魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

反撃と魔女の要件 3

　混乱したまま直販店を出て、近くに待機していた私服姿の衛兵に成功を伝えた。

　メリアはなるべく遠回りをしながら、市庁舎へ帰った。成功を知ったステラはすみやかに三箇所の結界魔法を起動させ、伯爵は露骨に胸を撫で下ろした。

　同時に、衛兵が一人駆け込んでくる。

　報告内容は簡潔だった。爆薬が入ったスーツケースのそばにいた男と少女──ナッシュとクラウを取り逃した、というものだ。　

　衛兵が近づくのを見て、爆弾を置いて一目散に逃亡したらしい。追跡したが、妨害が入ったという。

「とはいえ顔も身元も割れていますから、捕まるのは時間の問題かと」

「そうか。とにかく、これで一安心だな」

　本当にそうだろうか？

　よくやってくれた素晴らしい勇気だ君こそ王国民の鑑だ、という伯爵の賛辞を聞き流しながら、メリアは執務机に広げられた市街地図を見下ろした。

　三箇所のバツ印と、明け方に爆発された在庫倉庫。探知魔法によれば爆弾はもうない。それは確かだが……。

　同じように地図を見下ろしていたステラが、ぽつりと呟いた。

「偏っている」

　それだ。

　メリアが覚えた違和感は、つまりそういうことだった。バツ印は、すべて街の西側に集中している。

　伯爵が困惑したように呟いた。

「偶然だろう？」

「そうかもしれませんね。ですが、トラブルに際しては常に最悪の想定をすべきです」

　つまり、とステラは言葉を続けた。

「この偏りは意図的であり、かつ、それを理解できていない我々は現状、後手に回っていると」

　沈黙の帷が降りる。

　ふと、メリアはナッシュと出会ったときのことを思い出した。汽車の荷台から落ちた紙袋に入っていた手袋。ステラによれば、あれはアドラステアの人気商品「岩石崩し」だという。

　そして、シャルロッテがミスドラス行きの汽車に乗り込んだ理由。最終工程前の製品が盗まれたと言っていた。

　これは偶然だろうか──いや。

「シャルロッテさん。もしかして、アドラステアから盗まれたのって、『岩石崩し』ですか？」

　シャルロッテが目を丸くした。

「どうして知ってるの？　私、言ってなかったと思うけど」

　やはり。あのときナッシュは、アドラステアから暗号化措置前の「岩石崩し」を盗み出し、ミスドラスへ戻る最中だったのだ。

　暗号化措置を施される前の製品は、術式を書き換えることができる。だから例えば、セキュリティ構文を削除することだってできる。

　アドラステア魔石工房の正規品には、人や魔法石を対象にできないようプロテクトが掛かっている。あえてリスクを冒して製品を盗み出したのが、術式の改変をするためだったとしたら。　

　メリアは机上の地図に飛びついた。

　もっとも悪しき可能性。この街でもっとも重要な、何を置いても守られるべき【石】は──

「大鐘楼の、竜忌岩」

　メリアは地図の一点を指差した。

「ナッシュさんは、『岩石崩し』を工房から盗み出しています！　プロテクトさえ外せば、ものすごく硬い竜岩だって、砕けるんじゃ……」

「馬鹿な！」

　伯爵が席を蹴って立ち上がる。

「自殺行為だ！【黒曜会】とやらは、全員竜に喰われて死にたい自殺志願者か⁉︎」

　衛兵長がうめいた。

「……鐘楼は街の東側だ。つまり、爆弾は陽動か？」

　爆弾の無力化が終わった今、衛兵の半数は爆発物の回収と住民の避難誘導を開始している。残りは、姿を消した帽子の男の追跡で市中を駆け回っているはずだ。

　執務室の空気がどよめく。険しい顔をしたステラが、独り言のように呟いた。

「可能性がないとは言えませんね。衛兵長、直近で竜種の目撃証言はありますか？」

「あ、ああ。街の西側にある廃鉱山に鉄鎧竜が棲みついてる。目と鼻の先だ」

「げ。よりにもよって高位竜ですか……」

「あ、あ、ありえん！　いくらテロリストでも、そこまで無茶をするものか！　街中に火をつけて回るような行為だぞ⁉︎」

「工房に爆弾仕掛けるのと大差ない気はしますがね」

　ステラが曲げた人差し指を前歯で噛んだ。

「とにかく、急いで衛兵をそちらに回して──っ」

　ステラの指示は、窓硝子が割れる甲高い音によって遮られた。

　ガラス片が散らばった床の上を、拳大の石が転がる。そこから掠れた男の声が響いた。

『バーンウッド。聞こえているか』

　沈黙を無視して、声が続けた。

『今し方、我々【黒曜会】は竜忌岩のある鐘楼を占拠した。改めて要求を伝える』

　メリアは下唇を噛む。

　間違いない。通信越しで声質は多少変化しているが、声の主は──

『市街地から全ての魔法石を排除すること。ミザクラ・ストレリチアの処刑。そして、ステラ・ディーヴァの引き渡しだ』

　ナッシュだ。

　　†

　通信用魔法石のパスを切断し、ナッシュは深く息を吐いた。

「これでいいのか？」

「ええ、ご苦労様です」

　女の声が、愛想良く答える。鐘楼を吹き抜ける風を頬に浴びながら、ナッシュは背後を振り返った。

　そこに、夜に溶けるように暗いローブを着た女がいる。

　二十代後半くらいだろうか。甘い蜂蜜のような黄金色の髪をした、美しい女だ。

「素晴らしい働きだわ？　宜しければ、本当に【黒曜会】へ加入されてはいかがでしょう」

「……考えておくよ」

　ナッシュがこの女と初めて出会ったのは、今から四ヶ月前のことだ。

　その日、彼は馴染みの街酒場で度数が高いだけの安酒を呷っていた。自棄になったときしか飲まない銘柄だ。二週間前にやっとありついた仕事を首になった鬱憤を、アルコールで誤魔化すつもりだった。

　とにかく、仕事がないのだ。

　半年前に王都の工房が売り出した「岩石崩し」のせいで、発破の仕事は激減した。元々観光都市化が進む中で減りつつあったが、そこにトドメを刺された格好だ。同業者は次々と鞍替えしていったが、ナッシュはそういう器用な真似ができるタイプではなかった。

　未だ、ひと月続いた仕事はない。

　酩酊の底で、最後に残った理性が「家に帰らなくては」と告げた瞬間、この女は声を掛けてきた。

　けして女慣れしているとは言えないナッシュだが、女の話術は巧みだった。

　気がつけば、ナッシュは胸の中にある泥をすべてぶち撒けていた。

　魔法石に仕事を奪われたこと。自分を切り捨てた事業主への恨みつらみ。観光都市へと舵を切ったこの街の政治への不満。

　そして、明日への絶望。

　女は、真摯な声で囁いた。

「さぞ、おつらかったでしょうね。あなたの不満は、よくわかるわ？」

　ささくれた心に染み込むような、癒やしさえ感じるような声だった。

　店が閉まる頃、女はナッシュを自宅へと誘った。女の容姿は派手ではなく、そのような真似をするようには見えなかったが、だからこそ惹かれたという面は否めない。

　しかし結局、肌を重ねることはなかった。

　女が提案したのは男女の交わりではなく、それよりもずっと仄暗いものだった。

「復讐をしませんか？　あなたを切り捨てたこの街に。弱者を救わない権力に。尊厳を奪った石ころに」

「──復讐？」

　女の膝に頭を載せ、幼子のように頭を撫でられながら、ナッシュは問い返した。

「はい。そのために必要なものすべてを、提供いたしましょう。我々、【黒曜会】が」

　女は、グリザリアと名乗った。真実かは分からない。ナッシュには、知る術もないことだった。

　　†

「全部、お前に言われたとおりにしたぞ。で、次はどうするんだ」

「次？」

　ナッシュの問いかけに、グリザリアが首を傾げた。

「こんな要求、まともな為政者なら飲むわけがない。竜忌岩を人質に、脱出用の石車と金貨でも要求するか？」

「なぜかしら？」

「いや、何故って」

「要求が承諾されなければ、竜忌岩を壊すだけだわ？」

「……は？」

「元より、そのような計画だとお伝えしていたはずだけど」

「いや、だってそれは──無理だろ」

「なにが無理なのかしら」

「りゅ、竜が来るぞ。鉱山に高位竜が棲んでる」

「だから？」

「正気かあんた！　街が焼け野原になるぞ！　この街の対竜兵器なんざ、もう何年も前に取っ払われてんだ！」

「あはぁ」

　グリザリアの顔に、初めて愛しむような笑み以外の表情が浮かんだ。

　嘲笑。

「工房は吹き飛ばすつもりだったのに、何を今さら」

「き、規模が違うだろ。たかが工房と、街ひとつだぞ。何万人が住んでると思ってんだ」

「全員は死なないわ？　精々、十分の一くらいではないかしら」

　それでも何千人かが死ぬ。高位竜が街に降りるというのはそういうことだ。魔法石革命以前は、大砲やら破城槌やらで竜に対抗していたというが。

　今の時代、そんなものを備えているのはド田舎くらいだ。観光都市へ舵を切り、景観を重視している今のミスドラスに、そんな無骨な備えは存在しない。

「それが望みだったのでしょう？」

「ち、違う。俺は、俺はただ──」

　ただちょっと、思い知らせたかっただけだ。

　新しい技術ばかりを持て囃し、錆びついた知恵を嘲笑う連中に。

　泥の中を這いずる地虫を靴底で踏みつけて、その汚れにさえ気づかない奴らに。

　俺たちはここにいるぞと、知らしめたかった。

　なのに──それがどうして、こんなことになっている？

「もっとも、要求が飲まれたところで、結末は同じだけど」

　すこんと腰が抜けた。足で後退りながら、ナッシュはグリザリアを見上げる。

　なんだこの女は。何がしたい。狂人なのか。あるいは、生贄を求める悪魔の信奉者なのか。

　震える声でナッシュは問いかけた。

「あんた、ただの魔法石否定派じゃないだろ。何が目的なんだ」

　グリザリアが微笑む。

「確かめたいの。後は、まあ、元に戻したいのね。結局は」

「……何を？」

「この世界を。魔法石が、生まれる前へと」

　便利過ぎて嫌いなのよ、あの石。

　グリザリアは平然と言い、右手に「岩石崩し」の手袋を嵌めた。