魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

恋と竜退治の要件 9

　アドラステア工房の地下へ戻る頃には、すっかり夜空に二つの月が昇っていた。

　直販店はすでに閉まっていて、再び解錠魔法を使うことになった。応接室にマリアンヌの姿はない。先に帰ったのだろう。

　メリアは転がるように執務室へ飛び込んだ。

「ダ、ダスティさんの石、持ってきました！」

「よし。そこに並べてください」

　宙に魔法陣が四つ浮かんでいる。

　改めて見ても、圧巻の出来だ。複雑なのに明快で、ある種の美しささえ感じる。

「すごい……」

　式に目を通したメリアは、思わずため息をこぼした。

　考慮漏れなんてとんでもない。斬新な発想と広範な想定を兼ね備えた【定義】。圧倒されてしまうほど精緻でしかし明快な【構築】。

　魔法科の教科書にも載っていないような、美しい術式だった。魔法を学ぶものなら、誰しもが見惚れてしまうような。

「時間ないんでレビューは割愛します。このまま【記述】行きますよ」

「はい！」

「第一魔法。【鋼鉄製長剣への多重硬度強化、切断機能の拡大、特級炎属性並びに対酸血加護付与の術式】。私が書いたコードのチェックと接続試験があなたの仕事です。やれますか？」

「し、試験のやり方は学院で習ってます！　やれます！」

「では、始めましょう」

　ステラが杖の先をコランダムに当てた。

「記述工程、開始」

　中空に浮かぶ魔法陣から、記述式が石へ流れ込んでいく。怒涛のような勢いで。

　メリアは震える手で杖を構えて、コランダムに当てる。恐ろしいことに、書いてあるコードをチェックするより書き込まれていく速度のほうがずっと速い。

　最後に一瞬だけマリアンヌの顔を思い浮かべた後、メリアは目の前の作業だけに集中した。

　慇懃な口調のくせして毒舌だし、いかにも偏屈そうだし、正直怖い。

　それでも今は、石に齧り付いてでも、ついていかなきゃ。この人に。

　　†

　──物音で目が覚めた。

「……えっ⁉︎」

　慌てて身を起こす。口元に違和感を感じて擦ると、手の甲が濡れた。涎。

（もしかしてわたし、寝落ちした⁉︎）

　意識が一気に覚醒する。

　周囲を見回す。ここは──応接室だ。どうやら来客用のソファに寝かされていたらしい。身体には、メリア自身のローブが掛けられている。

　回廊側のドアが開いた。

「あら、起きた？」

「……シャルロッテさん？」

　シャルロッテの手には、携帯型のランタンと、皿に盛り付けられたサンドイッチがあった。それが目に入った瞬間、軽薄な腹の虫が騒ぎ立てる。

「あ……」

「遠慮なく食べてね。今、紅茶を淹れるから」

「わ、わたしがやります」

「いいから。工程に入っちゃったら、私は何もできないもの」

　工程。そうだ、時間は──

「安心して。まだ深夜だから。あなた、作業初めて二時間くらいで倒れちゃったのよ」

「そうなんですか⁉︎　じゃあ早く作業に戻らないと、」

「大丈夫よ。というか、お腹鳴らしながらお仕事は無理でしょ」

「う……」

　手早く紅茶を用意したシャルロッテが、角砂糖を贅沢にティーカップへ落とす。うっすらと湯気が立っていた。そういえば喉もカラカラだ。

「……いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　飲みやすい温度の紅茶を一息で飲み干して、甘いジャムが挟まれたサンドイッチに手を伸ばす。疲れ切った身体に、糖分が染みるように効いた。

「おいし……」

「全部食べちゃっていいわよ。どうせステラは終わるまで食べないから」

　ちらりと執務室へ続く扉を見遣る。仄かに魔力の流れを感じた。扉の向こうで、彼女はまだ工程を続けているのだ。思わず指先に力が籠る。

「早食いはダメ。ゆっくり食べなさい」

「でもステラさんが、」

「休憩も仕事のうち。遅れはステラがどうにかします。だから、これは上司命令」

「……はい」

　もくもくとサンドイッチを食べていく。口を動かすたびに、脳が動き出す感触があった。

　シャルロッテはただ、紅茶をゆっくりと飲んでいる。

「……あの、ひとつ聞いてもいいですか？」

「なにかしら」

「特注部門って、いつとこんな感じなんですか？」

　シャルロッテの表情が固まった。

「まさか。そうね、精々半年……いや四半期……まあ、月に一回くらいよ」

　結構な頻度だ。

　シャルロッテが照れ隠しのように笑う。

「だいたいステラが原因ね。ただでさえ面倒な案件が多いのに、あの子は依頼人相手でも譲らないから」

「はは……」

　マリアンヌとの面談を思い出す。いつもあの調子なら、相手によってはひどく揉めるだろう。

　でも、そういう強引さを差し引いても。

「すごい魔石技師、なんですよね」

「そうね。アドラステア一。ひょっとしたら、王国一と言ってもいいかも」

「そんな人が、どうして──あ」

「どうしてこんな一工房の、それも零細部門でくすぶってるかって？」

「ご、ごめんなさい」

「いいのよ、事実だし。それに答えは簡単。あの子、魔法使免許を持ってないのよ。だから表舞台には立てない」

「へえ………………は？」

「剥奪されちゃったの」

「え、だ、だってこれ、この『傾く天秤』のエンブレム胸に付けてて」

「あれ偽物」

「嘘ですよね⁉︎　嘘だと言ってください！」

「ざーんねーん」

　メリアは口をぱくぱくと開閉した。

「ほ、法令違反……またしても……！」

「そうね。魔法業法第四条第一項に抵触。違反者は金貨二十枚の罰金または三年以下の禁固刑に加えて、資格取得権利の永久剥奪」

「もしかして石から足がつかないように気にしてたのって、」

「もちろん、ウチを叩けば山ほど埃が出てくるから」

「わ、わあー……配属初日で自部門の闇とか、知りたくなかったなあー……」

　とんでもないことを知ってしまった。

　にこにことシャルロッテが微笑む。

「まあ、万一バレてもどうにかするけどね。お金で解決できる問題だし、贔屓の貴族様たちとのコネもあるし」

「どうにかって、そういう問題ですか？」

「そういう問題よ。法律なんて、使い方次第だもの」

　怖っ。特に笑顔が全然崩れないところが。

　そういえば以前ステラが、「シャルのほうがよっぽど怖い」と言っていたような気がする。

　今、あの言葉の片鱗を垣間見た気がした。

「だって、もったいないじゃない」

「え？」

「あれだけ優秀な魔石技師が、魔法を使えないなんて」

　──それは。

　それはきっと、そうなのだろう。

「ここでなら、ステラは自由に腕を振るえる。煩わしいものから、あの子の才能を守ってあげられる。私は、そのためにいるの」

　まるで姉が妹を愛おしむような眼差しで、シャルロッテが執務室へ繋がる扉を見遣った。

「もっともここは、あの子には狭すぎるかもしれないけど」

「──そ、そんなことないと思います！」

　視線がメリアに向く。玲瓏な眼差しに見つめられて、思わず赤面した。

「あ、その。今日のお昼に、ステラさんから言ってました。『依頼人が本当に欲しいものを理解し、究極の妥協案を探る。それこそが魔法石作成の肝で、この仕事の醍醐味だ』って」

　メリアの言葉に、シャルロッテが目を瞬く。

「好き、なんだと思います。ステラさんも、今のお仕事が」

「……そう」

　だったらうれしいわ。

　穏やかな顔で、シャルロッテが微笑んだ。

　この二人の間には何があるのだろう。ただの上司部下の範囲に留まらない、深い絆のようなものを垣間見た気がした。

　ほぼ全てサンドイッチを平らげ、追加の紅茶を飲み干してから、メリアは両手で自らの頬を叩いた。メイド服の上から、藍色のローブを羽織る。

「メリアドール、元気でました！　作業に戻ります！」

「遠慮せずに全部食べていいのよ？」

「いえ、あとはステラ先輩に食べてもらいます。魔法の開発ってすっごく頭使うので、お腹空くはずなんです」

　皿を掴んで立ち上がる。執務室の扉へ向かい、ドアノブに手を掛ける。

「──あ」

「どうかした？」

　つつつと引き返したメリアは、シャルロッテの耳に口を寄せた。これだけは聞いておかなくては。奨学金返済のために。

「あの。今日の作業って、残業代でますか……？」

　きょとんとしたシャルロッテが、一瞬遅れて破顔した。

「もちろん！　深夜残業手当もね。メリアちゃんには、特別危険手当もつけておくわ」

「ぃよっし！　じゃあもう一踏ん張りしてきます！」

　皿を抱えて、執務室に飛び込む。

　ランタンが淡く照らす室内では、黙々とステラが作業を続けていた。