルビンは無罪だった。

　そして付け加えるなら、お前自身の問題とは無関係だ」

　ジーンは口の端を釣り上げて笑い、そして首から提げた呼び子を、高らかに吹き鳴らした。

「……ここんとこ派手にやり過ぎたようだな。お前らに会いたかったよ、クジャ、エテラ」

「なっ」

「ええ！？」

「詰め所でじっくり話を聞かせてもらおうか」

　人混みを掻き分けて、たちまち、どこからともなく衛兵が集まってきた。

　そしてジーンに習って短鎗を突きつけ、美人局の二人組を包囲した。

　カルビンは、全てが灰色に塗り替えられていくような気分を味わっていた。

　出来の悪い喜劇みたいな顛末だ。

　……こんな安い悪党すら、自分を食い物にしようと寄ってくる。手負いの獣は狙われるものだ。

「カルビン、お前も来てくれ。

　多分お前の方が被害者だってのは分かってるが、話は聞かなきゃならんからな」

「ああ。……そいつが終わったら今日は帰るよ」

「そうか……」

　ジーンは無念そうだったが、引き留めなかった。

　やはり街は、風向きが良くない。

　喜劇でも悲劇でも、もう御免だ。

　舞台を降りて畑を耕してる方が、カルビンにはよっぽど有益だった。