魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

恋と竜退治の要件 終

「すみません、寝落ちしました！」

「知ってます。誰が運んだと思ってんですか」

　一呼吸遅れて、メリアは言葉の意味を理解した。

「──先輩が運んでくれたんですか⁉︎」

「他に誰もいないでしょうが」

　よく見ると、ステラは自分の杖で三番目の魔法石に術式を記述しながら、メリアの杖で二番の魔法石の術式をチェックしていた。左右の手で異なる数学の難問を同時に解くような行為なのに、スピードがまるで落ちていない。

【記述】のスキルもドン引きするほど化け物だ、この人。

　けれど、さすがに顔に憔悴が滲んでいる。

「あの、先輩。これ、サンドイッチ、食べてください。シャルロッテさんが作ってくれたんです」

「見てわかりません？　手ぇ塞がってんですよ。どっかの寝落ちした新人の穴埋めるために」

「う……」

　メリアは、ステラの顔色とジャムが挟まったサンドイッチを交互に見つめた。

　この調子では、休憩しろと言っても聞かないだろう。なら──

「じゃあわたしが食べさせるんで口開けてください！　はいあーん！　あーん！」

「は？　あんた何言っ──もが」

　隙を逃さず口にサンドイッチを突っ込む。あとで紅茶も貰ってこよう。

「もがもが」

「左手の、わたしの杖ですよね。返してください。わたし、まだやれます」

「……んぐ」

　ステラの細い喉が動いた。藍色の瞳が、石から離れてメリアを見つめる。

　目を逸らさず頷くと、杖が飛んできた。

「一番と二番は残りパス通して総合確認試験するだけです。それ終わったら、三番のコードチェック。156行目から」

「はい！」

「日が昇るまで、あと二時間。急ぎますよ」

「──はい！」

　杖を手に、メリアは魔法に向き合う。

　夜明けが近づいていく。

　　†

　霧深い明け方。

　支度を終え、剣を佩いて家を出たダスティの前に、一人の魔石技師が現れた。

　背格好は女性のようだが、フードを目深に被っていて顔は見えない。

　女は、小さな布袋と一枚の手紙を差し出して言った。

「マリアンヌさんからお届け物です」

「……マリアンヌから？」

「魔法石です。使い方は中に入ってますので、よく読んで使ってください」

「待ってくれ、君は、」

「わたしは謎の魔石技師です！　謎なので名乗れませんっ」

　自分で謎て。

「とにかく、あとはその手紙に書いてますから！　ちゃんと読んでくださいね！」

「あ、ああ。分かった」

「それと──マリアンヌさんから伝言です」

　ダスティの分厚い手に、うっすらと血管が浮いた。

「『必ず、生きて帰ってきて』」

「……っ、」

「地這竜討伐、がんばってください。成功をお祈りしています」

　ローブの女は、来た時と同じくらい唐突に去っていった。

　渡された袋を開けると、魔法石が四つとその説明書が入っていた。手紙を読まずとも、おおよそ経緯は想像できる。マリアンヌが、自分のために石を用意してくれたのだと。

　ダスティは、開いた手のひらで顔を覆った。

　一方的に「忘れてくれ」と告げて去るなんて、逃げでしかなかった。

　──勝たなくては。

　勝って、生きて帰らなくては。

　自分と、それから、マリアンヌのために。

　それから五日後。

　早馬により、騎士ダスティ・グレッグの手による地這竜討伐成功の報が王都に届いた。

　従騎士五名を含め、誰一人傷を負うことのない、完全な勝利だったという。

　ちなみに。

　公爵家の姫君と竜殺しの英雄の間で、破棄された婚約が結び直されたのは、その三日後のことだそうだ。

　　†

　地這竜の討伐成功に王都中が湧いてから、さらに一週間後。

「レ、レビューお願いします！」

　震える手で、メリアは魔石定義書を差し出した。

　本来の手順どおりの工程だ。通常の魔法石開発では、各工程ごとに有識者（先輩魔石技師）によるチェックが入る。

　紙をざっと一読してから、ステラが口を開いた。

「三行目。意図考えてもっとシンプルな式にしてください。八行目。記号の向きが間違ってます。九行目。この要件要ります？　十五行目。なんですか？　この絡まったスパゲッティみたいな条件式。二十六行目。誤植。処理コケますよ。三十一行目。字が読めません。三十九行目。この行無意味。要らない。五十六行目。誤植。六十五行目……」

　ステラが手にした羽根ペンが、ものすごい速度で紙に朱を入れていく。メリアはただ、それを絶望的な目で見つめることしかできない。

　帰ってきたメリアの術式は、またしても惨殺死体だった。

「……ご、ご指摘、ありがとうございました……直します……」

　ふらふらと自席に戻る。ここしばらく、ずっとこの有り様だ。練習として、急ぎでない案件の【定義】をしているのだが、毎回毎回鬼のような朱が入る。おまけに指摘の内容はいちいちごもっともなので、反論の余地がない。

　悄然としながら指摘箇所の修正に入ると、

「あー、そこ置いといてください。修正はこっちでやるんで」

「え？」

「言ったでしょう。推薦状書くって」

　ステラがペン先で壁のカレンダーを示した。

「今日で二週間です。で、どこに行きたいですか。やっぱり研究？　それとも企画にしますか？」

　──そっか。

　もう二週間経ったんだ。気がつかなかった。

　メリアはシャルロッテの横顔を覗いた。会話には気づいているだろうに、何も言わない。

　好きにしろ、ということか。

　だったら、好きにさせてもらおうじゃないか。

「ほんとに、どこでもいいんですよね？」

「ええ」

「じゃあ、特注でお願いします」

「はいはい、特注ですね──は？　特注？」

　ステラが顔を上げた。小さな唇が、ぽかんと空いている。

　メリアは、ゆっくりと繰り返した。

「わたしを特注部門に入れてください」

「いや、それは」

「どこでもいいって言いましたよね？」

「どこでもいいとは言いましたけど、それだと私の仕事が」

「嘘、つかないんですよね？」

「それは、」

「わたし、特注がいいです！　ステラ先輩の部下になります！！」

「あんたマゾなんですか⁉︎」

　ぶはっ、とシャルロッテが吹き出した。腹を抱えて笑いながら言う。

「ふ、ふはっ、ふふっ。ステラ、もう観念しなさいな。その子が育てば、あなたも楽になるんだし」

「ちょっとシャル、だって私は」

「あなたが非合法な魔石技師だってことなら、私がもう伝えました」

「はあ⁉︎」

「それでもあなたがいいっていうなら、やってあげればいいじゃない。教育係（メンター）」

「はい！　わたし、ステラ先輩がいいです！」

　勢いよく右手を挙げる。ステラがとても嫌そうな顔をした。

「……いや、ちょっと、ええー……」

　ため息。何も履いていない足を机に放り出し、椅子に体重を預けて天を仰ぐ。

「…………私は、その。あんまり、そういうの向いてないんじゃないかと思うんですけど。主に性格とか、言葉遣いとか」

「自覚してたのね」

「自覚してたんですね」

「だから、その。他の人の下についたほうが」

「やです」

　メリアはもう一度繰り返した。わたしはステラ先輩がいいです、と。

「……はあ……」

　わかりました、と観念したようにステラが呟く。ぱあっとメリアの頬に光が差した。

「じゃあ、とりあえず。さっきの修正、終わったら持ってきてください──メリア」

「はい！　すぐ直しますね、ステラ先輩っ」

　メリアはぺこりと頭を下げて、目の前の書類に飛びついた。